Sedikit lebih dari enam menit setelah pembukaan pramusim Blackhawks pada Rabu malam, selama waktu tunggu TV, video sensasi Jonathan Toews diputar di papan skor raksasa United Center. Diselingi dengan klip-klip baru dirinya yang bersinar di depan layar raksasa dengan namanya tertera di sana adalah cuplikan dari dirinya yang mencetak gol-gol besar, mengeluarkan teriakan-teriakan besar, memenangkan pertandingan-pertandingan besar. Barang Toews standar.
Saat video berakhir, penonton bersorak, dan kamera menemukan Toews sebagai gelombang pengakuan pemain standar. Hanya Toews yang melotot ke papan dan dengan kasar menjilat corongnya, terkunci sepenuhnya untuk pertandingan pramusim. Juga barang Toews standar. Akhirnya, kebisingan penonton mendorongnya untuk melihat ke papan skor karena penasaran, di mana dia melihat dirinya sendiri. Tidak tersenyum. Tidak ada gelombang. Fokusnya kembali ke es.
Ya, dia kembali.
Jonathan Toews memainkan pertandingan hoki pada Rabu malam. Pramusim atau tidak, sulit untuk menekankan dengan tepat seberapa besarnya. Lagi pula, terakhir kali Toews duduk di bangku cadangan saat pertandingan NHL, melawan Vegas Golden Knights di gelembung Edmonton lebih dari 14 bulan yang lalu, dia adalah dirinya sendiri. Ada kalanya dia tidak bisa bernapas. Tidak bisa menggerakkan kakinya. Bahkan tidak bisa melihat secara lurus.
Lupa fokus pada es, lelaki itu hanya menatap lantai area bangku yang berceceran ludah dan mencoba menenangkan diri. Salah satu atlet paling kompetitif yang bisa dibayangkan menarik diri dari permainan dengan waktu tersisa satu menit dan menghadapi defisit satu gol. Di babak playoff.
Namun lebih dari 400 hari kemudian, inilah Toews pada Rabu malam di depan pemain penuh ketiga United Center melawan sekelompok pemain dan prospek Red Wings yang beraneka ragam, mengintai di sekitar gawang lawan, memenangkan turnover, membuat assist, hampir mengejutkan 22:48 dan mencetak gol dalam adu penalti (tentu saja lima lubang) dalam kekalahan 4-3 Blackhawks. Dia kelihatannya mirip Jonathan Toews. Atau paling tidak, Jonathan Toews yang berlari kembali.
“Sepanjang musim panas, hal tersulit adalah menjadi sedikit tentatif dan takut untuk memaksakan diri,” kata Toews kepada Eddie Olczyk dari NBC Sports Chicago selama jeda pertama. Dia mengatakan bagian yang membuat frustrasi terkadang adalah mengambil beberapa langkah mundur dan menyesuaikan ekspektasinya. Namun dia tersenyum ketika mengatakannya, karena semua langkah itu – maju dan mundur – membawanya kembali ke bangku di sisi utara United Center. Orang yang telah berada di rumah selama 13 dari 14 tahun terakhir.
“Sangat senang dan bersyukur bisa berada di sini,” katanya.
Menonton Toews dengan saksama di setiap shift, Anda melihat banyak hal yang bisa disemangati. Langkah berat yang terkenal itu. Dorongan dua tangan yang terkenal itu melewati net. Tongkat terkenal itu, yang menusuk dan menusuk keping di sudutnya.
Pada shift pertamanya, untuk membuka permainan — setelah menerima tepuk tangan meriah ketika Gene Honda memanggil namanya sebagai starter, suara yang membuat telinga sakit di beberapa level — Toews memenangkan undian pembuka. Dia kalah pada pertandingan berikutnya sebelum mengikuti sepasang Sayap Merah di sudut kanan penjaga gawang Kevin Lankinen. Dia tampak sedikit ragu-ragu dan mundur beberapa langkah daripada terjun ke pertarungan papan. Namun veteran yang cerdas ini memilih tempatnya dan memasukkan tongkatnya pada saat yang tepat, mengambil puck dan memberikannya kepada rekan setimnya untuk keluar dari zona dengan mudah.
Pada shift keduanya, dia memberikan pukulan kecil kepada pemain Detroit Bobby Ryan di mulut gawang untuk membersihkan pandangan Lankinen, lalu membuat umpan sederhana dan aman lainnya untuk mendapatkan jalan keluar yang mudah.
Pergeseran Toews berikutnya terjadi pada permainan kekuatan, dan dia meninggalkan breakout dan melakukan pekerjaan mengintai seperti biasanya, pertama pergi ke pintu belakang, lalu mengayunkan net untuk berkemah di lipatan Thomas Greiss. Tidak ada yang berhasil. Pergeseran berikutnya – yang ketiga dari empat shift berturut-turut yang berlangsung lebih dari satu menit – juga berjalan lancar.
Namun pada shift kelimanya, setelah Toews, Dominik Kubalik, dan Philipp Kurashev menikmati waktu yang lama di zona Detroit, Toews memberikan sedikit pemeriksaan tubuh kepada pemain bertahan Detroit Donovan Sebrango, mengambil puck dan mengumpankannya ke Kurashev, yang menemukan Kubalik untuk gol lapangan belakang.
Begitulah sepanjang pertandingan. Di awal babak kedua, Toews memaksa Kyle Criscuolo menyingkir saat ia membangun pertahanan di lipatan Griess. Dia menunjukkan kecepatan transisi yang bagus pada periode berikutnya. Dia memenangkan 15 dari 21 pertandingan. Dia melepaskan beberapa umpan keras dan cerdas dari kantornya di belakang net dalam permainan kekuatan, dia sering berada di sekitar net, dan dia memiliki chemistry hebat yang dia miliki dengan Kubalik pada 2019-20 — dalam bentuk lampau, mari kita flash . Dan dia masih kuat dalam perpanjangan waktu setelah Detroit menyamakan kedudukan dengan waktu tersisa 1:51, setelah mencetak gol lebih dari 20 menit dalam regulasi saja.
Jika Anda mencari telur kutu untuk dipetik, Anda dapat menemukannya. Toews menghindari sebagian besar pertarungan papan. Dia tidak melakukan percobaan tembakan hingga pukul 4:20 memasuki babak ketiga (walaupun itu adalah satu tembakan bagus, dan diikuti oleh dua tembakan bagus lainnya dalam 16 detik berikutnya). Dia tampak seperti tertinggal seperempat langkah dalam beberapa peluang mencetak gol, visinya jelas tetapi waktunya tepat. Dan selain dari semburan yang sesekali terjadi, Toews tampaknya bergerak dengan kecepatan setengah, meskipun kecepatan setengah adalah kecepatan standar bagi para veteran dalam pertandingan pramusim, jadi siapa yang tahu apa yang harus dilakukan?
Begini: Dampak positifnya jauh lebih besar daripada dampak negatifnya.
Sial, fakta bahwa dia berada di atas es adalah pertanda lebih positif daripada yang diharapkan siapa pun. Toews bermain di pertandingan pembuka pramusim setelah lebih dari 400 hari berlalu. Setelah bertanya-tanya apakah kariernya telah berakhir ketika dia hampir tidak bisa beranjak dari sofa selama berhari-hari. Setelah membiarkan pikirannya melayang ke tempat-tempat yang cukup gelap sambil berjuang melawan apa yang oleh dokternya disebut sebagai Sindrom Respon Imun Kronik (Chronic Immune Response Syndrome), yang merupakan hasil dari tumpukan masalah kesehatan yang mengganggu seumur hidup, yang kemungkinan besar disebabkan oleh serangan COVID-19 beberapa minggu sebelum pandemi. secara resmi bahkan melanda Amerika Utara. Dan setelah menjalani lima sesi kamp pelatihan dalam enam hari. Itu berarti empat sesi hampir 90 menit dan permainan 45 menit sebelum bermain di pertandingan Detroit. Pria itu bahkan tidak melewatkan skating paginya.
Dia di sini bukan karena tindakan baru. Dia di sini untuk bekerja. Bermain. Menjadi kapten Chicago Blackhawks lagi. Untuk memenangkan Piala Stanley lainnya.
Nah, di sinilah penulis seharusnya menyela kolom tersebut dengan beberapa komentar pedas. sesuatu seperti, Setelah melihat kembali tatapan matanya setelah video hype itu — tatapan tajam khas Jonathan Toews — hanya orang bodoh yang akan bertaruh melawannya. Namun tidak sesederhana itu.
Dia berusia 33 tahun, memasuki tahun terpanjang dalam hidupnya, jadi kita tidak tahu apakah Toews akan kembali menjadi monster yang ada di papan skor selama waktu tayang TV pertama, pria yang sendirian mengatur jalannya pertandingan. sebuah permainan, serial, musim melalui bakat dan kemauan keras. Toews juga tidak. Dia tidak ingin tubuhnya merespons stres seperti dulu, tidak bisa menghapus kerusakan yang disebabkan oleh hoki sejak dia remaja. Dan dia tidak dapat mengetahui secara pasti dampak jangka panjang dari “COVID jangka panjang”, sebuah penyakit yang berlangsung kurang dari dua tahun.
Dia mungkin baik, mungkin dirinya yang dulu. Ini tentu saja merupakan harapan semua orang — hoki adalah permainan yang lebih baik dengan Toews di dalamnya. Tapi dia mungkin tidak sehat, mungkin bukan dirinya yang dulu. Mungkin dia akan membutuhkan lebih banyak hari libur. Mungkin dia akan mengalami kemunduran. Mungkin itu akan menjadi hal yang signifikan. Tidak ada seorang pun yang menyadari ketidakpastian ini selain Toews, yang kembali dengan perspektif setinggi 30.000 kaki yang jarang ditemukan di kalangan atlet profesional yang sedang atau mendekati puncaknya.
Tapi Jonathan Toews memang ada di Chicago. Berseragam. Di atas es. Bersama rekan satu timnya. Di depan para penggemarnya. Di bangku cadangan, matanya tidak lagi tertuju pada lantai, melainkan pada apa yang ada di hadapannya, apa pun itu.
Dan ketika Anda mempertimbangkan keadaannya selama setahun terakhir dan ditambah lagi – secara fisik, mental, emosional – bagaimana bisa ada hal yang lebih positif dari itu?
(Foto: Stacy Revere/Getty Images)