Nama Anthony Elanga di starting line-up Manchester United di Aston Villa pada hari Sabtu mengangkat alis, tapi tidak mengherankan jika ia mempertahankan tempatnya tadi malam.
Melawan Brentford, Elanga menunjukkan bahwa dia lebih dari siap untuk bersaing dengan Jadon Sancho, Marcus Rashford dan Mason Greenwood untuk mendapatkan tempat di tim utama. Gol remaja tersebut menjadi pelengkapnya, sundulannya yang tidak biasa pada menit ke-55 memecah kebuntuan melawan tim tuan rumah yang keras kepala.
Elanga dan Ralf Rangnick saling memuji satu sama lain setelah kemenangan 3-1 United di London barat, dan manajer sementara tersebut mengungkapkan bahwa dia telah mempelajari video online dirinya sejak mengambil pekerjaan itu tujuh minggu lalu.
“Saya harus mengatakan, sejak hari pertama sesi latihan pertama saya, dia muncul,” kata Rangnick kepada BBC Sport.
“Saya pernah mendengar namanya sebelumnya, dan saat berada di kamar hotel saya menonton video dia di YouTube, saya pikir anak ini sangat baik.
“Dia hampir keluar dengan status pinjaman. Saya mengatakan kepadanya: ‘Anda tidak akan meminjamkan, Anda akan tinggal di sini. Dia berkembang dalam pelatihan.”
Elanga menyatakan kekagumannya pada Rangnick setelah peluit akhir berbunyi dengan mengatakan dia “menghargai” pemain Jerman itu karena mempromosikannya ke tim utama. Rasa saling menghormati mereka jelas.
Sabtu menandai awal musim Liga Premier pertama bagi pemain sayap Swedia berusia 19 tahun. Dia sebelumnya bermain dalam pertandingan Liga Champions melawan Young Boys, sementara satu-satunya penampilan starter United lainnya, melawan Leicester City dan Wolves pada bulan Mei, adalah pertandingan dengan minat terbatas.
Elanga, kelahiran Malmo, yang keluarganya pindah ke Manchester ketika ia berusia 11 tahun, muncul di benak Rangnick karena beberapa alasan.
“Dia adalah pemain muda yang memiliki kecepatan yang cukup, fokus dalam permainan,” katanya setelah bermain imbang 2-2 dengan Villa akhir pekan lalu. “Dia muncul di sesi latihan dan itulah mengapa saya memutuskan untuk memainkannya di Villa Park. Dia tampil baik dan menunjukkan kepada saya apa yang saya harapkan darinya. Dia anak yang sangat cerdas, dia melakukan hal-hal yang perlu dia lakukan dan mencoba mengerahkan seluruh upayanya dalam penampilannya. Saya puas dengan penampilannya dalam 75 menit yang ia mainkan.”
Namun, Villa tidak hanya sekali saja. Ada daya tarik untuk memilih Elanga dibandingkan Rashford, Greenwood dan Sancho.
Elanga lebih cepat dan lebih eksplosif dibandingkan Sancho dan Greenwood. Dia juga dianggap lebih melakukan penetrasi – terbukti dengan pergerakannya di sisi kiri melawan Villa dan Brentford. Rangnick melihat berlari di belakang pemain sebagai aset besar.
Sang manajer juga melihat Elanga lebih langsung dibandingkan Rashford karena ketika mendapat bola, ia menyerang pemain bertahan dan memaksimalkan ruang yang ada. Dia berhasil melewati Matty Cash sekali di Villa dan mencoba dua kali lagi. Bos menyukai pendekatan ini.
Negatifnya? Para pelatih United tahu bahwa Elanga tidak memiliki pengalaman seperti pemain lain yang memperjuangkan posisinya, tingkat tekniknya belum setinggi mereka dan dia perlu membersihkan kontrol dan kerja kombinasinya di sekitar tepi kotak penalti.
Namun putra mantan pemain internasional Kamerun Joseph Elanga dipandang dapat diandalkan dalam apa yang akan ia berikan kepada manajernya.
Elanga berfoto dengan Pontus Jansson dari Brentford setelah kemenangan tadi malam saat mereka dipertemukan kembali 12 tahun setelah ayahnya bermain untuk Malmö bersama pemain Swedia itu.
Tidak semua anggota tim United dapat diandalkan, namun dalam diri Elanga Rangnick merasa dia memiliki seseorang yang akan bekerja dengan keyakinan, agresi, dan lebih keras daripada penyerang mana pun di grup. Ia juga percaya bahwa ia lebih bersemangat dan menerima apa yang ia katakan, dan yakin bahwa ia tahu apa yang akan ia dapatkan ketika ia menurunkannya ke lapangan.
“Sejak hari pertama, Rangnick telah melihat seseorang yang agresif,” kata salah satu sumber Elanga. “Sebagai manajer baru, dia tidak mempelajari satu pun pemain United secara detail, jadi setiap pemain punya peluang yang sama untuk tampil mengesankan, dan Elanga mengambil peluangnya. Sikapnya luar biasa, dia mendengarkan dengan baik – dan itu sangat penting – dan selalu ingin belajar.”
Tidak semua pemain mempelajari video semua pemain top, seperti yang dilakukan Elanga musim lalu. Tidak semua dari mereka melakukan kerja ekstra setelah pelatihan.
Rangnick juga menyukai pemain yang bisa dipercaya. Itu sebabnya Fred dan Scott McTominay bermain dan mengapa Edinson Cavani tampil saat dia fit.
Dwight Yorke, yang bekerja dengan Elanga musim lalu ketika mantan striker United itu melakukan debut kepelatihannya, adalah pengagum berat bintang muda terbaru United tersebut.
“Saya pikir dia mempunyai peluang yang sangat bagus untuk berhasil,” kata Yorke Atletik.
“Saya terkesan dengan sikapnya saat saya menghabiskan waktu bersamanya. Dia berusaha menjadi yang terbaik, dia bersedia mendengarkan dengan baik dan dia memiliki kecepatan yang tinggi.
“Anthony adalah pemain yang menginginkan bola di kakinya. Ketika Anda memiliki kecepatan seperti dia, dia juga harus bergerak jauh dan kemudian bola bisa datang ke kakinya. Saya berbicara dengannya tentang hal ini dan saya merasa dia telah menambahkannya ke dalam permainannya.
“Saya juga mengatakan kepadanya untuk tidak terjebak dalam upaya menjadi pemain bintang dan menjelaskan bahwa dia harus bekerja dengan cara yang berbeda, termasuk melakukan beberapa hal buruk dalam sepak bola yang tidak semua pemain suka lakukan – semua itu adalah bola yang tidak bisa ditembus. Saya menjelaskan kepada Anthony bahwa jika Anda memiliki kegigihan, pada akhirnya Anda akan mendapatkan imbalan dalam jangka panjang.”
Elanga mengalami kemajuan dengan baik.
Dia memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Akademi Jimmy Murphy United untuk 2019-20 musim lalu sebagai pemain sayap dan striker sentral untuk tim U18 asuhan Neil Ryan dan U23 asuhan Neil Wood ketika situasinya tidak tertolong. beralih antara tim utama dan gelembung COVID-19 di bawah 23 tahun.
Namun setelah menjadi bintang saat United U-21 mengalahkan Salford City 6-0 di EFL Trophy musim lalu, Gary Neville membandingkannya dengan Thierry Henry. Itu sangat cocok untuk Elanga karena Henry adalah idola masa kecilnya yang menjadi model permainannya – mantan pemain sayap yang bisa bermain di lini depan.
Ada banyak pesepakbola berbakat yang bisa dia pelajari di Old Trafford, meski tidak ada yang menunjukkan konsistensi yang cukup. Dan itu membuat Elanga mendapatkan kesempatannya.
Banyak sekali orang di United yang mencari Elanga karena mereka tahu betapa kerasnya dia telah bekerja, namun mereka tidak ingin memberikan terlalu banyak tekanan padanya.
Mereka menunjukkan bahwa usia rata-rata untuk melakukan debut di Liga Premier adalah 22 tahun dan mereka tahu dia akan mengalami pasang surut, tetapi dia sedang dalam peningkatan saat ini – dan Rangnick bertekad untuk memberinya lebih banyak peluang.
(Foto teratas: Matthew Peters/Manchester United via Getty Images)