Ada hoki, lalu ada kehidupan nyata.
Jadi, sebelum wawancara saya dengan Doug Armstrong dimulai, GM Juara Piala Stanley ingin memastikan bahwa kita menempatkan segala sesuatunya dalam cakupan yang tepat sebelum kita melanjutkan ke diskusi tentang hoki.
“Pertama dan terpenting, saya ingin mengucapkan terima kasih kepada semua petugas pertolongan pertama, dokter, dan petugas kesehatan di seluruh Amerika Utara atas semua pekerjaan yang mereka lakukan,” kata Armstrong melalui telepon.
“Selebihnya adalah hal sekunder dibandingkan apa yang benar-benar penting saat ini.”
Bukankah itu kebenarannya.
Namun saat kita kembali ke balik layar dunia hoki, yang terhenti sejak 12 Maret, saya banyak memikirkan tentang St. Louis. Louis Blues berpikir.
Tentang apakah mereka akan mendapat kesempatan untuk mempertahankan Kejuaraan NHL mereka atau tidak.
Hanya dua tim sejak tahun 1992 yang memenangkan piala berturut-turut, Detroit Red Wings pada tahun 1997 dan ’98 dan Pittsburgh Penguins yang terbaru pada tahun 2016 dan ’17.
Itu dia. Hanya dua kali dalam 27 tahun.
Ini adalah prestasi yang membedakan tim. Dan apa yang ditunjukkan tim Blues musim ini, hingga pandemi COVID-19 menimpa kita, adalah bahwa mereka adalah ancaman yang sah untuk mengulanginya.
Meskipun ada jeda, The Blues terus membuat rencana seolah-olah mereka akan mendapatkan kesempatan itu di tahun ini, sampai mereka diberitahu sebaliknya.
“Anda harus merencanakan bahwa Anda akan bermain lagi,” kata Armstrong. “Dan kami berencana untuk bermain lagi. Kami sangat beruntung bahwa kami memiliki grup yang matang, dan sebagian besar tim kami kembali ke sini tahun lalu saat ini. Mereka melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan menempatkan diri mereka di posisi yang bagus sepanjang musim reguler.”
Pertama di Barat, persentase 0,662 poin The Blues berada di urutan kedua setelah Boston di NHL.
Mereka siap untuk lari lagi.
Dan Armstrong merasa para pemainnya akan siap kembali saat musim dilanjutkan.
“Mengetahui apa yang kami lakukan tahun lalu, dan memiliki tim yang matang, kami tidak khawatir tentang apakah mereka mempersiapkan diri atau apa yang mereka lakukan di luar lapangan, makan dengan benar dan melakukan latihan apa pun yang perlu mereka lakukan; saya tahu mereka melakukannya karena mereka telah menunjukkannya dari tahun ke tahun,” kata Armstrong. “Kami merasa senang bahwa jika kami mendapat kesempatan lagi, kami akan berada di tempat yang sangat baik untuk memberikan yang terbaik.”
(Patrick Smith/Getty Images)
Saya sangat berharap mereka mendapat kesempatan. Karena sampai saat ini, saya masih bersimpati pada Juara Piala Stanley 2004, Tampa Bay Lightning. Mereka tidak pernah mendapat kesempatan itu.
“Itu adalah hal yang sangat membuat frustrasi,” kata Jay Feaster, GM tim kejuaraan Lightning.
Feaster, wakil presiden pengembangan hoki komunitas untuk Lightning, masih bersemangat memikirkan kegagalan tim Tampa Bay.
“Untuk mencapai hal itu, dan untuk mencapai hal itu di pasar ini dan semua sisa yang telah diberikan kepada kita darinya dan kemudian tidak hanya kehilangan seluruh musim dan tidak dapat bertahan, namun untuk mendapatkan perjanjian perundingan bersama yang baru yang benar-benar benar-benar mengubah lanskap,” kata Feaster melalui telepon beberapa hari lalu.
Pada saat juara bertahan Piala Lightning mengibarkan bendera mereka untuk musim 2005-06, sistem batasan gaji baru dengan segala macam aturan sistem baru telah diterapkan yang akan membuat lebih sulit untuk menjaga inti mereka tetap bersatu. Bahkan sebelum keping jatuh untuk memulai musim baru, no. 1 penjaga gawang menjauh.
“Untuk keluar dari lockout itu, mereka menghapus seluruh musim, mereka tidak membatalkan kontrak, jadi sekarang Nikolai Khabibulin adalah pemain bebas agen tidak terbatas (ditandatangani pada musim panas 2005 di Chicago), Danny Boyle adalah pemain bebas agen terbatas , dan yang terburuk, Vinny Lecavalier, di bawah aturan baru, kini satu tahun lagi menjadi agen bebas tak terbatas pada usia 28 tahun yang belum pernah terjadi sebelumnya. Maksud saya, hei, terima kasih banyak.”
Tak perlu dikatakan lagi, tidak mampu mempertahankan gelar Piala itu masih memakan beban di Feaster.
“Saya ingin sekali bisa kembali bersama grup itu, terutama dengan Khabibulin yang masih bersama kami,” kata Feaster. “Buruknya saya, saya tidak pernah menyelesaikan masalah kiper ketika Khabi pergi ke agen bebas.”
Komentar Feaster mengingatkan saya pada The Blues Alex Pietrangelo, yang akan menjadi UFA setelah musim ini. Jika pertandingan NHL berikutnya tidak dimainkan hingga musim 2020-21 musim gugur mendatang, kapten Blues itu mungkin memainkan pertandingan terakhirnya di St. Louis. Seragam Louis, tergantung bagaimana pembicaraan kontrak setelah musim berakhir.
Sama seperti ’04 Lightning, The Blues mungkin tidak memiliki kemewahan mempertahankan gelar dengan seluruh pemain terbaiknya.
Namun karena apa yang terjadi di kehidupan nyata, selain hoki, Armstrong masih ragu apakah timnya akan bermain atau tidak musim ini.
“Saya bisa mengatakan bahwa hal ini tidak membuat saya tertarik, hanya karena kenyataannya hal tersebut hanyalah bagian kecil dari apa yang sebenarnya terjadi,” kata GM The Blues. “Saya pikir itu berbeda ketika Anda berada dalam penghentian pekerjaan antara NHL dan NHLPA, yang disebabkan oleh kedua belah pihak; Artinya, tidak ada benar atau salah di sini (kalau tidak ada musim). Kami mengandalkan para ahli untuk memberi tahu kami kapan waktu aman untuk bermain lagi. Ini benar-benar berbeda dengan mencoba membagi sejumlah uang.”
Feaster merasa mungkin akan lebih sulit bagi The Blues jika tidak ada peluang mempertahankan gelar mereka tahun ini dibandingkan Tampa Bay di tahun 2005.
“Saya pikir dalam beberapa hal ini lebih sulit bagi mereka karena kami bahkan belum mendapat kesempatan bermain, musim belum dimulai sama sekali, sementara mereka bersenandung bersama The Blues dan membuktikan musim ini bahwa tahun lalu di babak kedua Bukan suatu kebetulan bahwa mereka adalah salah satu tim terbaik di Liga Hoki Nasional dan mereka adalah pesaing yang sah untuk kembali meraih Piala,” kata Feaster.
“Saya rasa sangat, sangat sulit untuk mendengar dari Anda, ‘Bung, kami telah menunjukkan betapa bagusnya tim kami, tetapi sekarang kami tidak memiliki kesempatan untuk menyelesaikannya.”
Tentu saja The Blues menginginkan kesempatan itu, tetapi seperti klub NHL lainnya, mereka memahami bahwa kembalinya bermain bergantung pada keamanannya bagi semua orang.
“Jelas, Anda ingin memastikan Anda kembali dalam lingkungan yang membuat para pemain nyaman, begitu pula para pelatih dan pelatihnya,” kata Armstrong. “Tetapi Anda tidak memainkan setiap pertandingan di kandang, Anda harus melakukan perjalanan, jadi Anda harus merasa nyaman.”
Seperti yang dikatakan Armstrong, beberapa pemainnya memiliki keluarga muda.
Jadi mereka ingin memastikan semuanya baik-baik saja, katanya. “Oleh karena itu, jika kami mendapat lampu hijau, saya pikir kami berada dalam kondisi yang sangat baik.”
(Foto teratas: Tom Pennington/Getty Images)