TORONTO – Toronto Maple Leafs telah memenangkan 11 dari 15 pertandingan mereka di bawah asuhan Sheldon Keefe sejak pelatih berusia 39 tahun itu mengambil alih posisi Mike Babcock bulan lalu. Dan mereka melakukannya dengan cara yang cukup menghibur, dengan mesin ofensif tim bersenandung dengan kecepatan yang cukup tinggi untuk menutupi beberapa masalah pertahanan yang belum diperbaiki. Tetap saja, The Leafs – dengan rata-rata empat gol per game selama 15 pertandingan itu – adalah tim yang menyenangkan untuk ditonton di bawah asuhan Keefe, yang babak pembukanya sangat mengesankan.
Saya duduk bersama Keefe pada hari Minggu untuk tanya jawab yang saya harap Anda nikmati selama liburan:
Timnya 10-4-0 (sekarang 11-4-0) sejak Anda mengambil alih, setiap pertandingan cukup menarik, apa kesan awal Anda tentang perkembangannya; tidak mudah untuk mengambil alih sebuah tim di musim ini.
Hal ini menghadirkan tantangannya, namun juga menghadirkan peluangnya. Anda mengambil alih tim yang jelas-jelas tidak berjalan dengan baik, dan itulah sebabnya tim melakukan pergantian pelatih. Ketika hal itu terjadi, saya pikir itu jelas bukan hanya tanggung jawab pelatih, saya pikir para pemain menerima dan bertanggung jawab atas bagian mereka sendiri. Jadi, Anda memiliki audiens yang tertarik ketika Anda menghadapi situasi itu. Saya pikir ini adalah kesempatan unik, ini menantang karena Anda seperti melompat di atas treadmill yang bergerak, tetapi penonton yang tertarik benar-benar membantu segalanya mendapatkan daya tarik dengan segera.
Dan waktu latihan di NHL modern juga tidak banyak, jadi itu tantangan lain bagi Anda. Sekarang Anda memiliki banyak mantan pemain Marlies di daftar Leafs Anda. Ini sedikit mengingatkan saya ketika Jon Cooper pertama kali mengambil alih Tampa, dia membawa beberapa pemain AHL bersamanya dan ada banyak chemistry di sana. Apakah Anda juga merasa bahwa memiliki begitu banyak mantan pemain AHL bersama Anda sekarang merupakan suatu keuntungan?
Ya, benar, itu sangat membantu. Tentu saja, memiliki hubungan yang mapan dan memiliki lebih banyak pengetahuan tentang kekuatan dan kelemahan pemain dan hal-hal semacam itu. Saya pikir yang juga membantu saya hanyalah berada di organisasi. Bahkan para pemain yang belum pernah saya latih sebelumnya, saya telah bersama Leafs selama lima kamp pelatihan dan pada musim eksibisi, saya bahkan berada di bangku cadangan untuk beberapa pertandingan eksibisi. Jadi saya berinteraksi dengan semua pemain. Dan mungkin yang lebih penting, saya mengenal semua staf, semua pelatih, semua staf pelatihan, semua staf perlengkapan, semua staf media, manajemen, semua orang yang bekerja dengan saya, melalui pertandingan eksibisi itu. dan kamp pelatihan dan acara lain yang diadakan di sekitar organisasi. Banyak penghargaan yang harus diberikan kepada Mike Babcock, karena lingkungan yang dia ciptakan dalam hal melibatkan saya dan mengajak saya berkeliling serta pentingnya Marlies dalam program ini. Fakta bahwa dia membukakan pintu dan menerima saya dengan baik hati sangat membantu dalam situasi itu.
Ada sedikit peningkatan pada Mike Babcock sejak dia dipecat. Saya rasa Chris Johnston dari Sportsnet-lah yang melaporkan bahwa Babcock menghubungi Anda setelah perubahan dan mendoakan Anda baik-baik saja. Saya pikir itu akan dilupakan dalam semua ini, saya pikir itu tampak seperti perubahan yang disambut baik di belakang bangku cadangan bagi para pemain dalam hal promosi Anda, tetapi itu tidak berarti bahwa Babcock tidak melakukan beberapa hal yang membuat tim Anda tetap bertahan. tidak membantu hari ini?
Tentu saja. Dia benar-benar memberikan pengaruh pada saya ketika kami berbicara tentang mengajak saya dan melibatkan saya dalam diskusi dan pertemuan. Komunikasi kami sepanjang musim dan dia datang untuk menonton pertandingan Marlies, semua hal seperti itu sangat membantu saya. Dan tentunya membangun fondasi organisasi dan tim saja. Saya pikir mudah untuk melupakan di mana tim ini berada sebelum dia tiba. Dia tentu saja melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menempatkan tim di posisi yang baik. Dan masih banyak hal yang belum perlu kami ubah bersama tim.
Namun, meski begitu, terlihat jelas bagaimana tim bermain di bawah Anda, cukup agresif, dan menghibur. Ini mengingatkan saya pada percakapan saya baru-baru ini dengan GM Colorado Joe Sakic di mana dia dengan jujur mengatakan bahwa ini bukan hanya tentang kemenangan untuk Avs, ini juga tentang menghibur para penggemar mereka. Mereka ingin memainkan merek yang menyenangkan untuk ditonton. Saya ingin tahu apakah Anda memiliki filosofi yang sama karena hal itu terlihat jelas ketika kami menonton tim Anda bermain saat ini.
Ya, saya tentu saja menganut filosofi itu dan saya mengakuinya. Saya pikir yang lebih penting, Brendan Shanahan menyadari bahwa Kyle Dubas menyadari bahwa kami ingin membentuk tim yang sangat menyenangkan untuk ditonton dan menarik untuk menonton pertandingan dan membayar untuk menonton atau tampil di TV untuk menonton, namun tentu saja kami akui bahwa kami tidak ingin mengorbankan kemampuan kami untuk memenangkan pertandingan dan berkompeten di semua area permainan. Jadi, hal itu tidak hilang pada diri kita. Kami percaya ada keseimbangan yang bisa didapat yang dapat memberikan manfaat bagi semua orang.
Pelatih selalu berbicara tentang proses dan permainan tim yang ingin Anda lihat pada waktu playoff, jika Anda lolos ke babak playoff. Pertanyaan yang saya miliki adalah keseimbangan antara menciptakan jenis serangan yang Anda lakukan dan kemampuan bertahan, terutama di babak playoff. Orang-orang dapat mengatakan apa yang mereka inginkan, tetapi permainan ini disebut berbeda selama waktu playoff. Tim Washington yang sangat terampil meraih kemenangan dua tahun lalu, dan kita melihat bagaimana The Blues bermain tahun lalu. Bisakah gaya permainan Leafs memberikan dampak yang diinginkan pada saat playoff? Saya tahu ini adalah pertanyaan yang sarat muatan, tetapi mungkin memang demikian itu pertanyaannya kan, dengan cara tim ini dibangun?
Ya, itu pertanyaan yang valid, tentu saja. Contoh-contoh terbaru (pemenang Piala) selalu diingat. Kami mencoba membangun tim yang mampu bertahan melewati masa-masa sulit, baik di musim reguler melawan lawan berbeda yang menghadirkan tantangan berbeda atau kesulitan berbeda. Dan di babak playoff, tentu saja tantangan dan kesulitan terbesar tidak bisa dihindari dan kami ingin bisa melampaui itu. Untuk menjawab pertanyaan Anda, saya yakin kita dapat membangun sebuah program yang dapat mencapai titik tersebut. Kami belum ada di sana. Namun kami tentu saja mempercayainya. Pada akhirnya itulah tujuannya. Kami memiliki pengalaman melakukan hal itu di level AHL dan kami mencoba melakukan apa yang kami bisa di sini untuk menemukan jalan kami di level NHL.
Ya, itu poin bagus dengan pengalaman kejuaraan di level AHL. Persepsi orang-orang tentang Anda baik di Marlies maupun sekarang di Leafs adalah bahwa Anda adalah pelatih pemain dan para pemain senang bermain untuk Anda. Tapi menurut saya orang tidak boleh salah mengartikannya karena Anda merasa nyaman sepanjang waktu. Kami melihat Nylander dan Kapanen menghabiskan waktu di bangku cadangan pada babak kedua saat Anda mengacak-acak lini pada Sabtu malam lalu. Apakah ini metode pilihan Anda saat tiba waktunya mengirim pesan atau lebih merupakan terobosan?
Saya pikir ketika Anda berbicara tentang menjadi pelatih seorang pemain, ada banyak hal yang masuk ke dalamnya. Menjadi pelatih yang lembut atau penurut jelas bukan salah satunya. Karena pada akhirnya saya pikir para pemain ingin dimintai pertanggungjawaban, mereka ingin bermain di level yang lebih tinggi dan mereka tidak hanya menginginkan umpan bebas. Namun yang mereka inginkan adalah mereka menginginkan hubungan, mereka menginginkan rasa hormat, mereka menginginkan komunikasi. Saya pikir di situlah semuanya dimulai. Inilah yang kami coba habiskan banyak waktu. Hal itulah yang ingin saya ciptakan saat ini adalah landasan kepercayaan dan rasa hormat. Kami sekarang sampai pada titik di mana hal-hal seperti hari Sabtu dapat mulai terjadi dalam hal akuntabilitas karena kami telah membangun fondasi hubungan, tetapi juga bagaimana kami ingin bermain dan apa ekspektasinya. Pada suatu malam tertentu, jika seseorang tidak pergi, terserah pada saya untuk mengakuinya. Tapi itu juga tergantung pada pemain kami untuk menyadari hal itu. Kami telah berbicara banyak secara internal tentang akuntabilitas dalam grup. Dan sungguh, menurut saya saat Anda benar-benar memiliki sesuatu adalah saat akuntabilitas satu sama lain mengalahkan apa pun yang datang dari pelatih. Ketika para pemain bisa mencapai sesuatu karena pelatih harus melakukannya, saat itulah Anda benar-benar memiliki sesuatu dan itulah yang ingin kami kembangkan.
Pertanyaan terakhir, dan sekali lagi terima kasih atas waktunya Sheldon, Anda tentu tidak takut untuk mengubah lini depan dalam permainan, saya pikir alis kita terangkat ketika Anda melihat satu atau dua shift dengan John Tavares, Auston Matthews dan Mitch Marner, misalnya , semua keluar bersama. Apakah Anda selalu suka melakukan hal ini?
Saya selalu meyakini hal itu, terutama melatih di level junior. Saya pikir ketika Anda melatih di level AHL, itu sedikit berbeda, saya rasa tidak ada kesenjangan atau perbedaan besar dalam level bakat para pemain di sana. Jadi menurut saya Anda mengatur segalanya dengan sedikit berbeda di sana. Namun menurut saya di level NHL, seperti halnya hoki junior, dari atas ke bawah mungkin terdapat kesenjangan yang lebih besar dalam bakat dan kemampuan; jadi dengan mengingat hal itu, saya senang bisa menyatukan mereka dan melihat apa yang bisa mereka bawa ke dalam permainan pada saat kita ingin mengambil keuntungan dari tim yang sedang terburu-buru atau waktu istirahat di TV atau ketidakcocokan staf. . Atau hanya mencoba memicu sesuatu di dalam game. Jadi saya yakin ini bisa memberikan sesuatu. Ini juga kembali ke faktor hiburan secara keseluruhan. Saya rasa ada sesuatu yang bisa dikatakan dengan mengundang orang-orang tersebut ke dalam es yang dapat menciptakan sedikit gebrakan ekstra. Dan saya rasa apa yang kami alami di bangku cadangan adalah hal itu juga menambah kekuatan tim kami, dan membuat semua orang bersemangat. Dan karena waktu tunggu TV dan sebagainya, jauh lebih mudah di tingkat profesional untuk mengatur kembali dialog Anda.
(Foto teratas: Christian Petersen/Getty Images)