“Lihatlah Michael Carrick” adalah perintah sederhana yang harus dilaksanakan di Villarreal. Manajer sementara Manchester United baru mengetahui pekerjaan barunya pada Minggu pagi dan menggambarkan emosinya campur aduk mengingat kesedihannya melihat teman lama Ole Gunner Solskjaer meninggalkan klub.
Namun ketika pelatih asal Norwegia itu menyaksikan dari rumah, gembira karena 2.000 pendukung Manchester United yang datang meneriakkan namanya, Carrick mengenakan seragam Manchester United dan menjadi manajer. Tahukah dia bahwa Paul Scholes mengajak dia dan stafnya tampil di TV dan menyarankan agar mereka pergi bersama Solskjaer? Dia akan ditanyai tentang hal itu nanti.
Darren Fletcher, yang baru saja mewawancarai calon manajer sementara Manchester United dalam serangkaian panggilan Zoom, mengenakan perlengkapan latihan dan melakukan apa yang telah dilakukan Carrick hingga pekan lalu: melakukan pemanasan kepada para pemain dan memberikan bola untuk ditembakkan. Fletcher kemudian menunggu bek sayap Alex Telles turun dan memberinya instruksi taktis yang jelas sebelum pertandingan.
Fletcher telah berlatih dan berada di lapangan bersama para pemain setiap hari selama empat bulan terakhir. Salah satu sumber sepak bola di klub mengatakan kepada kami: “Fletch memiliki potensi luar biasa untuk menjadi manajer top. Dia memiliki semua kualitas mentah. Dia cerdas. Dia lebih keras dan lebih keras dari Ole.”
Namun akan lebih mudah untuk menunjukkan kualitas-kualitas tersebut ketika tanggung jawabnya bukan pada Anda. Pada akhirnya, Anda tidak akan mengetahuinya sampai Anda melakukannya dengan benar. Dan Fletcher, 37, tidak pernah berhasil melakukannya. Aatau memang Carrick, tapi dia melakukannya secara internal terkesan dengan komunikasinya selama beberapa hari terakhir. Pemain merasa bahwa ketika Anda berbicara dengannya, dia memberi Anda perhatian penuh.
“Dia tidak pernah menggunakan ponselnya, dia berkonsentrasi, dia sangat teliti dalam persiapannya,” kata seorang staf Atletik. Secara eksternal, Carrick merasa nyaman dengan media sebelum pertandingan seperti sebelum pertandingan.
Hanya sedikit orang yang mengapresiasi seberapa besar pengaruh media terhadap seorang manajer di klub seperti United. Masing-masing pemegang hak cipta dari seluruh dunia berhak meminta wawancara sehari sebelum pertandingan dan setelah pertandingan. Media tertulis juga mengajukan pertanyaan dalam konferensi pers sebelum dan sesudah pertandingan, sehingga diperlukan waktu 90 menit setelah pertandingan untuk memenuhi tugas ini, dengan setiap kata dari setiap jawaban diteliti dengan cermat, belum lagi setiap emosi wajah, baik secara sukarela maupun tidak. Atletik menanyakan pertanyaan pertama kepadanya dalam panggilan konferensi pasca pertandingan, tapi kita akan membahasnya dan jawaban panjangnya nanti.
Pertandingan dimulai dan untuk waktu yang lama, menyaksikan Carrick dari bagian media di belakangnya di stadion El Madrigal yang sempit seperti menonton sepupu kedua yang langka dengan kerabat jauh di sebuah pembicaraan pemakaman keluarga.
Sedikit yang terjadi. Carrick berdiri di sebelah kanan area pengemudi dan diam di sana. Di sebelah kanannya, Unai Emery bergerak naik turun antara duduk dan berdiri, gesturnya lebih kentara dan agresif. Carrick memberikan sedikit dorongan kepada para pemainnya dan sesekali berunding dengan pelatih Kieran McKenna, yang duduk di belakangnya. Di sebelah McKenna ada Fletcher dan di sebelahnya, Mike Phelan.
Semuanya terasa ketat dan menegangkan. United sangat buruk dan kebobolan terlalu banyak gol. Mereka tahu kualitas Villarreal. Tidak ada gol di babak pertama – skor penuh waktu untuk empat pertandingan pertama antara kedua klub ini pada tahun 2000an dan hasil yang akan menyenangkan para penggemar United karena itu berarti tim tersebut akan tetap berada di grup di atas Villarreal. Itu dan United sedang berjuang untuk menjaga clean sheet saat ini.
Seperti timnya, Carrick tampil hidup di babak kedua.
“Babak pertama berjalan ketat dan tidak sebaik yang kami inginkan,” katanya usai pertandingan. “Saya pikir kami berkembang ke dalam permainan seiring berjalannya waktu. Anda bisa melihat kami mendapatkan lebih banyak penguasaan bola dan kepercayaan diri kami mulai kembali. Saya kira setelah jeda kami akan menjadi lebih baik, namun keadaan menjadi lebih sulit di awal babak kedua. Oke, tidak masalah – kami punya pemain yang bisa mengubahnya dan itu berhasil.”
Hal itu memicu pergerakan pada menit ke-65 ketika ia menurunkan Marcus Rashford dan Bruno Fernandes, gelandang Portugal, setelah penampilan buruknya.
Fletcher memanggil Rashford dan berbicara panjang lebar dengan Carrick, yang kemudian menepuk punggung pemain internasional Inggris itu saat ia turun ke lapangan. Pergantian pemain mengubah alur permainan saat United beralih dari menerima tekanan menjadi bergerak maju.
“Ketika Anda telah melalui apa yang telah kami lalui dalam beberapa pertandingan terakhir, sangatlah bodoh jika berpikir kami akan datang ke sini, memilih tim, memainkan sepak bola yang mengalir bebas dan semuanya akan baik-baik saja,” jelas Carrick.
“Mereka adalah tim yang bagus. Mereka menguji Anda, mereka menutup ruang, dan mereka sangat ahli dalam hal itu. Saya merasa ini akan menjadi pertandingan yang sulit. Saya katakan sebelum pertandingan bahwa tentu saja penting siapa yang memulai pertandingan, tapi sama pentingnya siapa yang menyelesaikannya dan bagaimana kami menyelesaikannya. Ada dorongan dan kebersamaan, serta dukungan satu sama lain, dan itu bagus untuk dilihat dan akhirnya membuahkan hasil.”
Ketika Cristiano Ronaldo membuat United unggul pada menit ke-78, Carrick melakukan pukulan ganda. Setelah 85 menit, dengan skor masih 1-0, ia lebih vokal dan menginstruksikan pemain bertahannya untuk bertahan.
Dia tidak ingin mengulangi pertandingan di Istanbul Basaksehir setahun yang lalu, ketika United unggul jauh sehingga mereka terkena serangan balik dengan kebobolan gol paling aneh selama masa jabatan Solskjaer. Hal ini menghambat peluang United untuk lolos dari babak penyisihan grup Liga Champions. Hal ini tidak dapat diterima lagi.
Pada menit ke-88, para pendukung tandang yang berada jauh di tribun di sebelah kirinya mulai meneriakkan: “Ini Carrick, Anda tahu. Sulit dipercaya itu bukan Scholes.”
Segera setelah itu, Jadon Sancho mencetak gol pertamanya untuk United. Carrick menerima penandatanganan musim panas itu dan membuatnya terhenti. Ada juga pelukan untuk Fred, yang memberikan assist dalam kedua gol tersebut, di lapangan setelah peluit panjang dibunyikan. Bukan pelukan erat seperti yang diberikan pemain Brasil lainnya, Anderson yang berusia 18 tahun, kepada Sir Alex Ferguson ketika ia mengontraknya dari Porto, namun sebuah pelukan hangat sebelum Carrick beralih ke para penggemar tandang yang meneriakkan namanya.
Dia mengangkat tinjunya ke udara dan bertepuk tangan kepada para pelancong saat dia berjalan kembali ke ruang ganti dan melakukan putaran wawancara lainnya.
“Beberapa hari ini merupakan hari yang emosional dan orang pertama yang saya ajak bicara ketika Ed Woodward meminta saya melakukan pekerjaan ini adalah Ole untuk mengetahui apa yang dia pikirkan. Saya merasa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan,” jelas Carrick. “Saya mempunyai tanggung jawab berada di sini untuk mengelola tim dan saya sangat bangga akan hal itu, namun malam ini bukan tentang saya – ini tentang lolos.
“Memberikan perasaan memenangkan pertandingan sepak bola kepada para pemain adalah hal yang besar – dan itu adalah pertandingan yang besar – dan menjaga clean sheet setelah laju yang kami lalui adalah hal yang besar. Hal terbesarnya adalah bagaimana setiap orang menyesuaikan diri dan bekerja sama.
“Ini menguji orang. Anda mencari tahu siapa karakternya – siapa yang ada bersama Anda dan siapa yang tidak. Aku pikir kita bersama.”
Dan dengan itu dia berangkat ke Bandara Castellon dan dalam penerbangan kembali ke Manchester. Itu adalah kemenangan besar di Eropa. Pada hari Minggu, United bertandang ke juara Eropa.
(Foto teratas: David S Bustamante/Soccrates/Getty Images)