Dua peringkat lebih rendah, 30 poin lebih sedikit, dan enam kekalahan lebih banyak dibandingkan tahun lalu. Namun bagi Liverpool, klasemen akhir Liga Premier mewakili kemenangan dalam menghadapi kesulitan.
Ketika Jurgen Klopp mengatakan memimpin klubnya ke kualifikasi Liga Champions dengan pencapaian terbesarnya dalam manajemen, ini bukanlah kata-kata hampa dari seorang manajer yang mati-matian berusaha memasang wajah berani di musim dengan peringkat biasa-biasa saja.
Klopp benar. Mengingat rintangan yang menghadang Liverpool selama sembilan bulan terakhir, posisi ketiga adalah sesuatu yang luar biasa. Tidak ada trofi yang bisa menambah rampasan dalam beberapa tahun terakhir, namun tindakan penyelamatan yang berani mengembalikan kebanggaan dan harapan.
Tepuk tangan meriah dari 10.000 orang yang menemani Klopp dan para pemainnya di pangkuan apresiasi mereka pada hari Minggu menunjukkan banyak hal.
Kembalikan pikiran Anda ke awal Maret ketika juara yang digulingkan itu dikalahkan di kandang sendiri oleh tim Fulham yang ditakdirkan untuk terdegradasi. Liverpool menderita enam kekalahan liga kandang berturut-turut di Anfield untuk pertama kalinya dalam sejarah klub. Mereka belum mencetak gol dari permainan terbuka di kandang dalam 12 jam pertandingan sepak bola. Rentan di satu sisi, namun di sisi lain mereka ompong.
Mereka berada di urutan kedelapan di Liga Premier, tertinggal 10 poin dari Leicester City, dan hanya meraih 10 poin dari 36 pertandingan terakhir yang ditawarkan. Kebanyakan penggemar hanya ingin musim ini berakhir.
Namun dari keputusasaan yang mendalam, Klopp telah merekayasa kebangkitan yang penuh semangat. Perlahan tapi pasti, kefasihan dan keyakinan kembali. Delapan kemenangan, dua kali seri, 26 poin dari 30 poin terakhir. Setelah naik kembali ke empat besar untuk pertama kalinya sejak Februari pada pertengahan pekan, Liverpool naik satu peringkat lagi pada hari Minggu dan mendapatkan hadiah uang tambahan sebesar £2 juta berkat kemenangan Chelsea. kekalahan dari Aston Villa.
Bagaimana Klopp melakukannya? Saat ini sedang diperbaiki Fabinho peran lini tengah sangat penting setelah dia bermain sebagai bek tengah darurat. Kehadiran pemain Brasil itu turut membuka potensi sebenarnya Thiagoyang unggul di bulan terakhir kampanye.
Ini merupakan musim pertama yang sulit bagi pemain internasional Spanyol setelah kepindahannya dari Bayern Munich, dengan cedera lutut dan rasa tidak enak badan di sekelilingnya membuat masa penyesuaiannya semakin sulit. Namun, akhir-akhir ini, ia berkembang pesat dan uang pintar menunjukkan bahwa ia akan menjadi salah satu bintang Liga Premier pada 2021-22. Melihat performanya dalam beberapa pekan terakhir, sepertinya sulit dipercaya dia belum mendapatkan kesempatan tampil sebagai starter di kedua leg pertandingan Liga Champions melawan Real Madrid.
Sudah terlalu lama, Mohamed Salah memikul beban tanggung jawab mencetak gol sendirian, namun Klopp telah berhasil mendapatkan lebih banyak dari Roberto Firmino dan Sadio Mane menjelang pertandingan.
Satu-satunya hal yang memalukan pada hari Minggu adalah Salah tidak menambah jumlah golnya dan kehilangan Harry Kane dalam perebutan Sepatu Emas, tetapi kembalinya 31 gol di semua kompetisi masih luar biasa. Ini adalah pertama kalinya Mane mencetak dua gol dalam pertandingan liga sejak kemenangan di Stamford Bridge pada bulan September.
Trent Alexander-Arnold tidak bisa berbuat lebih banyak untuk memaksakan dirinya masuk ke skuad Inggris untuk Kejuaraan Eropa. Jika dia diabaikan oleh Gareth Southgate, itu akan sangat membingungkan. Di sisi lain, Andy Robertson yang tak kenal lelah telah menjadi teladan konsistensi dan staminanya yang sangat menakjubkan.
Selama musim yang didominasi oleh cedera pertahanan, tampaknya wajar jika Nathaniel Phillips dan Rhys Williams tampil berlumuran darah dan memar akibat kemenangan rutin 2-0 atas Crystal Palace. Kedua bek tengah rookie ini telah meningkatkan reputasi mereka secara signifikan.
Sebenarnya, peluang untuk mempertahankan gelar lenyap ketika sosok Virgil van Dijk tertatih-tatih di Goodison Park pada bulan Oktober karena cedera ligamen anterior. Kekosongan itu mustahil untuk diisi. Liverpool melakukannya dengan baik untuk tetap memimpin klasemen pada pergantian tahun ketika mereka mengumpulkan 33 poin dari 16 pertandingan, tetapi ketika Joel Matip juga bergabung dengan Joe Gomez dalam daftar cedera akhir musim, segalanya menjadi kacau.
Ditambah lagi dengan absennya kapten inspiratif Jordan Henderson dan striker Diogo Jota dalam jangka waktu yang lama – serta tragedi pribadi memilukan yang harus dihadapi Klopp dan Alisson selama pandemi global – dan skala dari apa yang telah dicapai akan semakin besar.
Tabel terakhir menunjukkan bahwa Liverpool akan lolos ke Liga Champions tanpa tambahan dua poin yang didapat melalui sundulan dramatis Alisson di akhir pertandingan melawan West Bromwich Albion, tetapi sulit untuk mengukur seberapa besar peningkatan yang diberikan momen ikonik itu saat mereka memulai. dan menyapu. Selain Burnley dan Istana.
Ada kesedihan sekaligus kegembiraan di Anfield pada hari Minggu. Penjaga kehormatan berkumpul untuk mengucapkan selamat tinggal, pertama kepada kitman legendaris Graham Carter, yang telah mengabdi pada klub selama 35 tahun, dan kemudian kepada gelandang Georginio Wijnaldum. Pemain internasional Belanda itu pergi sebagai agen bebas setelah gagal menyetujui kesepakatan baru.
“Saya sedang menahan air mata saat ini,” katanya. “Orang-orang di Liverpool telah menunjukkan cintanya kepada saya selama lima tahun. Aku akan merindukan mereka. Saya berharap bisa bermain untuk klub ini selama bertahun-tahun lagi, tapi sayangnya ternyata berbeda. Saya harus memulai petualangan baru. Saya tidak menandatangani di tempat lain.”
Liverpool memiliki kebijakan untuk tidak memberikan perpanjangan kontrak jangka panjang yang menguntungkan kepada pemain berusia di atas 30 tahun, tetapi mereka mungkin menyesal tidak membuat pengecualian untuk Wijnaldum. Dia pergi sebagai legenda Kop yang bonafid.
Dia ada di sana sejak musim panas pertama Klopp, ketika pembangunan kembali dimulai, dan merupakan bagian integral dari kemenangan Liga Champions dan Liga Premier. Dampaknya dari bangku cadangan melawan Barcelona akan selamanya menjadi bagian dari cerita rakyat Anfield. Dia selalu melambangkan etika tim tanpa pamrih yang diciptakan Klopp dan daya tahannya sama mengesankannya dengan kemampuannya menjaga penguasaan bola seolah-olah hidupnya bergantung padanya.
“Ya, itu sangat emosional bagi saya karena saya kehilangan seorang teman dan saya akan merindukannya,” kata Klopp. “Saya sangat yakin dia akan menemukan tempat yang bagus. Klub mana pun yang tertarik padanya harus menghubungi saya dan bertanya tentang dia. Maka Anda pasti membawanya, karena saya sangat positif tentang apa yang dia lakukan di sini. Waktu tampaknya telah berlalu, tetapi tidak ada yang bisa mengambil kenangan kita dari kita.”
Wijnaldum akan digantikan sedikit dan masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan di bursa transfer. Bek tengah RB Leipzig Ibrahima Konate berada di puncak daftar target pertahanan Liverpool dan Klopp juga membutuhkan opsi menyerang lainnya seiring dengan berakhirnya perburuan Divock Origi. Ada banyak kayu mati yang perlu dipindahkan untuk menguatkan kucing.
Potensi kekhawatiran apa pun dalam hal mempertahankan talenta elit harusnya hilang setelah Liverpool mempertahankan tempat mereka di antara elit Eropa. Mendapat target utama mereka seharusnya lebih mudah mengingat rejeki nomplok finansial dari sepak bola Liga Champions bagi klub yang harus hidup sesuai kemampuannya. Itulah sebabnya kebangkitan yang terlambat ini sangatlah penting.
“Menjadi juara bukanlah hal yang mustahil bagi kami tahun ini,” kata Klopp. “Di momen-momen yang lebih sulit, Anda bisa menunjukkan yang terbaik dan kami benar-benar bersatu. Jika seseorang mengatakan kepada saya beberapa minggu yang lalu bahwa kami bisa menyelesaikan musim ini di posisi ketiga, itu benar-benar di luar jangkauan dan terasa mustahil. Entah dari mana, lolos ke Liga Champions dalam lima minggu adalah pencapaian besar.”
Memang benar. Pemerintahan Klopp di Anfield telah keluar jalur tetapi kembali ke jalurnya. Sesuatu yang berharga berhasil diselamatkan dari reruntuhan musim ini. Kini musim panas yang besar menanti untuk memastikan suasana positif terus berlanjut.
(Foto: Alex Livesey/Getty Images)