Jika Cavaliers ingin membuat Raptors berkeringat, mereka membutuhkan penguasaan bola ini. Brodric Thomas 3 memperkecil keunggulan menjadi 14. Itu adalah selisih besar yang harus ditutup dalam tiga menit, bukan sesuatu yang mustahil. Mencetak gol lagi dengan cepat, dan Raptors setidaknya harus mempertahankan pemain top mereka di lapangan.
Tanggung jawab ada pada Damyean Dotson untuk membuat ember itu. Cavs hanya memiliki sembilan pemain pada malam kedua berturut-turut, dan pertahanan Raptors yang mencekik melakukan pekerjaan yang baik dalam mengeluarkan bola dari tangan point guard Darius Garland, dengan pengecualian beberapa pembalap yang terjebak di menit-menit akhir. Kevin Love pada dasarnya gagal di akhir kuarter ketiga dengan turnover ceroboh yang luar biasa yang menghasilkan kemenangan 5-0 Malachi Flynn dalam empat detik. (Ini menjadi sebuah tanda tangan.) Maka Dotson, yang memiliki 48,5 persen pencapaian angka sebenarnya pada tahun itu, harus membuat sesuatu terjadi.
Jika peluang Dotson untuk lolos tampak lama dalam ruang hampa, maka peluang tersebut tampak sangat kecil ketika OG Anunoby mengambil tugas tersebut. Anunoby adalah salah satu bek paling mematikan dan serba bisa di liga. Pukulan dan keraguan Dotson tidak banyak berpengaruh. Dia tertahan, dan sekilas ruang yang dia dapatkan sebelum waktu habis terhapus oleh Anunoby yang meraih ke belakang dari belakangnya untuk menepis tembakannya.
Itu hampir seperti blok pelarian. Anunoby yang sering bersikap tabah berjalan keluar lapangan dan menuju bangku cadangan ketika bel tembakan berbunyi.
Kyle Lowry, Pascal Siakam dan Khem Birch mengikuti, dengan pelatih kepala Nick Nurse mendapatkan istirahat tambahan beberapa menit sebagai starter. Kemenangan 112-96 tidak memerlukan Raptor untuk melebihi 34 menit, sebuah pertimbangan besar pada malam pertama pertandingan berturut-turut dan pada awal dari enam pertandingan, sembilan hari yang sangat sulit. Jika Raptors terus mengejar tempat playoff, kemenangan seperti inilah yang harus mereka raih selagi bisa. DeMar DeRozan juga melakukan perannya untuk membantu menampilkan performa monster melawan Wizards untuk membantu Raptors mundur dalam permainan playoff.
Bermain melawan tim seperti Cavaliers, yang mengalami penurunan skor sambil memberikan lebih banyak tanggung jawab kepada pemain muda yang masih sehat, adalah sebuah kemewahan yang tidak akan dimiliki Raptors untuk sementara waktu. Jadi, sungguh menggembirakan bahwa format kemenangan ini adalah salah satu format yang luput dari perhatian mereka hampir sepanjang musim: Unit awal yang mendominasi menit bermainnya dan rotasi stabil di belakangnya.
Senin menandai pertama kalinya sejak awal Maret Raptors memulai unit yang sama tiga kali berturut-turut. Grup yang mereka mulai saat itu adalah grup darurat ketika tim kehilangan sepertiga dari daftar pemain mereka, dengan Lowry satu-satunya starter yang tersisa sejak saat itu. Dalam istilah yang lebih praktis, terakhir kali Raptors memiliki stabilitas susunan pemain adalah saat skor 4-3 di awal Februari ketika Aron Baynes dan Norman Powell masih menjadi faktor dan Anunoby absen. Meskipun Nurse telah berbicara tentang menghargai fleksibilitas dan keserbagunaan peran dalam tiga tahun kepemimpinannya, dia hampir selalu bertahan dengan lima peran ketika semua orang tersedia. Raptors memulai rekor franchise 28 lineup awal yang berbeda tahun ini, tetapi Nurse lebih memilih stabilitas ketika kesehatan dan kinerja memungkinkan.
Dia mungkin menemukan kelompoknya bergerak maju. Fred VanVleet, Lowry, Siakam, Anunoby dan Birch telah menjadi starter sejak kelimanya tersedia kembali, dan hasilnya sangat mencengangkan. Mereka plus-16 dalam 22 menit melawan Brooklyn, plus-17 dalam 26 menit saat kalah dari Knicks dan plus-8 dalam 23 menit lagi melawan Cleveland. Nilai plus-8 tidak membuat Anda terpesona, tetapi lima pemain awal Cleveland solid, dan Raptors memenangkan menit-menit tersebut meskipun grup tersebut menembakkan 2-dari-16 pada 3 detik pada menit-menit tersebut dan pertahanan yang lesu di waktu istirahat.
“Akan menakutkan jika kami bisa (mencapai) angka 3 juga,” canda Perawat usai pertandingan.
Birch merupakan tambahan yang besar, bahkan mungkin lebih dari yang diharapkan. Dia adalah orang yang suka mengatur layar, dan kombinasi gerak kaki, tangan, dan antisipasinya menjadikannya target favorit Lowry.
“Mencoba agar dia dibayar,” kata Lowry.
Kita sering bercanda tentang berapa banyak uang yang diperoleh Lowry dari pusat-pusat cadangan di masa lalu, namun Birch adalah pengingat bahwa pusat tersebut juga berperan dalam keberhasilan keduanya. Lowry dengan cepat menjadi agresif dengan jenis operan yang akan dia lemparkan pada Birch yang bergulir, apakah itu operan saku yang ketat atau hidangan yang tidak tepat sasaran untuk menghindari tendangan atau lob yang membutuhkan seluruh ekstensi lengan Birch. Birch menghasilkan 7-dari-9 untuk 14 poin melawan Cleveland, dengan lima di antaranya berasal dari umpan Lowry.
“Itu 14 poin termudah yang pernah saya peroleh dalam karier saya,” kata Birch kepada siaran TSN setelah pertandingan.
Itu tidak sepenuhnya adil terhadap kemampuannya sendiri. Namun, ketika jarak terjauh Anda adalah putt 7 kaki pada umpan yang bagus, point guard Anda memberikan jaminan kepada Anda. Dan jika Birch terus menembak 71,7 persen dalam jarak 10 kaki, Lowry dan VanVleet akan terus memberinya umpan. (Dua kesalahannya hanya terjadi pada 3 detik.) Birch juga merupakan tambahan yang sangat solid di sisi pertahanan, dengan Raptors hanya mengizinkan 103,2 poin per 100 penguasaan bola saat dia berada di lapangan dan Birch membukukan peringkat bersih plus-12,2 yang kuat.
Pasangan Lowry-Birch bukan satu-satunya bagian dari lima pemain awal yang menemukan sinergi. Raptors menyelesaikan beberapa penguasaan bola lagi dalam beberapa pertandingan terakhir melalui pemotongan, yang secara umum merupakan indikator bagus tentang bagaimana serangan mereka mengalir. Kemampuan untuk membuat keranjang dengan mudah di dalam sangat penting pada malam seperti Senin ketika tim sedang dingin di luar. Anunoby juga berkembang dari game ke game sebagai pencipta bidikan. Siakam tetap tidak konsisten, namun terkadang dominan untuk peregangan. Pada malam ketika Lowry dan VanVleet menjatuhkan 3 bola mereka, ini adalah grup yang sulit untuk dipecahkan.
Stabilitas itu juga menyebabkan kebangkrutan. Nurse sangat agresif dengan jumlah waktu bermain bersama seluruh pemain inti, memberikan tekanan pada unit-unit yang banyak duduk di bangku cadangan untuk mempertahankan layanan. Ini masih dalam proses, dengan kekalahan hari Sabtu dari Knicks menjadi salah satu malam yang lebih sulit. Mengetahui siapa yang akan tersedia dan memulai membawa kepastian peran yang mereka harap akan membuat pemain cadangan lebih nyaman. Flynn, Yuta Watanabe, dan Freddie Gillespie tahu di mana menit-menit mereka akan tiba (dengan asumsi Gillespie bertahan.)
Ketika Gary Trent Jr. kembali dari kram kaki yang membuatnya absen pada pertandingan ini, dia masuk dan menciptakan rotasi sembilan orang yang alami. Bangku perawat memiliki seorang striker, seorang penjaga gawang, seorang bek Swiss Army – Watanabe bahkan menjadi “satu-satunya” di beberapa kotak-dan-satu – dan cadangan yang besar. Dalam permainan jarak dekat, unit allebank yang mendapat jangka pendek (Anda harap) akan ditempatkan, dengan satu atau dua starter dicampur dengan potongan-potongan itu. Paul Watson Jr., ketika sehat, adalah orang ke-10 yang berguna. Kedalaman yang wajar yang harus dipertahankan Raptors dengan kehilangan rata-rata 2,5 pemain per game tahun ini, dan kedalaman itu akan menjadi lebih penting karena jadwal semakin ketat dan padat lagi.
Penting untuk diingat bahwa semua bagian adalah bagian yang memiliki potensi masa depan jangka panjang bersama tim. Perdebatan play-in vs. lotere tampaknya selalu ditinjau kembali di setiap pertandingan, namun selama kemenangan datang dari permainan yang berkembang, maka akan sulit untuk merasa terlalu terganggu. Anunoby, VanVleet dan Siakam bukanlah produk jadi. Pertumbuhan Flynn sangat penting. Watanabe, Watson dan Gillespie berebut peran tahun depan. Birch dan Trent harus dianggap sebagai favorit untuk kembali sebagai agen bebas, bahkan jika Lowry menaikkan label harga sedikit lebih tinggi untuk mitra pick-and-roll barunya.
“Kita mengalami banyak pasang surut, namun menurut saya pertumbuhan terbesar adalah kita bisa lebih bersatu,” kata Lowry. “Semua orang mencoba untuk tetap berpikiran sama dan mencari tahu, oke, bagaimana perkembangan orang ini dan orang itu? Apa yang perlu kami lakukan, dan bagaimana kami terus membangun hal-hal inti yang ingin kami lakukan secara defensif dan ofensif?”
Jadwalnya turun menjadi 11 pertandingan. Pertemuan dengan Brooklyn pada hari Selasa dan perjalanan empat pertandingan ke Pantai Barat setelahnya akan mengatur keadaan untuk dua minggu terakhir musim ini dan memberi Raptors gambaran yang lebih baik tentang di mana posisi mereka sebenarnya. Stabilitas relatif pertama mereka dalam beberapa bulan pada akhirnya akan memberikan gambaran yang tidak terlalu sarat peringatan.
(Foto: Scott Audette / NBAE melalui Getty Images)