PHOENIX – Wakil presiden eksekutif White Sox Kenny Williams menyebut Luis Robert sebagai keputusan kepanduan terberat dalam kariernya.
Keluar dari lima besar pribadi Williams menjadi suram tergantung pada apakah Anda menghitung merekomendasikan Tadahito Iguchi dan Shingo Takatsu kepada Jerry Reinsdorf dari video, daripada penampilan pribadi. Itu sebelum reputasi profesionalnya dalam pelempar ganda Double-A bernama Mark Buehrle berarti White Sox tahun 2000 tidak perlu menukar obat pereda kidal pada tenggat waktu.
Tapi tiga teratas sangat solid. Penyusunan Tim Anderson, kecepatan kaki dan tangan yang sangat kabur yang menghancurkan persaingan yang jauh lebih rendah, berada di urutan ketiga, memberikan $68 juta kepada José Abreu di urutan kedua dan Robert di urutan pertama karena kurangnya akses di luar latihan yang terbuka untuk tim yang berpotensi tertarik. ditawarkan. Abreu berkompetisi di World Baseball Classic dan Sox memiliki video lain tentang dia bermain di kompetisi tingkat tinggi untuk mengetahui bagaimana dia menanggapi tekanan dari permainan sebenarnya. Bersama Robert hanya ada kesempatan untuk melihat peralatannya.
“Ada sesi pelatihan satu hari, dan kemudian saya menyebutnya misi mata-mata satu hari,” kata Williams. “Setidaknya tingkat persaingan di Abreu sedemikian rupa sehingga memberi Anda sedikit lebih banyak hal untuk dipertahankan. Robert tidak. 1 karena setidaknya kamu melihat Timmy di dalam game.”
Itu terjadi lebih dari tiga tahun yang lalu, dan kantor depan Sox mendapat ide penuh dari Robert untuk memberinya perpanjangan waktu lagi dan berkomitmen sebagian besar dekade berikutnya untuk menempatkannya di lini tengah. Mereka berpikir ada alam semesta di mana dia memposting musim 40/40, dan pada titik tertentu itu menjadi lebih dari sekadar hadiah fisik.
Tapi sekitar sebulan setelah debutnya di liga besar, sebagian besar penggemar White Sox tidak jauh berbeda dengan Williams saat itu: akrab dengan beberapa kekuatan dan kemampuan menakjubkan dari Robert, sambil mencoba mendapatkan gambaran lengkap tentang bentuk orang tersebut. Fans memiliki lebih sedikit uang yang dipertaruhkan dalam kesan mereka, tetapi individu Robert masih kurang terekspos kepada publik.
“Jelas, dia sangat berbakat,” kata prospek Sox Blake Rutherford, rekan setim Robert di dua level liga kecil yang berbeda. “Sejujurnya, dia adalah rekan setim yang sangat, sangat baik, yang tidak mendapat banyak perhatian.”
Rutherford telah meramalkan ketenaran Robert sejak masa sulitnya yang dilanda cedera pada tahun 2018, dan menyukainya di hari-hari yang jauh di Winston-Salem.
“Kami sepakat bahwa saya akan mengajarinya bahasa Spanyol dan dia akan mengajari saya bahasa Inggris,” kata Robert melalui penerjemah tim Billy Russo. “Ini penting bagi saya sebagai cara lain untuk membaur dengan budaya di sini.
“Bahasa Spanyolnya lebih baik daripada bahasa Inggris saya.”
Sejumlah pemain Sox menggunakan Russo untuk menerjemahkan wawancara sehingga mereka dapat lebih memahami dan mengartikulasikan detail dalam bahasa pertama mereka; beberapa bahkan memberikan wawancara lengkap dalam bahasa Inggris dan merasa terhibur dengan kehadirannya untuk mengklarifikasi pertanyaan dan jawaban. Namun seperti yang dijelaskan oleh banyak pelatih liga kecilnya, keadaan unik dari pembelotan Robert dari Kuba – dibandingkan dengan menandatangani kontrak pada usia 16 tahun dan mengambil kelas bahasa Inggris di akademi tim – dan peningkatan pesatnya melalui tim di bawah umur menyebabkan ia tiba di liga utama. dengan waktu mengajar yang jauh lebih sedikit dibandingkan rata-rata pemain Amerika Latin.
Koordinator pendidikan White Sox Erin Santana menanggapi kesenjangan tersebut dengan menyediakan kelas terpisah untuk Robert yang lebih sesuai dengan levelnya, tetapi agresinya untuk mempercepat kemajuannya akan selalu berhasil. Santana mengatakan Robert menganggap kemampuan berbahasa Inggris adalah “salah satu alat saya” yang perlu dikembangkan.
“Saat dia di Birmingham,” kata Santana September lalu, “dia sebenarnya mengikuti kelas dua jam karena dia akan memilih untuk pergi ke kelas lain yang dia belum siap. Namun dia berkata, ‘Jika saya dapat mengambil sesuatu, saya akan melakukannya.’ Dia memilih untuk pergi ke kelas jam kedua setiap hari.”
“Saya harus belajar bahasa tersebut karena saya tinggal di sini dan saya harus bisa berbahasa Inggris,” kata Robert by Russo. “Bahkan sekedar berkomunikasi dengan rekan satu tim, di dalam dan di luar lapangan. Terkadang kita sedang rapat dan saya tidak mengerti apa yang dibicarakan orang, atau bahkan di lapangan jika saya berbicara di lapangan atau semacamnya, dan bagaimana jika saya tidak tahu apa yang dibicarakan orang? Itu sebabnya saya harus belajar bahasa dan memahami bahasanya.”
Robert mengakui bahwa meluangkan waktu untuk belajar bahasa Inggris setelah hari yang melelahkan di lapangan bisa menguras energi, dan tentu saja tidak semenarik baseball, tapi ada kebutuhan di tempat kerja. Ia merasa telah mengalami kemajuan pesat dalam memahami apa yang dikatakan pelatih kepadanya, namun ia masih harus lebih bergantung pada isyarat dan isyarat visual daripada yang diinginkannya.
Rutherford menggambarkan suara menakutkan dari langkah kaki Robert yang dengan cepat mendekatinya di lapangan saat ia secara teratur mencapai batas lapangannya, dan suara Robert pasti akan membantu meredakan ketegangan rekan satu timnya. Tapi lebih dari segalanya, Robert ingin menjadi anggota clubhouse yang bertunangan.
“Saya suka bercanda, suka mengendurkan suasana,” kata Robert via Russo. “Saya sering melakukannya. Lebih banyak dengan orang Latin dibandingkan dengan orang Amerika, tapi saya selalu mencoba membuat lelucon dan membuat orang tertawa.”
“Dia tidak hanya mencoba untuk bersama orang-orang Latin, dia mencoba berkomunikasi dengan semua orang,” kata calon pembeli Sox, Micker Adolfo, yang menghabiskan seluruh masa sulit Robert di tahun 2018 bersamanya di Winston-Salem. “Awalnya dia cukup pemalu dan sebagainya, tapi ketika orang-orang Amerika mulai lebih banyak berinteraksi dengannya, lebih banyak berinteraksi dengannya, dia mulai merasa lebih longgar dan membangun ikatan dengan mereka.”
“Dia terlalu banyak bercanda,” kata pemain luar Sox Luis Basabe. “Aku suka itu.”
Manajer White Sox Rick Renteria — dari ketenaran video perekrutan Luis Robert — seharusnya menjadi bagian dari kemampuan unik White Sox untuk memuluskan transisi Robert ke jurusan. Tapi dia melihat Robert sebagai perkembangan alami yang dibantu oleh pemain-pemain Amerika Latin yang lebih berpengalaman yang membawanya ke bawah asuhannya. Robert sekarang berada di posisi yang berbeda antara José Abreu dan Yoán Moncada, dan dia dengan cepat membangun kesetiaan di antara rekan satu tim di liga kecil bilingual yang akan melakukan apa pun untuknya.
“Kami adalah rekan satu tim,” kata penangkap Sox Yermin Mercedes. “Aku membutuhkannya, dia membantuku. Jika dia membutuhkanku, aku akan membantunya.”
Masa liga kecil Robert telah berakhir, tetapi dia merasa seperti dia baru saja menguasai hal-hal kecil yang dulu membuat hidupnya di Amerika terasa terpisah. Dia cukup memercayai bahasa Inggrisnya untuk check-in ke hotel sendirian dan mengatakan dia bisa pergi ke McDonald’s atau Domino’s tanpa bantuan dan memesan apa yang dia inginkan. Namun kini setelah ia datang ke Chicago, tentunya kecintaan terhadap Domino’s yang terdokumentasi dengan baik di feed Instagram-nya akan tersingkir?
Robert menyandarkan kepalanya ke belakang saat detik-detik terakhir clubhouse pagi itu berlalu, ruang ganti dipenuhi dengan tubuh dan kebisingan, dan pikiran tentang hidangan yang dalam menguasai pikirannya.
“Saya bisa mencoba pizza mereka,” kata Robert seperti dikutip Russo.
(Foto teratas: Armando L. Sanchez / Chicago Tribune / Tribune News Service via Getty Images)