Setelah pemain lumpur di Game 4 berakhir dengan kemenangan Suns 84-80 di Staples Center, point guard Phoenix All-Star Chris Paul mendapatkan wawancara walk-off yang disiarkan secara nasional di televisi. Begitu disebutkan bahwa Suns melakukan sesuatu yang tidak bisa dilakukan Dallas Mavericks dan Utah Jazz – unggul 3-1 atas LA Clippers – Paulus turun tangan.
“Ya, saya tidak ingin membicarakan skor 3-1,” kata Paul. “Memiliki pengalaman yang sangat bagus dengan itu.”
Tentu saja, Paul mengacu pada semifinal Wilayah Barat 2015, ketika tim Clippers-nya memimpin 3-1 dan akhirnya kalah dari Houston Rockets dalam tujuh pertandingan. Itu akan menjadi pencapaian Paul yang paling dekat dalam enam tahun bersama Clippers untuk mencapai Final Wilayah Barat, apalagi Final NBA lainnya, dan dia tidak akan memenangkan seri playoff lainnya sampai Clippers menukarnya ke Houston pada tahun 2017.
Jelas, Clippers memulai kembali franchise tersebut hanya untuk kehilangan keunggulan 3-1 lagi di semifinal lima tahun kemudian, dengan kekalahan musim lalu melawan Denver Nuggets mendorong pergantian pelatih kepala dari Doc Rivers ke Tyronn Lue.
Kemampuan Lue untuk menjadi pelatih comeback sudah jelas. Dia membuat satu-satunya comeback dari beberapa defisit 2-0 di postseason yang sama dalam sejarah NBA. Dia memasuki postseason setelah bangkit dari beberapa defisit seri 2-0, termasuk Final Wilayah Timur 2018 melawan Boston Celtics sebagai pelatih kepala unggulan keempat Cleveland Cavaliers.
Namun kini Lue harus menambah comeback 2-0 dengan comeback 3-1. Dia pernah melakukannya sekali sebelumnya, mengamankan gelar Kejuaraan NBA 2016 melawan tim Golden State Warriors yang mencetak rekor kemenangan terbanyak di musim reguler dan bangkit kembali dengan skor 3-1 di Final Wilayah Barat melawan Oklahoma City Thunder.
“Saya pikir LeBron menentukan langkahnya lebih awal,” kenang Lue pada hari Minggu tentang Cavaliers 2016. “Saya pikir orang-orang kami baru saja mengunci diri dan fokus untuk memenangkan kuarter pertama. Itu yang kita bicarakan, menangkan kuarter pertama, menangkan kuarter pertama. Kami keluar dan bermain bagus. Kami memiliki awal yang baik.
“Ketika kami menjalani kuarter pertama dengan baik, kami meneruskannya sepanjang pertandingan. Lalu kami harus pulang ke rumah untuk Game 6. Kami memberi tahu teman-teman kami bahwa kami harus pulang ke rumah untuk Game 6, mengapa tidak pulang ke rumah dengan kemenangan. Orang-orang kami terkunci, fokus dan siap untuk berangkat.”
Bermain bagus di awal telah diidentifikasi sebagai momok bagi Clippers di seri ini, dan meskipun mereka memiliki peluang di akhir Game 4, Clippers tidak pernah keluar dari lubang awal yang mereka gali dalam kekalahan Sabtu malam. Fokus Lue untuk menyelesaikannya lebih awal bahkan lebih berarti sekarang karena Clippers berada di Phoenix, di mana penonton harus keluar lebih awal.
“Lakukan saja satu pertandingan pada satu waktu,” kata Lue Sabtu malam. “Fokus saja pada pertandingan hari Senin, itu saja. Jangan fokus memenangkan tiga pertandingan. Kami harus menjalani pertandingan satu demi satu, dan itu harus menjadi pola pikir kami.”
Secara kebetulan, comeback Lue 3-1 bersama Cavaliers pada tahun 2016 dimulai pada Senin malam di bulan Juni. Cavaliers membuntuti Golden State pada akhir kuarter pertama di Game 5, menderita kombinasi 10 poin Stephen Curry dan delapan turnover Cavaliers. Game 5 Final 2016 hanya imbang saat turun minum, dengan 25 poin LeBron James yang dikumpulkan oleh Klay Thompson menghasilkan lebih banyak 3 detik (6 dari 8, 26 poin) dibandingkan seluruh tim Cavaliers (5 dari 14). Namun James dan Kyrie Irving sendirian mengungguli tim Golden State yang kehilangan Draymond Green yang terkena larangan bermain 39-36 pada babak kedua untuk membawa Final kembali ke Cleveland.
Jika Paul George berperan sebagai James, maka Reggie Jackson berperan sebagai Irving. Clippers Lue akan membutuhkan Jackson untuk menemukan kembali tembakannya setelah pertandingan pertama Jackson dalam dua minggu pada Sabtu malam. (20 poin, 8 dari 24 gol lapangan, 2 dari 9 3 detik).
“Kita sudah pernah terpuruk sebelumnya,” kata Jackson, menyalurkan sikap positif yang menjadi ciri khasnya setelah mengalami kerugian yang cukup besar. “Itu sulit. Kami terpojok dan berada dalam pertandingan eliminasi. Tim sudah siap, dan tim ini percaya diri, dan seperti saya katakan, mencari cara untuk menjadi lebih baik, terutama diri saya sendiri. Saya harus mencari cara untuk menjadi lebih baik dan membantu tim mendapatkan kesempatan setiap kali saya berada di lapangan.”
Dalam Game 6 Final 2016, Cavaliers asuhan Lue unggul 22 poin pada kuarter pertama dan tidak pernah melihat ke belakang. Kevin Love adalah starter untuk tim Cavaliers itu, tetapi ketika dia melakukan pelanggaran keduanya pada 90 detik setelah pertandingan, Lue beralih ke veteran 15 tahun Richard Jefferson dan menungganginya selama hampir 32 menit. Kotak terakhir Jefferson tidak terlalu ofensif (tiga poin, tidak ada 3s, satu assist), tetapi ia melakukan enam rebound dan dua steal, dan Cavaliers mengungguli Warriors dengan 15 poin dalam menit-menitnya. Cavaliers menempatkan barisan James, Irving, Jefferson, JR Smith dan Tristan Thompson di lapangan selama 18 menit untuk Game 6, mengungguli Warriors dengan 23 poin; semua seri Cavaliers lainnya dikalahkan dengan sembilan poin dalam 30 menit pertandingan lainnya.
Untuk Lue’s Clippers, susunan lima orang yang sebanding dengan unit Cavs yang sukses akan terdiri dari George, Jackson, Ivica Zubac sebagai Thompson, Patrick Beverley sebagai Smith dan pemain tahun kedua Terance Mann sebagai Jefferson. Mirip dengan Love di tahun 2016, Morris kesulitan dalam seri ini, sementara Mann memberi Clippers beberapa kemampuan beralih, energi, dan pengambilan gambar tepat yang akan dibutuhkan. Mann menerima kekalahan Sabtu malam itu dengan keras dan bersumpah untuk “menyelesaikannya semampu saya” di masa depan.
“Tentunya perasaan yang berbeda,” kata Mann setelah kekalahan di Game 4. “Tidak ada ruang untuk kesalahan. Sekarang hanya perlu menjalani satu pertandingan pada satu waktu. Hanya perlu mencoba untuk mencapai Game 5 dan bersiap untuk mencoba memaksakan Game 7.”
Apa pun bisa terjadi di game 7. Clippers memaksakan Game 7 di perempat final dengan kemenangan tandang bulan ini, dan kemenangan Game 7 atas Mavericks adalah satu-satunya kemenangan kandang dalam seri tersebut oleh kedua tim. Itu adalah salah satu Game 7 dengan skor tertinggi dalam sejarah NBA. Ketika Lue’s Cavaliers kembali ke Golden State, Cavaliers mencetak poin paling sedikit kedelapan oleh tim pemenang dari 19 Game Final NBA 7. Dalam pertandingan di mana tidak ada tim yang unggul dua digit, Cavaliers membuat permainan terbesar di akhir pertandingan: blok James terhadap Andre Iguodala, kemenangan 3 pertandingan dari Irving, pertahanan pulau Love atas kegagalan Curry 3.
Kunci bagi Clippers adalah tetap berada di jalur yang tepat. Dan tidak ada pemain yang akan memainkan peran lebih besar daripada George.
“Ini akan sulit,” kata George tentang kesulitan baru tim yang berakhir dengan skor 3-1. “Ini akan sulit. Tapi itu harus menjadi satu pertandingan pada satu waktu. Ini menang atau pulang. Jadi Game 5 harus dimenangkan. Itulah yang seharusnya terjadi. Pola pikir kami harus melakukan apa pun dan bermain sekeras yang kami bisa. Kami harus memenangkan pertandingan ke 5.”
Phoenix bukanlah Warriors 2016. Tapi Suns adalah tim besar yang sah yang hanya mengalami satu kali kekalahan beruntun dalam tiga pertandingan sepanjang musim. Itu terjadi dari tanggal 22 hingga 27 Januari, semuanya di kandang sendiri, melawan Nuggets (miniseri dua pertandingan) dan unggulan teratas Thunder. Kekalahan tersebut terjadi dalam perpanjangan waktu, dua kali perpanjangan waktu dan selisih lima poin dalam regulasi, membuat Suns menjadi 8-8. Phoenix mengakhiri empat pertandingan kandangnya dengan kemenangan atas Warriors, yang mengawali rentetan pertandingan di mana mereka menyelesaikan pertandingan terbaik NBA dengan skor 43-13. The Suns hanya kalah dalam tiga pertandingan nasional tahun ini.
Clippers, sebaliknya, mencatatkan enam kemenangan beruntun dari setidaknya tiga pertandingan selama musim reguler:
- Serangkaian tujuh pertandingan bulan Januari atas Bulls, Pelikan, di Sacramento, Pacers, Kings dan miniseri kandang melawan Thunder.
- seri tiga pertandingan di Miami, Orlando dan New York hingga akhir Januari.
- seri empat pertandingan pada bulan Februari di Minnesota dan Chicago dan melawan Cavaliers dan Heat.
- Seri enam pertandingan di bulan Maret melawan Hornets dan Falcons, miniseri di San Antonio dan melawan 76ers dan Bucks.
- Seri tujuh pertandingan di bulan April melawan Lakers, Trail Blazers, Suns, Rockets, Pistons, di Indiana dan di Detroit.
- seri empat pertandingan di bulan April melawan Timberwolves, di Portland, melawan Grizzlies dan di Houston.
Hanya satu dari rekor tersebut yang terjadi saat melawan tiga tim playoff 2021, tetapi Suns termasuk dalam rekor tersebut. Semua kecuali pukulan pertama terjadi dengan Kawhi Leonard absen setidaknya satu pertandingan. Dan, ketika dihadapkan pada kenyataan defisit 3-1 saat ini, Lue merujuk pada rentetan kemenangan terbaik Clippers pascamusim ini, saat melawan tim Jazz yang belum pernah menjalani empat pertandingan berturut-turut sepanjang musim sebelum kalah di semifinal. -final.
“Kami mengalahkan Utah dan memenangkan empat pertandingan berturut-turut,” kata Lue, Sabtu. “Jadi itu sangat bisa dilakukan. Kami hanya perlu memastikan bahwa kami terkunci dan memahami apa yang kami lakukan secara ofensif. Saya pikir kami perlu lebih fokus dalam menyerang untuk mengalahkan tim ini.”
Untuk Game 5, sederhana saja. Harapkan untuk melihat tim Clippers yang akan mencoba bermain dengan tempo, melakukan set lebih cepat, lebih tegas dan menyerang keranjang. Ini mungkin lebih merupakan kembalinya ke gaya “Get to the rim or die tryin’ style” dari perempat final melawan Mavericks.
“Bagi kami sepanjang musim, ketika kami menyerang bagian cat dan mencapai tepi, kami adalah tim yang benar-benar berbeda. Kami tahu itu,” kata Lue, Minggu. “Pertandingan terakhir mereka melakukan pekerjaan yang bagus dalam memperkecil ketertinggalan. Mereka melakukan pekerjaan yang baik dengan (Deandre) Ayton bersama Reggie dan PG di pick-and-roll di mana mereka tidak bisa menurun.
“Di babak kedua itu, kami membuat sedikit penyesuaian dengan Zu dan membiarkannya keluar lebih awal untuk membuat orang-orang itu menurun, karena Ayton harus bangkit. Kami adalah tim yang benar-benar berbeda ketika kami menyerang cat dan mencapai tepinya. Kami tahu itu. Jadi itu harus menjadi penekanan kami.”
Satu-satunya saat Clippers dan Suns bertemu di postseason adalah pada tahun 2006. Phoenix masing-masing mengalahkan Clippers dan Lakers dalam tujuh pertandingan, dengan Clippers kalah satu game 7 di Phoenix di semifinal. Postseason itu juga menampilkan keunggulan 3-1, dengan Suns memenangkan tiga pertandingan berturut-turut untuk menyingkirkan Lakers di babak pertama. Sekarang, 15 tahun kemudian, Clippers akan mencoba melakukan pada Phoenix seperti yang dilakukan Suns terhadap Lakers.
(Foto: Mark J. Rebilas / USA Today)