CLEMSON, SC – Mark Wilson memiliki analogi yang dia suka gunakan ketika menggambarkan bagaimana mantan gelandangnya, senior Clemson Lyn-J Dixon, bergerak dengan bola.
“Menurutku dia lebih sulit diatasi daripada bilik telepon. Begitulah cara saya mengatakannya,” kata Wilson, pelatih kepala di Taylor County High School di Butler, Ga. “Di sekolah menengah dia mengambil langkah pertama, dan itu langkah yang bagus. Ketika dia melihat lubang itu dan menginjakkan kakinya, dia akan memukulnya dengan keras.”
Wilson pasti tahu.
Dalam satu pertandingan Taylor County, Wilson memperkirakan dia memberi Dixon 38 pukulan. Di kesempatan lain, dia mengatakan bintangnya mencetak satu gol pada pengembalian kickoff, satu gol lagi pada pengembalian tendangan, dan tiga gol lagi. Lalu ada saat di tahun pertama Dixon, ketika Wilson mengatakan Dixon berlari sejauh lebih dari 300 yard dalam satu kali tamasya.
“Ya,” kata Wilson sambil tertawa. “Dia memiliki karier sekolah menengah yang hebat. … Apa pun yang diperlukan dan apa pun yang kami perlukan, dia akan melakukannya.”
Di Clemson, Dixon kini mengincar pekerjaan awal yang telah lama ditunggu-tunggu — dan peluang untuk berbuat lebih banyak untuk Tigers.
Sejak Travis Etienne naik dari peringkat keempat sebagai mahasiswa baru pada tahun 2017 menjadi Pemain Terbaik ACC pada tahun 2018 dan 2019, kompetisi telah ditutup. Etienne berlari sejauh 1,658 yard sebagai mahasiswa tahun kedua, 1,614 yard sebagai junior dan 914 yard sebagai senior dalam perjalanannya untuk menjadi rusher terkemuka sepanjang masa ACC dan pelari paling produktif dalam sejarah Clemson. . memakai. Namun dengan Etienne, yang terkejut dengan kembalinya musim seniornya setahun lalu, kini bersiap untuk NFL Draft, Dixon akhirnya bisa mendapatkan kesempatan yang telah ditunggu-tunggu sebagai senior.
“Saya hanya harus tetap fokus,” kata Dixon awal musim semi ini. “Aku tahu aku hanya ingin menjadi lebih baik.”
Dixon memasuki tahun 2021 dengan 1,372 yard bergegas dalam karir dan 13 touchdown pada 208 carry. 6,6 yard per carry-nya berada di urutan kedua dalam sejarah program, hanya di belakang Etienne, dan 8,82 yard per carry-nya sebagai mahasiswa baru memecahkan rekor sekolah di antara para rusher dengan jarak setidaknya 300 yard. Jika pelatih Dabo Swinney mengikuti jalur tradisionalnya, Dixon yang memiliki tinggi 5 kaki 10 dan berat 195 pon kemungkinan akan mendapat kesempatan pertama dalam repetisi tim utama karena pengalamannya. Tapi dia masih harus mengamankan pekerjaan itu.
“Saya tidak akan mengatakan kami memiliki urutan kekuasaan sebagai sebuah grup seperti dalam, ‘Oke, orang di grafik kedalaman ini adalah orang No. 1, orang ini adalah No. 2,'” kata mantan pemain hebat Clemson, CJ Spiller. yang sedang menjalani musim semi pertamanya sebagai pelatih running back. “Perjalanan kami masih panjang sampai kami harus mengeluarkan grafik kedalaman resmi, tapi itulah keindahan dari olahraga ini. Semua orang dan semua orang tahu bahwa seseorang harus berlari ke sana terlebih dahulu, dan kemudian beberapa orang harus menjadi cadangan.”
Dixon, yang seperti Etienne dikenal karena kecepatannya dibandingkan kekuatan, harus mengalahkan junior Chez Mellusi, mahasiswa tahun kedua Kobe Pace, mahasiswa baru bintang lima Will Shipley, lulusan Darien Rencher, junior Michel Dukes dan mahasiswa baru Phil Mafah. Mellusi mendapatkan daya tarik menjelang akhir musim lalu. Pace adalah nama populer musim semi ini dan bisa menjadi kompetisi terbesar Dixon. Spiller membandingkannya dengan quarterback Cleveland Browns Nick Chubb. Shipley diduga pada akhirnya akan menjadi pemain rugby Tigers.
“Saya sangat menyukai apa yang saya lihat dari Lyn-J. Ada api di bagian belakangnya, dan saya menyukainya,” kata Swinney. “Ada perbedaan antara berlari ke api dan berlari keluar dari api, dan aku suka di mana dia berada.”
Namun persaingan tetap ada.
“Mereka semua terlibat, mereka semua bersaing,” kata Swinney. “Itu akan memakan waktu cukup lama.”
Ketika Dixon tiba di kampus pada musim panas 2018 dan bersiap untuk kamp pramusim pertamanya, Swinney tidak ingin langsung mengambil kesimpulan.
Sebaliknya, dia mengamati Dixon selama dua hari pertama. Dia menyukai kecepatan Dixon dan dapat melihat bahwa Dixon memiliki penglihatan alami.
“Piston kecil itu bisa menembak, kawan,” kata Swinney saat itu.
Tapi Swinney ingin melihat Dixon bermain dan bagaimana Dixon akan menghadapi tekel bertahan yang menonjol Christian Wilkins dan Dexter Lawrence — keduanya menjadi pilihan NFL Draft putaran pertama setelah musim itu.
“Saya beritahu Anda,” kata Swinney, ketika hari itu tiba, “(Dixon) tidak mundur. Dia menggigitnya. Dia punya gigitan.”
Sekolah menengah Dixon di Georgia memiliki sekitar 300 siswa. Populasi Butler kurang dari 2.000 jiwa. Terdapat satu lampu lalu lintas, kereta bawah tanah, dan beberapa bisnis kecil-kecilan, kata Wilson. Namun, Dixon masih merasakan persaingan tingkat tinggi di perkemahan musim panas untuk mendapatkan prospek terbaik.
“Saya pikir di tahun keduanya dia pergi ke kamp Tennessee dan mereka langsung menawarinya,” kata Wilson. “Kemudian orang lain mulai.”
Memang, Relawan mengajukan tawaran beasiswa pertama kepada Dixon pada Juli 2015, setelah musim pertamanya. Dia awalnya berkomitmen untuk bermain untuk pelatih saat itu Butch Jones pada bulan Juni 2017 sebelum dinonaktifkan pada bulan Oktober berikutnya. Jones kehilangan pekerjaannya pada bulan November itu.
Georgia, Alabama dan Oklahoma semuanya berada di urutan berikutnya. LSU, Notre Dame dan Texas juga menawarkan sebelum Clemson memperpanjang tawarannya pada awal Juli 2017, hanya sekitar seminggu setelah komitmen awal Dixon ke Tennessee.
The Tigers — dikenal karena menawarkan beasiswa dalam jumlah terbatas dan membiarkannya ditawarkan — menunggu hingga musim panas sebelum musim senior Dixon.
“Mereka memperlambatnya,” kata Wilson. “Tetapi saya pikir dia ingin pergi ke Clemson karena pelatih Swinney dan pelatih (Tony) Elliott serta program yang mereka miliki serta suasananya. … Mereka sebenarnya mengatakan kepadanya bahwa mereka ingin memastikan dia merasa nyaman dengan mereka. Anda tidak melihat banyak hal dalam rekrutmen lagi.”
Ketika Dixon, quarterback serba guna nomor 7 secara nasional menurut 247Sports Composite, berkomitmen pada Clemson pada hari penandatanganan awal bulan Desember 2017, Etienne sedang menyelesaikan musim pertamanya dan melihat sekilas ketenaran. Namun, baru pada kamp pramusim berikutnya, dengan Dixon sudah berada di kampus, Etienne mulai berpisah.
Dixon bisa saja dipindahkan untuk bersaing untuk mendapatkan lebih banyak waktu bermain, dan tidak ada yang akan mengajukan pertanyaan.
Namun dia tetap bertahan, katanya awal bulan ini, karena apa yang dia rasa ditawarkan oleh program tersebut.
“Sebenarnya hanya melihat gambaran besarnya, karena persaingan di sini, mereka punya segalanya yang membekali Anda,” ujarnya. “Pelatih di sini, mereka peduli pada Anda, dan mereka akan memberi Anda setiap alat yang Anda butuhkan untuk hidup. …Itulah yang benar-benar membuat saya bertahan di sini.”
Rombongan Clemson sudah penuh. Satu atau dua transfer di masa depan tidak akan mengejutkan, terutama dengan NCAA diharapkan menyetujui pengecualian satu kali yang akan memberikan kelayakan langsung.
Ke mana perginya quarterback dari sini akan menjadi alur cerita utama di luar musim ini. Namun waktu bermain Dixon terserah padanya.
Spiller mengatakan dia ingin melihat Dixon berlatih keras selain itu. Masih ada lagi yang dia cari, tapi dia bilang dia ingin merahasiakan detail di antara mereka berdua.
Dixon mengatakan dia sedang melatih daya ledaknya dan ingin menjadi contoh bagi para pemain muda. Setelah pulih dari cedera kaki musim gugur lalu, Dixon mengatakan dia menghabiskan paruh musim 2020 untuk mendapatkan kembali kepercayaan dirinya, yang terlihat meski hanya membawa sedikit barang. Dia berlari dua kali ke tengah untuk masing-masing 19 yard pada putaran kedua berturut-turut di Virginia Tech, dengan yang kedua untuk touchdown. Seminggu sebelumnya, melawan Pittsburgh, dia melakukan sembilan pukulan untuk jarak 46 yard. Dixon menyelesaikan musim juniornya dengan 42 pukulan sejauh 190 yard dan dua gol, bermain di 10 dari 12 pertandingan Clemson.
“Lyn-J, dia pemain yang fenomenal. Tentu saja dia memiliki bek yang hebat seperti yang ada di hadapannya dalam diri Travis Etienne,” kata Spiller, “tapi mudah-mudahan dia bisa mengambil beberapa hal yang Travis lakukan dari cara dia mempersiapkan diri, cara dia merawat tubuhnya. dan pemimpinnya adalah Travis.
“Saya hanya menantikan Lyn-J membawa permainannya ke level yang baru. Dia punya bakat, tapi sekarang saatnya dia keluar dan melakukannya.”
Wilson mengatakan dia yakin yang terbaik dari Dixon masih akan datang.
“Dia menjadi lebih baik setiap tahunnya dan dia masuk ke sana, mengerjakan hal-hal yang perlu dia kerjakan,” kata Wilson. “Dengan Travis di sana, saya pikir dia hebat bisa bertahan dan bertahan. Mudah-mudahan sekarang adalah waktunya.”
(Foto: Kevin C. Cox / Getty Images)