Kembalinya James Maddison ke performa terbaiknya disambut baik dan tepat waktu bagi Leicester City, Brendan Rodgers, dan Jamie Vardy – tetapi yang terpenting bagi Maddison sendiri.
Bagi Leicester, Maddison menemukan percikan kreatifnya di saat yang tepat karena absennya Youri Tielemans membuat Rodgers tanpa pemain bola di lini tengah.
Wilfred Ndidi dan Bouba Soumare adalah gelandang bertahan yang solid, namun saat ini keduanya tidak memiliki kemampuan untuk membuka pertahanan dan memainkan umpan jitu. Maddison, ketika bernyanyi, mungkin adalah peran terbaik Leicester.
Ini juga merupakan waktu yang tepat bagi Vardy. Setelah mencetak tujuh gol dalam delapan pertandingan liga pertamanya, pemain berusia 34 tahun ini kekurangan amunisi untuk terus mencetak gol dan tetap bersaing dengan para pemimpin klasemen dalam perebutan Sepatu Emas. Tanpa gol dalam lima penampilan sebelumnya di semua kompetisi, Vardy pun menjadi sosok yang terisolasi, namun fans Leicester kembali meneriakkan namanya usai dua golnya dalam kemenangan 4-2 atas Watford, yang keduanya tercipta berkat bantuan Maddison.
Sedangkan bagi Maddison, musim yang ia jalani sejauh ini sangat mengecewakan, sebuah musim yang hampir mencerminkan penampilan Leicester yang tidak konsisten. Maddison dan Leicester hampir saling bersimbiosis: ketika pemain berusia 25 tahun itu berada dalam performa terbaiknya, Leicester secara umum juga demikian.
Masalahnya, Maddison belum cukup sering berada dalam kondisi terbaiknya. Kehidupan telah berubah di luar lapangan setelah kelahiran anak pertamanya dan Maddison juga harus menghadapi spekulasi yang mengaitkannya dengan Arsenal. Namun di minggu besar bagi Leicester, pikirannya akhirnya kembali fokus.
Setelah golnya dalam kemenangan 3-1 atas Legia Warsawa pada Kamis malam, Maddison ditanya apakah dia merasa ada benarnya untuk dibuktikan. Dia baru menjadi starter di lima dari 13 pertandingan sebelumnya di mana dia dimasukkan ke dalam skuad, menunjukkan bahwa Rodgers sendiri merasa bahwa Maddison harus membuktikan sesuatu – untuk menunjukkan bahwa dia tidak segan-segan ditinggalkan, bahwa bakatnya dibutuhkan. untuk didukung dengan kinerja yang konsisten. Itu adalah tendangan lembut di bagian belakang.
“Saya pikir kami selalu punya alasan untuk dibuktikan setiap hari,” kata Rodgers. “Baginya, ini tentang menonton pertandingannya. Dia tahu ini adalah level di mana Anda selalu ingin membuktikan diri, selalu. Dia tidak pernah bisa tenang menghadapinya. Anda harus selalu intens. Anda harus bekerja dan jika Anda tidak bekerja dengan baik, Anda harus tetap fokus dan bekerja keras.
Saya pikir Anda bisa melihat, dan tidak hanya pada James, kepercayaan diri telah kembali. Level permainan, pergerakan kembali dan kami terlihat sebagai ancaman nyata. Tapi juga kerja keras.”
Saat sedang dalam performa terbaiknya, Maddison adalah salah satu gelandang Inggris paling efektif di Premier League dan belum lama ini ia disebut-sebut sejajar dengan Mason Mount, Jack Grealish, dan Phil Foden. Semuanya dimulai dan Maddison tertinggal, tetapi jika dia bisa mempertahankan performanya dalam beberapa minggu mendatang, dia bisa dibahas lagi dalam percakapan bahasa Inggris, di mana rekan-rekannya kini menjadi fitur permanen.
Kunci bagi Maddison adalah menjadi pekerja keras dan kuda poni pertunjukan. Ketika dia berada dalam kondisi terbaiknya, seperti di Brighton, banyak pertandingan berlalu begitu saja. Dia adalah penumpang, bukan kekuatan pendorong yang Rodgers tahu dia bisa.
Maddison terkenal mengatakan bahwa jika Anda tidak berlari, Anda tidak akan masuk ke tim Rodgers. Kurangnya dia sebagai starter dalam beberapa bulan terakhir mungkin menunjukkan bahwa dia telah gagal, tetapi di tengah badai salju di Stadion King Power melawan Watford, Maddison tampil terburu-buru, maju dan mundur, serta momen-momen berkualitas yang menentukan permainan. Penyelesaiannya pada gol pembuka menunjukkan hal itu, namun tidak sebanyak umpan cerdiknya untuk gol pertama Vardy. Itu adalah Maddison kuno.
Penyakit maagnya telah kembali, tapi itu harus dikombinasikan dengan kegigihan untuk mendorongnya kembali ke kelompok yang sama dengan para gelandang muda menarik lainnya.
“Dia sedikit tidak konsisten, seperti halnya tim,” kata Rodgers. “Saat saya menganalisis permainan, saya tidak terlalu antusias dengan cara kami tidak mendorong permainan secara sinkron. Ini benar-benar tentang membuat tim kembali ke bentuk semula untuk menekan dan menekan permainan. Lalu kami bisa bermain, dan James adalah bagian besarnya.
“Kami adalah tim yang harus bekerja dan berlari, dan saya pikir di situlah letak ketidakkonsistenan. Ketika James berada di level itu, dia adalah pemain kelas atas, terutama dalam pertahanan dan tekanannya. Saat bola berada di belakangnya, dia berlari kembali.
“James sangat reflektif dan dia tahu bahwa dia dan tim tidak cukup konsisten. Dia cukup jujur untuk memikirkannya.
“Dengan pemain muda, ketika Anda menciptakan lingkungan dan budaya kepelatihan, yang terpenting adalah dukungan dan peningkatan berkelanjutan. Terkadang itu akan berhenti. Namun memiliki lingkungan (positif) akan selalu memungkinkan Anda untuk melanjutkan kemajuan tersebut.”
(Foto: Plumb Images/Leicester City FC melalui Getty Images)