Sebagai Gudang senjata ditetapkan untuk pergantian musim panas, seseorang akan bertanya-tanya apakah saran Sam Allardyce membenarkan apa yang telah dikatakan banyak orang selama berbulan-bulan.
Ainsley Maitland-Niles akan kembali dari pinjamannya di West Bromwich Albion dengan perasaan campur aduk.
Degradasi akan terasa menyakitkan, terutama mengingat ia muncul sebagai salah satu sosok yang paling vokal di tim. Mengatur pertemuan dengan rekan satu timnya menjelang kemenangan 5-2 mereka atas Chelsea, seperti dilansir oleh Atletik Steve Madeleydia tampak memulai harapan mereka untuk bertahan hidup, tetapi sudah terlambat.
Dia juga mendapatkan keinginannya untuk bermain di lini tengah – Allardyce selalu berniat untuk menggunakan pemain berusia 23 tahun itu di posisi pilihannya.
Meskipun mengagumi kualitas Maitland-Niles sebagai gelandang box-to-box, manajer West Brom mengakui bahwa: “Jika saya jadi dia, saya akan bermain di mana pun manajer menginginkan saya – dan saya tidak akan pernah mengubahnya. turun. Karena jika Anda bisa bermain di beberapa posisi, Anda akan mendapatkan lebih banyak permainan dibandingkan jika Anda hanya memiliki satu posisi dan satu posisi.”
Itulah sentimen dari banyak pendukung Arsenal yang telah menyaksikan lulusan akademi tersebut mencatatkan 121 penampilan tim utama untuk klub. Selama ini, Maitland-Niles selalu menyatakan bahwa ia adalah seorang gelandang tengah, namun kini saatnya tiba bagi dia untuk memutuskan masa depannya di lapangan.
Dalam tiga bulan sebagai gelandang reguler Premier League, Maitland-Niles telah memahami dengan baik apa yang dibutuhkan peran tersebut darinya. Sesuai dengan apa yang dicari Allardyce, ia berusaha memberikan energi pada formasi tiga gelandang, memberikan dukungan defensif sambil terus menyerang dan mempengaruhi permainan.
Mengingat bahwa salah satu argumen utama mengapa Arsenal tidak menggunakan dia di lini tengah adalah kenaifannya, klaim yang jelas ini telah membantu.
Dengan tanggung jawab defensif yang lebih besar dibandingkan di Arsenal, dia harus selalu waspada. Di sepertiga tengah lapangan, namun sebagai salah satu pemain sayap di antara tiga pemain tengah Allardyce, menjaga saluran dan ruang tengah adalah sebuah tantangan yang harus ia hadapi.
Gambar di bawah, dari pertandingan tandang melawan Aston Villa dan saat menjamu Brighton, memberikan contoh di mana ia menunjukkan kemampuan membaca permainan yang lebih baik untuk mengidentifikasi bahaya dan memenangkan penguasaan bola untuk timnya.
Dalam penguasaan bola terdapat lompatan-lompatan mengesankan yang tertahan oleh keragu-raguan yang muncul karena kurangnya paparan terhadap situasi-situasi ini di level tertinggi. Melihat kembali penampilan man of the match Maitland-Niles di Old Trafford pada musim 2017-18, ketajaman yang ditampilkan pada hari itulah yang membedakannya. Percaya diri dengan kemampuannya, sentuhan backheel terbaik dan pertama membantu mengatur tempo permainan.
Ada sekilas kepercayaan diri ini di West Brom, namun konsistensi di lini depanlah yang dibutuhkan untuk membuat perbedaan. Momen dari hasil imbang tanpa gol di Burnley merangkum hal itu.
Untuk dirinya sendiri dan Conor Gallagher berjuang untuk mendapatkan kembali penguasaan bola, Maitland-Niles melangkah maju, memasukkan bola ke dalam Mbaye Diagneyang melempar bola kembali ke arahnya.
Dia menerima tantangan Jay Rodriguez, bergegas ke kotak dan menemukan Diagne lagi.
Matthew Pereira seharusnya mencetak gol dari rebound tetapi tembakannya gagal dan bola jatuh kembali ke Maitland-Niles.
Dengan cepat ramai, dia menyadari dia tidak bisa menembak, tapi eksekusi operannya meleset. Alih-alih membelokkan bola ke arah Okay Yokuslu, ia malah meleset dan menggiring bola ke Pereira yang harus melepaskan tembakan dari sudut yang lebih sempit.
Meskipun hal ini cukup mengesankan di sepertiga tengah lapangan, namun kurangnya keyakinan di sepertiga akhir lapanganlah yang perlu diatasi. Hal ini telah diatasi pada bulan Maret ketika dia menganalisis bulan pertamanya di The Hawthorns.
Selain itu, Allardyce menyoroti kiper sebagai area yang perlu ditingkatkan jika Maitland-Niles ingin terus menjadi gelandang.
Dari 10 tembakannya untuk West Brom, tujuh berasal dari luar kotak penalti. Hal ini mengurangi kemungkinan mencetak gol dan tembakan tersebut bahkan tidak dilakukan dengan keyakinan yang cukup untuk menimbulkan masalah. Terkadang keragu-raguan sebelum memotretlah yang mengakibatkan koneksi lemah.
Sepersekian detik yang dipikirkan Maitland-Niles juga terlihat jelas di bagian bawah lapangan. Saat percaya diri, dia tidak memiliki masalah melepaskan bola dengan cepat, tapi dia bersalah karena terlalu lama menguasai bola dan ditangkap oleh pemain lawan – sebuah kebiasaan yang terlalu sering ditunjukkan oleh gelandang Arsenal musim ini.
Mikel Arteta membutuhkan gelandang yang menentukan dalam dan luar penguasaan bola.
Ketika dia kembali, pertanyaannya adalah apakah Maitland-Niles memenuhi standar yang dibutuhkan untuk pindah ke lini tengah. Hal ini mungkin tidak mungkin terjadi.
Dengan Dani Ceballos Dan Martin Odegaard dalam perjalanan kembali ke Real Madrid, dia bisa muncul sebagai opsi rotasi.
Faktor kuncinya adalah tipe lini tengah yang digunakan Arteta musim depan. Tim Arsenal asuhannya terlihat paling seimbang saat menggunakan sistem 4-2-3-1, dengan double pivot dan no. 10, namun sang manajer menyatakan keinginannya menggunakan formasi 4-3-3. Maitland-Niles bisa menganggap dirinya beruntung jika transisi itu dilakukan musim panas ini, tapi dia bukan satu-satunya lulusan Hale End yang berharap mendapatkan tempat.
Joe Willock telah menjadi pemain pinjaman klub yang paling sukses musim ini. Perannya di Newcastle United halus dan jelas sejak hari pertama.
Seperti Maitland-Niles, ia bermain sebagai pemain sayap di formasi tiga lini tengah. Dari sana dia mempunyai izin untuk maju ke depan dengan dan tanpa bola. Kebebasan itu menghasilkan enam gol – lima dalam pertandingan berturut-turut. Gerakannya yang terlambat ke dalam kotak penalti memainkan peran besar dalam memastikan keselamatan mereka, tetapi ia juga berdampak secara defensif – yang merupakan area yang secara aktif ingin ditingkatkan oleh Arteta selama paruh pertama musim ini.
Willock mencetak gol saat Arsenal menang di Liga Europa atas Dundalk pada bulan Oktober, tapi ada periode delapan menit yang merangkum beberapa keuntungan dari sepak bola tertutup.
Dari kotak pers, Mohamed Elneny terdengar berteriak pada Willock untuk menandai pemainnya dengan tendangan bebas. Shkodran Mustafi berteriak, “Perbaiki posisimu, Joe!” saat Dundalk mencoba mengejar gelandang tersebut sebelum Arteta berteriak, “Joe!” teriak! sambil memberi isyarat untuk mencari pemain yang mengejarnya.
Kemampuan teknis, kreatif dan efisien mereka akan menggairahkan sebagian besar pengamat gelandang muda, namun disiplin bertahanlah yang akan membawa kepercayaan diri.
Tidak terlalu mengancam secara menyeluruh dibandingkan Willock, dapat dimengerti jika Maitland-Niles tidak menempati posisi teratas di lini tengah atau digunakan dalam peran lini tengah yang lebih dilindungi undang-undang.
Potensi investasi musim panas dari Arteta dan Edu akan menciptakan lebih banyak persaingan untuk Maitland-Niles daripada hanya Willock, sehingga keserbagunaannya kembali mengemuka.
Arsenal memiliki empat angka delapan kanan dan tidak ada yang mengonfirmasi ini sebagai posisi mereka.
Hector Bellerin tidak cukup konsisten untuk mendapatkan peran awal. Cedric diisi dengan baik ketika digunakan sebagai bek kanan tetapi belum pernah bermain sejak bermain imbang 1-1 dengan Slavia Prague pada pertengahan April. Kamar Calum Teknik superior telah membuatnya unggul sejak kembali sebagai bek kanan, namun ia juga bisa bermain sebagai bek tengah dan dicadangkan untuk leg kedua semifinal Liga Europa melawan Villarreal.
Lalu ada Maitland-Niles, yang ingin bermain di lini tengah, meski ia tampil mengesankan ketika Arteta dimainkan sebagai bek kanan.
Setelah penunjukan pelatih asal Spanyol itu pada bulan Desember 2019, dua kecenderungan taktisnya langsung terlihat. Satu: Granit Xhaka akan turun di antara bek tengah dan kiri untuk memungkinkan lebih banyak ancaman serangan di sisi kiri. Dua: Dia menginginkan setidaknya satu bek sayap untuk diblok dan awalnya adalah Maitland-Niles di bek kanan.
Dia cenderung masuk ke dalam sebagai gelandang alami, memainkan peran dengan lebih pengertian daripada Bellerin. Ketika pemain Spanyol itu kembali menjadi bek kanan pada bulan Februari, dia mencoba membalikkan badan dan melakukan overlap dan tampil mengesankan. Tandang ke Brighton musim lalu dia berikan Nicolas Pepe ruang untuk melakukan empat dari lima dribel pertamanya ke luar, sebelum memotong ke dalam pada dribel kelimanya untuk mencetak gol pembuka.
Namun, keunggulan Maitland-Niles adalah antisipasinya dengan dan tanpa penguasaan bola di area tersebut. Contoh terbaiknya adalah kemenangan pertama Arteta sebagai pelatih kepala Arsenal, melawan Manchester United.
Meskipun Arsenal bermain dengan formasi 4-2-3-1 di awal bulan Arteta, Maitland-Niles akan ditempatkan di antara lini pertahanan dan lini tengah, memberikan keamanan lebih ketika tim menyerang secara terpusat.
Di sini Lucas Torreira memanfaatkan bola dan menciptakan lebih banyak ruang di belakang untuk Anthony Martial.
Menyadari hal ini, Maitland-Niles – yang posisinya lebih tinggi dari empat bek lainnya – mengantisipasi umpan, mencegat dan memindahkannya ke Pierre-Emerick Aubameyang.
Beginilah penampilannya dalam penguasaan posisi sentral dari bek kanan:
Maitland-Niles sudah berlari ke dalam ketika Sead Kolasinac memberikan umpan kepada Xhaka, dan siap untuk bergerak ke dalam ketika Mesut Özil menerima bola dan melemparkannya melewati kepala Marcus Rashford.
Saat Özil menjauh dari tekanan, Maitland-Niles berlari dari dalam ke luar melewati lini tengah. Larinya luput dari perhatian, jadi Özil mengarahkan bola ke jalurnya.
Sekali lagi bola terakhir hilang saat Harry Maguire menyelamatkan umpan silang tetapi Arsenal menekan dari sudut.
Setelah jarang digunakan dari Januari hingga Maret, Maitland-Niles kembali dalam berbagai peran. Digunakan sebagai bek sayap kanan dan kiri, kemampuannya untuk mendorong ke depan dan menggerakkan bola ke ruang yang menantang bagi tim lawan sangat berpengaruh.
Hal ini sebagian besar terjadi saat sistem 3-4-3 digunakan, namun sepertinya tidak akan kembali lagi. Namun, menjelang kemenangan atas Chelsea di Boxing Day, formasi 3-4-3 tersebut digabung menjadi sistem yang lebih cair dan sering kali sistemnya berubah menjadi empat bek, dengan Bukayo Saka dorong lebih jauh ke depan di sebelah kiri.
“Diskusi antara empat bek dan tiga bek bergantung pada fase permainan di mana kami berada dalam satu formasi atau lainnya,” kata Arteta pada bulan Desember.
Pada titik ini, Maitland-Niles mengambil posisi Bellerin sebagai bek sayap kanan, dan tampil mengesankan. Hasil imbang 0-0 melawan Crystal Palace pada bulan Januari – di mana ia gagal tampil mengesankan sebagai bek kiri – terasa seperti katalis untuk peminjamannya ke West Brom.
Namun, selama minggu-minggu itu, ada lebih banyak bukti dari penampilan Januari 2020 melawan Manchester United dalam pertandingan mereka.
Tangkapan layar berikutnya adalah Maitland-Niles yang bermain sebagai pemain sayap kanan.
Menempati ruang yang paling banyak dikaitkan dengan pemain nomor 10 menunjukkan bahwa tidak perlu ada batasan pada Maitland-Niles: bek kanan, jika dia ingin memainkan peran itu lagi di Arsenal.
Daripada merasa dibatasi pada posisi yang ingin dia mainkan, kesadaran bahwa dia adalah pemain paling alami di klub sebagai bek kanan dalam sistem Arteta bisa menguntungkannya dalam jangka panjang – jika dia melihat masa depannya di London utara.
“Mungkin Anda tidak ingin dicap sebagai ‘pemain utilitas’, tapi terkadang orang-orang itu lebih sering dimainkan dibandingkan mereka yang keras kepala dan berkata, ‘Saya ingin bermain di posisi itu dan tidak di tempat lain’,” kata Allardyce. kesulitan yang dihadapi pemain berusia 23 tahun itu.
Peminjaman pada bulan Januari ke Southampton dan Leicester City karena mereka melihatnya sebagai bek kanan mungkin merupakan indikasi jelas tentang apa yang dipikirkan sang pemain.
Sebaliknya, ia menghabiskan tiga bulan bersama manajer yang memainkannya di lini tengah. Waktu untuk bertahan atau berbalik sudah di depan mata.