Akhir bulan lalu, pagi hari setelah Nuggets memainkan pertandingan di Los Angeles, para pemain perlahan-lahan masuk ke ballroom hotel untuk sarapan tim sebelum tim dijadwalkan untuk terbang pulang ke Denver.
Di meja sendirian, Nikola Jokic dengan mata terbelalak duduk menatap ponselnya dengan saksama sementara banyak rekan satu timnya masih terbangun. Streaming di perangkatnya adalah rekaman pacuan kuda yang berlangsung di belahan dunia lain, dan Jokic sangat tertarik.
“Saat ini di Serbia dan Hongaria, di mana saya mengikuti kuda dan teman-teman saya, mereka mulai berlomba, dan saya sangat mengikutinya,” kata Jokic pekan lalu, dua hari sebelum musim NBA tiba-tiba ditangguhkan karena wabah global virus corona. .
Ketertarikan Jokic terhadap kuda bukanlah rahasia lagi. Ketika ditanya selama ketersediaan media di akhir pekan All-Star di Chicago, aspek kehidupan apa yang dia anggap sebagai all-star selain bola basket, dia menjawab: “Pacuan kuda. Ya, menjadi penggemar pacuan kuda.”
Kecintaan Jokic pada olahraga tersebut sudah ada sejak ia bergabung dengan bola basket. Jokic mengatakan dia sekarang memiliki enam kuda. Dia membeli kuda pacuan pertamanya, Dream Catcher, setelah musim pertamanya di NBA pada tahun 2016, yang telah menjadi impiannya selama lebih dari satu dekade saat tumbuh besar di Serbia.
“Saya mungkin berusia 12 atau 13 tahun ketika saya mulai melakukannya – di sekitar sana,” kata Jokic Atletik dalam sebuah wawancara baru-baru ini tentang hasrat non-basket terbesarnya. “Ayah saya membawa saya ke pacuan kuda di kota kami. Kami pergi ke balapan dan saya berkata, ‘Saya suka ini.’
Jokic segera mengetahui bahwa ayah dari salah satu rekan satu timnya di tim bola basket remaja yang dia mainkan saat itu melatih kuda pacuan. Maka ayah Jokic membawa putranya ke kandang pria itu untuk melihat lebih dekat.
“Dan saya jatuh cinta pada kudanya,” kata Jokic.
Mantan rekan setimnya ini sekarang bekerja di industri pacuan kuda, dan pusat All-Star Denver menghabiskan sebagian besar waktu luangnya untuk berbicara dengannya tentang berbagai nuansa kerajinan tersebut. Bagi Jokic, mengikuti pacuan kuda hanyalah sebagian dari kompetisi. Lebih dari itu, ini tentang hubungannya dengan hewan, yang telah lama membuat Jokic merasa damai.
“Saya hanya menikmati berada di dekat mereka dan melihat kualitas mereka yang berbeda,” kata Jokic. “Anda lihat ketika mereka berhasil, mereka pada dasarnya sama seperti kita. Mereka adalah atlet, pelari cepat. Mereka adalah makhluk yang luar biasa.”
Gary Harris, yang telah menjadi rekan setim Jokic sejak center tersebut bergabung dengan Nuggets pada tahun 2015, berkesempatan mengunjungi Jokic di Serbia dua tahun lalu sebagai bagian dari acara Basketball Without Borders di Beograd. Ketika kamp selesai, Harris melakukan perjalanan bersama Jokic ke kampung halamannya di Sombor, sekitar 115 mil barat laut ibu kota.
“Kamu tahu bagaimana cara mengetahui seseorang benar-benar menyukai sesuatu? Anda bisa melihatnya dalam hubungannya dengan kuda,” kata Harris. “Itu hanya perasaan menenangkan yang bisa Anda lihat.”
Jokic sangat kecanduan dengan binatang setelah perjalanan pertamanya melihat pacuan kuda di Sombor sehingga dia memberi tahu ayahnya bahwa dia menginginkan kudanya sendiri.
“Tapi kami tidak punya uang sebanyak itu,” kata Jokic. “Sekarang aku bisa membeli kuda.”
Kuda pertama itu adalah Dream Catcher, yang dengan cepat menjadi kebanggaan dan kegembiraan Jokic. Banyak hari-hari musim panas di Serbia dihabiskan di kandang kuda, tempat ayah baptisnya membantu merawat kudanya, mencucinya, mengajaknya jalan-jalan, dan bahkan mengejar hewan-hewannya. Jokic mendapatkan gilirannya sebagai joki di sirkuit harness di masa mudanya – dia dengan rendah hati membual dalam sebuah wawancara dengan Slam Magazine bahwa dia pernah finis keempat – tetapi tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa tubuhnya yang semakin besar tidak lagi cocok untuknya. untuk lapangan basket daripada arena pacuan kuda.
Mungkin video Nikola Jokic menunggang kuda kereta ini bisa sedikit menghibur Anda pic.twitter.com/RxLQQexqRn
— NBA RETWEET (@RTNBA) 13 Maret 2020
Namun hal itu tidak menyurutkan kecintaannya pada olahraga atau hewan itu sendiri. Bahkan ketika Jokic naik pangkat di Serbia dan menjadi salah satu prospek bola basket terbaik di Eropa, keterlibatannya dengan kuda tetap ada. Itulah sebabnya melatih dan merawat Dream Catcher menjadi hobi yang sangat disukai Jokic dan mengapa balap kuda menjadi cara baginya untuk menemukan kedamaian di luar bola basket.
Ketika pelatih Nuggets Michael Malone mengunjungi Jokic di Serbia pada musim panas 2017, perhentian pertamanya setelah tiba di Sombor adalah arena pacuan kuda lokal. Dream Catcher mengadakan perlombaan dan, tentu saja, dengan kehadiran Malone, kuda Jokic menang untuk pertama kalinya. Malam itu, Jokic dan saudara-saudaranya mengajak Malone keluar kota untuk merayakannya, dan setelah menikmati bir dan brendi Jelen, semua pihak merasakannya keesokan paginya. Ketika Malone melakukan perjalanan kembali pada musim panas berikutnya, Jokic mengambil langkah lebih jauh dan menempatkan Malone di tali balap yang menarik kudanya.
“Kami pergi ke trek, dan saya pikir saya hanya akan melihat pelatih melatih kudanya,” kata Malone Atletik saat kembali dari perjalanan tersebut pada tahun 2018. “Hal berikutnya yang Anda tahu, pelatih menghentikan kudanya, keluar dari kereta dan berkata, ‘Oke, Pelatih, Anda masuk.’ Saya dari Kota New York. Saya belum pernah menunggang kuda sebelumnya. Jadi saat pertama kali saya berkeliling, Nikola dan pelatihnya berteriak, ‘Pelatih, pelan-pelan! Kamu melaju terlalu cepat!’ Saya memasuki putaran kedua dan mereka berteriak: ‘Pelatih, Anda melaju terlalu cepat!’ Aku hanya bersenang-senang dengannya.”
Beberapa rekan satu tim Jokic memahami betapa besarnya apresiasinya terhadap kuda. Rookie asal Denver, Vlatko Cancar, penyerang asal Slovenia yang telah menjadi salah satu teman terdekat Jokic di tim, mengatakan ia akan duduk di pesawat tim di lini tengah dan melihatnya membaca buku tentang kuda yang ia temui di setiap jalan bepergian baru-baru ini
“Saya akan mengajukan pertanyaan kepadanya di sana-sini, dan sangat menyenangkan melihat hasratnya terhadap hal itu,” kata Cancar.
Mungkin satu-satunya hikmah dari wabah virus corona yang telah mengubah cara hidup orang-orang di seluruh dunia adalah bahwa kesulitan yang ditimbulkannya dapat dirasakan oleh hampir setiap warga di planet ini. Ada kenyamanan tertentu yang dapat ditemukan dalam berhubungan dengan orang lain yang mencoba menemukan harapan dalam situasi kelam yang sama. Namun rasa sakit ini bisa sangat berat bagi mereka yang berada di lautan yang membeku dan jauh dari orang-orang yang mereka cintai. Bagi Jokic, itu termasuk kudanya. Masuk akal untuk menebak bahwa pikirannya membayangkan reuni yang tidak akan terjadi dalam waktu dekat.
“Senang sekali melihatnya dalam elemen itu,” kata Harris. “Dia sangat merawat kuda-kudanya, dan Anda dapat melihat kuda-kuda itu menyayanginya. Anda benar-benar dapat melihat hubungan di antara mereka.”
(Foto Jokic di Beograd Juni lalu: Srdjan Stevanovic/Getty Images)