MADISON, Wis. – Leo Chenal duduk di McClain Center Sabtu malam untuk sesi wawancara pasca pertandingan, sisa-sisa spidol Sharpie hitam pudar masih terlihat di lengan kanannya. Di sana, dengan huruf kapital, keringat dari pertempuran batu selama dua jam 56 menit melawan tentara tidak dapat dihapuskan, sebuah moto yang menunjukkan pola pikir Chenal: DEATH ROW.
“Ia sudah berada di sini lebih lama dari saya,” kata Chenal. “Sudah melalui generasi-generasi gelandang di sini Wisconsin. Ini disebut Death Row, tapi yang kami maksud bukan Death Row yang sebenarnya. Itu hanya berarti keinginan, itu berarti kerja keras, itu berarti meledakkan orang. Jadi, Anda harus mendapatkannya.”
Chenal tentu saja menunjukkan mengapa dia layak melanjutkan mantra untuk barisan gelandang ini. Selama kemenangan 20-14 Wisconsin melawan TentaraGelandang dalam tahun ketiga Badgers yang menonjol mencatatkan 17 tekel tertinggi dalam kariernya dengan 2,5 tekel untuk kekalahan dan membuat permainan terbesar dalam permainan untuk membantu timnya lolos dengan kemenangan. Dia terus-menerus menjadi ancaman terhadap serangan tiga opsi Angkatan Darat, membaca hitungan cepat dengan sempurna dan sering menghancurkan serangan Ksatria Hitam bahkan sebelum serangan itu bisa dimulai.
“Dia monster,” kata keselamatan Badgers Collin Wilder. “Dia benar-benar monster. Pelatih (Jim) Leonhard melakukan pekerjaannya dengan baik dalam mengaturnya dan memungkinkan dia bermain sesuai kekuatannya. Pelatih Leonhard suka mengatakan, ‘Leo, pergi’ untuk membiarkan Leo bermain bebas dan bermain cepat. Ketika dia melakukan itu, itulah hasil yang Anda dapatkan, itulah jenis permainan yang dia mainkan malam ini.”
Chenal telah menjadi kekuatan bagi Wisconsin sehingga dia memimpin tim dengan 42 tekel musim ini meskipun absen dalam dua pertandingan pertama karena dia absen setelah dinyatakan positif COVID-19. Rata-rata 10,5 tekel Chenal per game adalah no. 1 dalam Sepuluh Besar. Leonhard, koordinator pertahanan Badgers, mengatakan kekhawatiran terbesarnya ketika Chenal kembali dari istirahat dua pertandingannya adalah seberapa baik dia mampu menjinakkan emosinya sehingga tidak mempengaruhi penampilannya. Pada hari Sabtu, Chenal memadukan semangat dan kinerja dengan mulus.
Dalam dua kejadian di awal permainan, Chenal terlihat meneriaki para pemain Angkatan Darat karena dia kecewa karena Black Knights mengeluarkan unit punt mereka daripada melakukan serangan down keempat. Army memasuki permainan setelah melakukan konversi 13 dari 18 down keempat, jumlah konversi down keempat tertinggi ketiga di FBS.
“Menonton banyak film tentang mereka dan mengetahui siapa mereka, mereka akan sering melakukannya di posisi keempat,” kata Chenal. “Jadi aku baru saja bicara.”
Dia juga berjalan-jalan. Pada permainan pertama Angkatan Darat di kuarter kedua, Chenal menembak melalui celah di tengah dan menangani gelandang Black Knights. Tyhier Tyler untuk kekalahan dua yard sebelum Tyler bahkan bisa menggerakkan kakinya ke bawah tengah. Chenal membaca hitungan cepat dan hampir merebut bola dari tangan Tyler.
“Kami tahu dengan masuknya mereka, mereka mendapat skor tertentu,” kata Chenal. “Mereka mempunyai ritme yang tinggi dalam menyerang, jadi semua yang mereka lakukan bekerja sama. Pada dasarnya itu adalah hal yang sama seperti sebelumnya. Di babak kedua mereka melakukan penyesuaian, jadi itu bagus untuk mereka.”
Army tertinggal 13-0 pada babak pertama, namun melakukan comeback dengan menggunakan penyesatan dan melakukan beberapa operan setelah tidak melakukan lemparan sama sekali pada babak pertama. Wisconsin memimpin 13-7 pada kuarter keempat dan mencapai garis 31 yard Angkatan Darat sebelum perjalanan terhenti. gelandang Graham Mertzpas di flat kiri ke receiver Tanggul Chimera mengalami kekalahan empat yard, memaksa tendangan Badgers dan memberikan kesempatan kepada Black Knights untuk memimpin dengan waktu tersisa kurang dari lima menit.
Angkatan Darat melakukan satu pukulan pertama, tetapi pada pukulan pertama dan ke-10 dari 20 pukulannya, tendangan Chenal yang tiada henti memungkinkan dia untuk menarik dirinya keluar dari lapangan ke blok pemotongan dan mengebor quarterback Jabari Laws dan membalikkan pukulan bola. Pelindung hidung Keanu Benton jatuh di garis 1 yard dengan sisa waktu 2:55 dalam permainan untuk memastikan kemenangan. Mertz mencetak gol pada quarterback satu permainan kemudian untuk memberi Wisconsin keunggulan 20-7 yang dipertahankannya sepanjang sisa pertandingan.
“Besar,” kata gelandang dalam Jack Sanborn, yang menyelesaikan dengan 12 tekel. “Khususnya di pertandingan itu, momentum ada di pihak mereka. Kami memerlukan permainan dan Leo tampil dengan permainan terbesar hari ini. Itulah yang diperlukan.”
Bahwa Chenal naik ke level yang lebih tinggi di musim ketiganya di Wisconsin bukanlah kejutan bagi siapa pun dalam program ini. Chenal menghasilkan banyak uang saat bermain untuk Grantsburg High, sebuah sekolah kecil di Wisconsin di bagian barat laut negara bagian itu. Dalam satu pertandingan playoff di musim seniornya melawan Eau Claire Regis yang tak terkalahkan, ia mencetak rekor tertinggi dalam kariernya sebanyak 42 kali untuk jarak 233 yard dengan dua gol, menangkap tiga operan untuk jarak 40 yard dengan satu touchdown dan melemparkan umpan touchdown delapan yard. Dia juga mencatatkan 22 tekel sebagai gelandang, termasuk 16 tekel solo, dan berhasil melakukan kesalahan. Satu minggu kemudian, dalam pertandingan playoff melawan Iola-Skandinavia, dia mencatatkan 23 tekel.
“Dia gila,” kata Jake Ferguson dari Wisconsin. “Gila dan sangat bagus. Sangat menyenangkan melihatnya di luar sana. Dia melakukan hal-hal yang dia lakukan di sekolah menengah. Anda kembali, lihat film sekolah menengahnya, dia menerobos garis dan meraih quarterback dengan satu tangan, dan dia melakukannya malam ini. Itu seperti, ‘Ya Tuhan.’ Sungguh gila untuk menontonnya. Dia monster di luar sana.”
Kehebatan Chenal di ruang angkat beban telah menjadi legenda sejak SMA. Pada Mei 2020, memasuki musim keduanya, dia melakukan bench press seberat 225 pound sebanyak 40 kali. Dia duduk di bangku cadangan 420 pound dan deadlift 385 pound di luar musim ini. Chenal berlari dengan waktu ketangkasan profesional selama empat detik, mencatat kecepatan tertinggi 20,95 mil per jam dan lompatan lebar 10 kaki, 1 inci. Angka-angka itu mendarat di Chenal No.22 aktif AtletikDaftar Orang Aneh tahunan Bruce Feldman.
Namun cara Chenal memadukan kekuatannya dengan kemampuan playmakinglah yang membantu mengubah permainannya. Dia adalah salah satu dari dua anggota kelas perekrutan Wisconsin tahun 2019 yang memainkan lebih dari empat pertandingan dan tidak perlu mengenakan seragam merah sebagai mahasiswa baru, bersama dengan Benton. Chenal pindah ke peran awal sebagai mahasiswa tahun kedua dan menempati posisi kedua dalam tim dengan 46 tekel.
Di luar musim ini, dia mengatakan dia berbicara dengan mantan gelandang Wisconsin Chris Orr dan Jack Cichy untuk lebih memahami gerak kaki, perubahan arah, dan cara menggunakan tangan untuk mengalahkan blok. Dia mengatakan bahwa mereka memberitakan pentingnya “penghancuran blok” dan memberikan tip teknis.
“Dia aneh,” kata keselamatan Scott Nelson. “Jika Anda ingin melihat sesuatu, tontonlah pertandingan Illinois. Dia hanya menggerakkan pria dewasa seperti yang seharusnya tidak Anda lakukan. Dia seorang gelandang dan dia merokok gelandang ofensif empat atau lima yard di belakang bola dan kemudian mengejar gelandang dan melakukan permainan. Ini adalah hal yang sebenarnya tidak boleh terjadi. Anda tidak seharusnya melakukannya, dan dia melakukannya.
“Senang sekali bisa bermain di belakangnya. Dia menghapus banyak hal. Seperti hari ini, begitu banyak drama yang aku mainkan, aku berpikir, ‘Leo, apakah sekolah menengahmu seperti ini? Tepat saat Anda menindas anak-anak, ambil quarterback dan permainan selesai dalam satu detik?’ Dia tertawa dan sebagainya. Dia luar biasa.”
Pelatih Wisconsin Paul Chryst mengatakan Chenal dan Sanborn melakukan pekerjaan yang baik dalam bermain satu sama lain dan mengakui bahwa mereka “sensasional” melawan Angkatan Darat. Dia mengatakan Chenal menggabungkan bakatnya dengan kemampuan untuk berlatih setiap hari, yang telah membantunya menjadi salah satu gelandang terbaik di Sepuluh Besar.
Wisconsin bermain di Purdue Sabtu ini dalam pertandingan pertengahan musim yang akan membuktikan apakah Badgers bisa menjadi penantang gelar Sepuluh Besar Barat yang sah. Purdue Nomor 2 dikalahkan Iowa selama akhir pekan untuk mengguncang kesenjangan. Wisconsin menghadapi kedua tim tersebut dalam dua minggu ke depan. Chenal tentu saja bermaksud melakukan bagiannya untuk memberikan kesempatan kepada Badgers dan akan melanjutkan tradisi “Death Row” dengan meminta salah satu rekan satu timnya menggaruk kata-kata di lengannya sebelum setiap pertandingan. Chenal mengatakan dia lebih memilih pendekatan itu daripada menatonya secara permanen dengan tato di lengannya.
“Hemat uang,” kata Chenal. “Mungkin satu dolar setiap bulan, jadi tidak ada salahnya juga.”
Dia akan menyelamatkan rasa sakit bagi quarterback lawan.
(Foto: Dan Sanger / Icon Sportswire melalui Getty Images)