Mengabaikan gagasan menggantikan legenda Chicago seperti Joe Maddon, Anaknya presiden operasi bisbol Theo Epstein membandingkan kurva pembelajaran bagi setiap manajer baru dengan “minum dari selang pemadam kebakaran”.
Terlepas dari semua pengalaman unik dan keterampilan kepemimpinan alaminya, David Ross tahu apa yang tidak dia ketahui. Untuk mempercepat, Ross akan melakukan kunjungan rutin di luar musim ke kompleks Wrigley Field sehingga dia dapat bertemu dengan departemen penelitian dan pengembangan, staf kepanduan, dan pelatih Tommy Hottovy.
Ross berada di kantor pada hari Rabu ketika Cubs menambahkan penangkap Miguel Amayapemain tengah Zack Pendek dan kendi Tyson Miller Dan Manuel Rodríguez ke daftar 40 orang mereka, melindungi prospek tersebut dari rancangan Aturan 5 bulan depan. Meskipun manajer baru mungkin tidak tahu banyak tentang kinerja Amaya di Arizona Fall League atau latar belakang pribadi di Panama, suara Ross akan terdengar saat Cubs mengevaluasi agen bebas dan memajukan diskusi perdagangan yang dimulai pada pertemuan manajer umum minggu lalu di Arizona.
“Dia telah melihat tim-tim terbaik dalam bisbol dalam tiga tahun terakhir,” kata Epstein, mengacu pada masa Ross di ESPN. “Saya memercayai evaluasinya ketika dia masih menjadi pemain. Anda melihat banyak hal dari balik piring. Setiap orang yang terlibat dalam permainan ini memiliki pendapat yang terinformasi. Kami menanyakan banyak hal kepada para pemain kami sepanjang waktu – dan para pelatih serta asisten khusus – dan sekarang dia memegang peran manajemen. Jelas, dia harus terus belajar banyak hal, sama seperti kita semua. Namun ia memiliki pengalaman dan wawasan yang luas sehingga menempatkannya pada posisi yang baik untuk memberikan pendapatnya.
“Dialah yang akan mencoba mengelola para pemain ini dan memastikan keseluruhannya lebih baik daripada jumlah bagiannya, jadi dia harusnya punya banyak suara mengenai bagian-bagiannya. Kamilah yang menyusun bagian-bagiannya, jadi saya yakin dia menginginkan pendapat kami tentang bagaimana bagian-bagian itu cocok dan apa yang sedang mereka lakukan. Beginilah fungsi hubungan manajer/front office yang sehat.”
Epstein cukup memercayai Ross untuk melakukan pengintaian Pertunjukan Craig Kimbrel pada tanggal 31 Mei di Montverde Academy di Florida dan membantu merekrut All-Star lebih dekat, yang akan menandatangani kontrak tiga tahun senilai $43 juta yang tampaknya merupakan ide bagus di atas kertas.
Itu Los Angeles Dodgers memiliki cukup skeptisisme terhadap peran campuran tersebut – karyawan tim/penyiar ESPN – sehingga mereka membatasi akses ke clubhouse mereka, menurut laporan dari Atletik Dan New York Pos. Kebijakan media tersebut memengaruhi Ross dan Jessica Mendoza, analis “Sunday Night Baseball” dan asisten khusus manajer umum New York Mets Brodie Van Wagenen.
Meskipun sulit membayangkan Ross menggali informasi rahasia tentang Dodgers sambil berdiri di sekitar clubhouse, dia dihadapkan pada ide-ide baru dan tim yang berbeda selama siarannya, yang mencakup 15 tahun yang dia habiskan sebagai penangkap liga utama, suplemen . untuk manajer seperti Maddon, Terry Francona, Bobby Cox, Dusty Baker dan Bruce Bochy.
Tidak memerlukan akses ke sistem komputer Ivy untuk memikirkan hal ini Gerrit Cole akan cocok di Wrigley Field. Tapi Cubs melihat tingkat agen bebas menengah ke bawah dan perlu membuat kesepakatan yang lebih kecil. Mengingat keterbatasan anggaran Epstein untuk operasi bisbol musim dingin ini – dan rekam jejak Cubs yang tidak merata dengan agen bebas dalam beberapa tahun terakhir – data apa pun akan membantu kantor depan mengalami perubahan signifikan.
“Saya ingin masukan sebanyak yang mereka inginkan dari saya (dalam hal) pemain yang saya sukai di liga atau pengalaman yang saya miliki,” kata Ross. “Hal yang hebat tentang berada di ESPN adalah Anda bisa melihat banyak pemain liga besar berbeda dan (melihat) siapa yang Anda sukai. Anda bisa sedikit berinteraksi dengan mereka di ruang ganti dan melihat kepribadian mereka. Saya pikir hal-hal latar belakang itu penting. Tapi mereka sangat bagus dalam pekerjaannya – dan menyusun daftar pemain – dan kami serahkan itu pada mereka.”
Ross dijadwalkan menjadi bagian dari kontingen organisasi di Besbol Liga Utamapertemuan musim dingin di San Diego, di mana Cubs dapat memposisikan Willson Contreras sebagai alternatif bagi tim yang enggan menandatangani kontrak Yasmani Agung untuk kontrak besar atau tidak bisa membuat kesepakatan dengan penangkap All-Star.
Dari sana, Ross setuju untuk menghadiri penggalangan dana pada 13 Desember untuk Proyek Integrasi Hazleton Maddon di Pennsylvania, sebuah isyarat niat baik yang menunjukkan bahwa hubungan mereka telah melewati transisi yang canggung.
Ross harus mengingat sikap positif Maddon dan kemampuan untuk melihat gambaran besarnya, bahkan setelah rugby runtuh pada bulan September dan melewatkan babak playoff untuk pertama kalinya dalam lima tahun.
Ini tidak seperti Cubs yang tiba-tiba berubah menjadi Bears atau Bulls. Epstein memiliki resume Hall of Fame, daftarnya diisi dengan pemain All-Star dan gaji liga utama masih akan mencapai $200 juta. Bahkan “mengambil langkah mundur” — atau tidak melakukan semuanya pada tahun 2020 — masih bisa menjadikan Cubs sebagai favorit untuk memenangkan NL Central ketika pelempar dan penangkap melapor ke Arizona.
“Dari sudut pandang luas,” kata Ross, “ini sedikit berbeda dari pekerjaan sehari-hari dan mengetahui secara pasti di mana terdapat beberapa area lemah. Saya hanya kembali ke hal-hal yang saya lihat di tim pemenang dan getaran yang saya dapatkan di clubhouse pada hari-hari saya masuk. Ini semacam perspektif unik ketika Anda memiliki pekerjaan yang berbeda, masuk dan keluar. Saat Anda berada dalam kesibukan sehari-hari, Anda mungkin melihat semua kelemahan tim dan apa yang mungkin salah . Tapi kemudian Anda keluar dan berkata, ‘Tunggu sebentar, tim ini benar-benar bagus.’ Ada banyak hal positif di sini di Chicago, banyak hal hebat yang terjadi di sini. Ini adalah kembalinya fokus sebenarnya pada hal yang penting.”
Ross tidak dapat memperbaiki Kimbrel — yang memiliki ERA 6,53 dalam 23 penampilan dan menghabiskan waktu di daftar cedera karena radang lutut kanan dan radang siku kanan — sebanyak pelatihan musim semi penuh dan kerja ekstensif dengan staf medis/pelatihan tim. Ross juga akan mengandalkan infrastruktur pitching yang telah membantu Yu Darvish dan Tyler Chatwood kembali setelah tahun pertama yang mengecewakan bersama Cubs.
Namun Epstein jelas sudah bosan terlibat dalam operasional sehari-hari clubhouse Wrigley Field dan yakin Ross, 42, memiliki kemampuan untuk memotivasi pemain muda dan meminta pertanggungjawaban mereka.
Ini adalah pertanyaan besar bagi pengemudi pemula. Namun ketiga finalis penghargaan AL Manager of the Year semuanya sezaman dengan Ross.
Rocco Baldelli (38) meraih penghargaan tersebut setelah memenanginya Minnesota Kembar hingga 101 kemenangan, peningkatan 23 pertandingan di tahun pertamanya di lapangan. Aaron Boone, 46, meninggalkan ESPN tanpa pengalaman melatih formal dan memenangkan 203 pertandingan selama dua musim terakhir bersama New York Yankees. Kevin Cash, 41, sempat bermain dengan Ross pada tahun 2008 Boston Merah Sox dan akhirnya menggantikan Maddon ketika dia meninggalkan Sinar Teluk Tampa.
Sebelum Epstein keluar dari Omni Scottsdale Resort & Spa di Montelucia dan meninggalkan pertemuan GM minggu lalu, Cash lewat dan menemuinya. Epstein berbalik dan mengucapkan selamat kepada Cash atas kesuksesan Tampa Bay.
“Bagus sekali Rossy,” kata Cash. “Itu luar biasa.”
(Foto teratas: David Banks/Getty Images)