Membosankan bukan, berdiam diri dan menyaksikan Manchester City seumur hidup?
Bukan untuk mereka, mereka menyukainya.
Dan pihak ‘netral’ mungkin akan menikmatinya lebih dari biasanya pada Sabtu malam ketika tuan rumah Southampton menampilkan performa luar biasa ulet dan disiplin yang benar-benar membuat pemuncak klasemen Pep Guardiola di liga semakin terpuruk.
Ada perasaan bahaya di seluruh bagian; ketakutan, dari sudut pandang City, bahwa Che Adams atau Armando Broja akan tertinggal dan menambah gol kedua, atau James Ward-Prowse akan menciptakan pemenang dari bola mati.
Namun kenyataannya, City melakukan hal yang sering mereka lakukan. Itu bukan contoh terbaik karena mereka tidak menang dan karena Southampton sendiri masih bermain sangat baik, namun mereka berhasil menjalani pertandingan yang sulit dengan cukup baik.
Seusai hasil imbang 1-1, Guardiola menyatakan bahwa timnya tidak dalam performa terbaiknya di babak pertama.
“Saya benar-benar tidak setuju dengan Anda,” bantahnya. “Kami bermain sangat baik. Mungkin 15, 20 menit mungkin kami tidak cukup agresif, tapi 20, 25 menit terakhir sangat bagus dan babak kedua sangat bagus.
“Kami menampilkan performa luar biasa selama 90 menit melawan tim papan atas.”
Itu adalah salah satu contoh di mana persepsi luar sangat berbeda dengan persepsi Guardiola, dan satu lagi contoh yang terjadi dengan sangat cepat.
Apakah dia terkejut Southampton menciptakan begitu banyak peluang?
“Itu adalah gol dan dua aksi yang offside, jadi, tidak ada peluang lagi,” jawab Guardiola. “Yang jelas adalah bola mati dari seorang penangkap yang luar biasa (Ward-Prowse). Kita baik, tapi tidak cukup baik untuk tidak membiarkan mereka. Kami datang ke sini ke St Mary’s dan memberikan dua peluang dalam 90 menit adalah lebih dari bagus.”
Dan jika dipikir-pikir, dia tidak salah.
Ini sebenarnya adalah alasan besar mengapa orang-orang menyebut City ‘membosankan’ akhir-akhir ini.
Beberapa di antaranya mungkin disebabkan oleh persaingan, atau masalah uang, dan hal ini tidak bisa dihindari. Namun tuduhan itu ada benarnya, karena Guardiola ingin menghilangkan semua hal yang kita tonton dari sepak bola.
Serangan balik, bola mati, sepak bola ujung ke ujung. Cara klasik tim-tim kecil mengalahkan tim-tim besar, hal-hal yang menentukan rasio KO di Liga Champions. Dia tidak mau setiap itu.
Pikirkan kembali kemenangan tandang 1-0 yang relatif sulit atas Brentford, sebuah tim yang bersiap untuk istirahat cepat dan memasukkan bola ke dalam kotak penalti Anda, tepat setelah Natal.
“Jika Anda menyerang dengan cepat, mereka akan menyerang lebih cepat, dan dalam serangan-serangan ini mereka menyelesaikannya dengan sangat baik, mereka menciptakan tendangan bebas, tendangan sudut, dan dalam situasi bola mati seperti ini mereka adalah yang terbaik,” kata Guardiola setelah itu. Itu sebabnya kami memainkan permainan yang seharusnya kami mainkan dengan sempurna hari ini.”
Jika Anda menyalakan TV untuk pertandingan City dan mencari kejutan, sering kali Anda tidak akan bisa mendekatinya.
Hari itu di Brentford, City bermain lebih lambat, mereka menjaga penguasaan bola tetap tinggi dan menutup ruang serangan balik. Tidak ada bola di wilayahnya = tidak ada bola mati di dalam kotak.
“Saya tahu orang-orang menyukai permainan seperti ini, tapi bagi kami itu tidak bagus,” kata Guardiola. Dan itulah intinya.
Mereka tidak takut dengan Southampton seperti yang mereka lakukan terhadap Brentford atau banyak lainnya, namun penilaian Guardiola kembali menunjukkan mengapa tim City ini begitu kejam. Mereka ingin mendominasi, mereka tahu cara melakukannya, dan yang terpenting, mereka melakukannya dengan sangat baik, sering kali dengan indah.
Itu tidak terlalu luar biasa pada hari Sabtu. City mungkin mengabaikan perjuangan awal mereka, tapi mereka pasti berhasil.
Tim besutan Ralph Hasenhuttl membuat malam mereka begitu kompetitif di semua area, dari menit pertama hingga menit terakhir, dan tampil gemilang di semua area. Mohammed Salisu menghasilkan salah satu penampilan individu terbaik Liga Premier musim ini.
Southampton bahkan bisa saja memberikan cetak biru kepada tim lain tentang cara bermain melawan City.
Mereka mempersulit hidup mereka, seperti yang mereka lakukan saat bermain imbang tanpa gol di pertandingan sebelumnya di bulan Oktober. Kedua penyerang mereka menghentikan bola yang masuk ke gelandang City – Fernandinho di Etihad, Rodri pada hari Sabtu – dan kemudian, ketika bola berhasil masuk, tekanan diberikan dan pilihan dihentikan. Tingkat kerja mereka sangat fenomenal, terkadang mereka berburu secara berkelompok untuk merebut kembali bola, terkadang membuangnya dan menutup ruang yang disukai City.
Itu terjadi di kedua pertandingan, dan bukti bahwa City bermain bagus di St Mary’s adalah mereka menangani pengawasan dengan lebih baik. Setelah pertemuan di bulan Oktober itu, Guardiola menyesali umpan mereka dari belakang, namun di sini mereka menyelesaikannya dengan baik meski lawan mereka lebih baik dalam penampilan pertama mereka.
Setelah tertinggal akibat gol awal Kyle Walker-Peters, beberapa umpan goyah di bawah tekanan dan bendera offside menyelamatkan mereka dua kali, City menguasai permainan.
Mereka menekan punggung Southampton tidak hanya dengan penguasaan bola tetapi juga agresi pertahanan mereka, dengan Ruben Dias secara teratur membuat tantangan dalam jarak 30 yard dari gawang Fraser Forster. Tekanan, tak terkecuali dari Kevin De Bruyne, menyamai upaya Southampton.
Itu bukan kontrol penuh dan tentu saja bukan pergerakan yang lain, tapi Guardiola benar, timnya membatasi jenis peluang yang tampaknya akan terjadi di awal kedua babak.
Fakta bahwa pendekatan City dapat dipuji sampai batas tertentu seharusnya hanya berfungsi untuk menyoroti seberapa baik permainan Southampton. Kinerja mereka, mulai dari pembinaan hingga implementasi, menampik kesenjangan antara klub-klub di daftar liga dan daftar uang Forbes.
Dalam perjalanan keluar dari lapangan, salah satu penggemar Southampton meminta temannya untuk menilai kinerja timnya dari 10. Sembilan adalah jawabannya, dan cukup adil.
Mereka memberi City salah satu ujian terbesar musim ini untuk kedua kalinya, namun mereka gagal menciptakan peluang itu banyak peluang Hal ini menunjukkan betapa sulitnya menghadapi raksasa Guardiola, dan mungkin itulah poin terbesarnya.
Tapi setidaknya itu tidak membosankan.
(Foto: Matthew Ashton – AMA/Getty Images)