Mereka menghabiskan sembilan minggu di api penyucian, bergulat dengan ketidakpastian tentang olahraga yang menjadi sumber kehidupan seluruh usaha mereka. Apakah akan ada musimnya? Kapan itu akan dimulai?
“Kami belum tahu,” kata mereka. Tapi mereka “berharap”. Mereka “tetap optimis”.
Dan kemudian, untuk alasan apa pun, pada minggu keempat bulan Mei ini, para pemimpin olahraga perguruan tinggi memutuskan bahwa virus corona sudah selesai.
NCAA mengumumkan pada hari Rabu bahwa mereka akan mengakhiri moratorium kegiatan atletik di kampus pada tanggal 31 Mei, dan semua orang keluar. Wyoming mengumumkan akan mengizinkan pemain sepak bola kembali ke kampus untuk latihan sukarela pada 1 Juni. Ohio State mengatakan pada 8 Juni. Louisville berkata, “Tunggu apa lagi? Kita mulai Rabu depan.” Kemudian hari Jumat membawa pengumuman paling penting: SEC akan mengizinkan timnya untuk membuka kembali fasilitas bagi para pemain pada tanggal 8 Juni. Jumat kemudian, Dewan Direksi 12 Besar menyetujui pemain sepak bola mereka untuk kembali pada tanggal 15 Juni dan atlet dalam olahraga lain untuk kembali pada tanggal 1 Juli .kali atau 15.
Semua ini harus dianggap sebagai tanda yang sangat menggembirakan bahwa musim sepak bola perguruan tinggi dapat dimulai tepat waktu pada tanggal 29 Agustus. Prospek tersebut tampak sangat tipis pada beberapa bulan pertama setelah penutupan olahraga akibat COVID-19 di Amerika. Heck, hanya seminggu sebelumnya, pada tanggal 14 Mei, pelatih Oklahoma Lincoln Riley menolak pembicaraan seputar SEC tentang kemungkinan kembalinya 1 Juni sebagai “salah satu hal paling konyol yang pernah saya dengar,” dan itu sepertinya bukan keputusan yang panas. “Bawa mereka kembali pada waktu yang tepat, ketika kita sudah siap dan mengetahui sebanyak mungkin mengenai hal ini,” ujarnya.
Enam hari kemudian, sejumlah sekolah dan konferensi menyatakan bahwa mereka sebenarnya sudah siap. Pengumuman tanggal kembalinya bulan Juni mulai berdatangan, dengan jaminan bahwa semua tindakan pencegahan yang diperlukan telah dilakukan. Memperhatikan bahwa gym dan pusat kebugaran sekarang dibuka kembali di negara bagiannya, AD Gene Smith dari Ohio State berkata, “Kami merasa bahwa fasilitas yang kami miliki dengan protokol yang dapat kami terapkan mengenai pengendalian gejala dan kebersihan dan semua hal semacam itu adalah lingkungan yang paling terlindungi.”
Semuanya sangat menarik. Ini adalah satu langkah kecil lebih dekat ke kondisi “normal” bagi para pelatih dan pemain olahraga. Namun pertanyaannya harus diajukan: Apakah kita yakin orang-orang ini tahu apa yang mereka lakukan?
Tidak ada seorang pun di bidang olahraga perguruan tinggi yang pernah memikirkan cara bermain olahraga dengan aman di tengah pandemi global. Banyak pemimpinnya mengalami kesulitan dengan hal-hal yang tidak begitu penting. Bagaimanapun juga, daftar ini sama saja dengan para komisaris, presiden, dan direktur atletik yang membutuhkan waktu 16 tahun untuk memikirkan cara menjalankan playoff empat tim dan menghabiskan satu tahun penuh untuk memperdebatkan kejahatan kamp satelit. Dan jangan memulainya dengan nama, gambar, dan rupa. Kita berbicara tentang biaya lobi dan jam kerja yang dapat ditagih selama satu dekade karena fakta bahwa seorang point guard menandatangani tanda tangan.
Sekarang mereka ditugasi mencari cara untuk mempertahankan perkiraan $4 miliar yang dipertaruhkan jika mereka tidak dapat menyelenggarakan musim sepak bola sekaligus melindungi 150 atau lebih pemain, pelatih, dan staf pendukung dari virus yang terjadi sekali dalam satu abad yang merenggut nyawa. dari hampir 100.000 orang Amerika dalam kurun waktu dua bulan. Dengan kembali bekerja sebelum anggota kampus lainnya, para pelatih dan pemain tersebut pada dasarnya menjadi kelinci percobaan dalam eksperimen besar-besaran yang memiliki konsekuensi kesehatan yang serius.
“Kalau di kampus hanya atlet, rasanya kesehatan kita tidak jadi prioritas,” kata salah satu pemain. Atletiksurvei anonim. “Dengan tes yang tersedia cukup, saya tidak khawatir untuk kembali ke kampus. Kekhawatiran terbesar saya adalah apa yang akan terjadi jika dan ketika seorang pemain dinyatakan positif.”
Di satu sisi, sebagian besar departemen atletik memiliki sumber daya yang luar biasa untuk membantu mereka dalam beberapa minggu dan bulan mendatang. Mereka memiliki pelatih dan dokter sendiri. Mereka berafiliasi dengan perguruan tinggi dan universitas, banyak di antaranya memiliki sekolah kedokteran dan profesor yang mempelajari hal-hal ini untuk mencari nafkah. Dan mereka kemungkinan besar akan mendapat manfaat dari menonton Major League Baseball, NBA, dan mungkin NFL memulai kembali dan belajar dari pengalaman mereka.
Namun mereka juga menghadapi virus yang sangat tidak dapat diprediksi dan bahkan belum dapat dipahami oleh para ahli epidemiologi terkemuka di dunia. Apakah ini akan dihentikan pada musim panas ini? Apakah akan kembali pada musim gugur ini? Tidak ada yang tahu. Dan dari siapa mereka harus mengambil isyarat? Presiden? Gubernur mereka? Pejabat kesehatan setempat? Ini cukup membingungkan bagi kebanyakan orang yang hanya mencoba mencari tahu apakah aman untuk kembali ke Home Depot, apalagi seorang direktur atletik yang dipercaya untuk menjaga keselamatan ratusan orang.
Tentu saja ada tanda-tanda yang menggembirakan. Louisville meluncurkan rencana pada hari Kamis yang melibatkan pemain yang kembali dalam tiga gelombang yang tersebar selama enam minggu. Masing-masing akan dikarantina selama 12 hari, dites COVID-19 di tengah jalan, sebelum sesi pelatihan dimulai. Jumlah terbatas akan diperbolehkan berada di ruang angkat beban pada waktu yang bersamaan. Masker akan dipakai. Semuanya tampak masuk akal karena Kentucky membuka kembali bisnis minggu ini dan jumlah kasus baru harian di kota Louisville menurun tajam.
Tapi kemudian Anda melihat komentar seperti Kamis ini dari Missouri AD Jim Sterk di Pertunjukan Paul Finebaum: “Kami telah diberi tahu bahwa cara terbaik untuk mengatasinya adalah dengan melakukan semua tindakan pencegahan” seperti masker, sterilisasi, dan pemeriksaan suhu. “Jika ada gejala, barulah Anda tes. Saat ini kami tidak akan menguji semua orang saat mereka masuk.” Benar-benar, protokol yang direkomendasikan SEC dirilis pada hari Jumat menetapkan pengujian hanya untuk “anggota tim yang menunjukkan gejala”.
Kita tidak perlu mempertanyakan para ahli medis SEC, namun kemampuan untuk menguji orang-orang yang tidak menunjukkan gejala sangat penting untuk mencegah wabah sehingga pemain atau anggota staf yang dites positif dapat dengan cepat diisolasi. Dr. Anthony Fauci mengatakan dalam berbagai wawancara bahwa kunci terbesar untuk kembalinya olahraga adalah kemampuan untuk menguji setiap anggota tim secara teratur. Rencana kembali bermain Major League Baseball yang dirilis minggu lalu mencakup pengujian semua individu “beberapa kali seminggu.”
Sebuah studi Jurnal Kedokteran New England menemukan bahwa lebih dari separuh penghuni panti jompo tidak menunjukkan gejala apa pun ketika mereka dinyatakan positif dan “kemungkinan besar berkontribusi” terhadap “penularan yang meluas.” Apa yang membuat SEC dan pihak lain yakin bahwa hal yang sama tidak akan terjadi ketika 105 pemain kembali tinggal di asrama dan menghadiri pesta? Ya, mereka lebih muda dan risikonya jauh lebih kecil, namun mereka akan berinteraksi setiap hari dengan pelatih, anggota staf, dan karyawan yang lebih tua, beberapa mungkin memiliki kondisi yang mendasarinya.
Namun tentu saja seseorang harus membayar untuk semua tes tersebut, dan hal ini mungkin tidak mungkin dilakukan. Sterk mengutip tokoh $65 per tes. Kalikan dengan 150, bahkan dua kali seminggu, dan itu berarti sekitar $500.000 antara sekarang dan akhir musim. Dan itu hanya sepak bola. Menguji setiap atlet di tim olahraga setiap sekolah dapat menghabiskan biaya jutaan dolar. Georgia dan Florida (yang pada hari Jumat menyatakan bahwa setiap atlet akan dites setelah kembali) mungkin mampu membiayainya. Negara Bagian Georgia dan Louisiana-Lafayette tidak bisa.
Maka sepak bola perguruan tinggi memulai pertaruhannya yang menarik namun berpotensi berisiko. Jauh sebelum mereka menyaksikan pertandingan sepak bola yang menampilkan pria-pria yang saling memukul dan bernapas selama tiga setengah jam, pertama-tama mereka harus membuktikan bahwa mereka dapat menjalani latihan musim panas tanpa menyebabkan wabah COVID-19 di negara mereka sendiri.
Mereka bilang mereka siap. Silangkan jari Anda dan berharap itu benar. Banyak orang yang berusaha keras untuk melakukannya.
(Foto: Jason Mowry / Ikon Sportswire melalui Getty Images)