Sadio Mane menjadi pemain Liverpool terakhir yang keluar dari ruang ganti tandang di Selhurst Park.
Wajahnya tersembunyi di balik tudung baju olahraga klubnya dan tangannya dimasukkan ke dalam saku saat ia berjalan keluar di malam yang gelap dan gerimis di London selatan, pemain internasional Senegal itu jelas berharap untuk menyelinap keluar tanpa terdeteksi. Kecil kemungkinan hal itu terjadi.
Ratusan penggemar Liverpool yang berkumpul di belakang pembatas di samping pelatih tim bersorak dan memberikan penghormatan kepada pria yang membantu menjaga gelar Liga Premier mereka tetap pada jalurnya.
Mane berpose untuk beberapa foto selfie dan mengacungkan jempol kepada publik yang memujanya sebelum kemudian bergabung dengan rekan satu timnya di dalam bus. Striker rendah hati berusia 27 tahun ini memang tidak suka menjadi pusat perhatian, namun hal ini semakin tidak terhindarkan.
Dalam susunan pemain Jurgen Klopp yang bertabur bintang, Mane-lah yang paling bersinar. Tingkat konsistensinya luar biasa. Sepanjang tahun 2019, ia melakukan lompatan ke dalam skuat kelas dunia dan terus mengukuhkan statusnya di sana.
Siapa pemain Liverpool yang paling diperlukan? Kasus Mane menjadi semakin menarik. Ia dipastikan tak lagi berada dalam bayang-bayang Mohamed Salah.
Ketika tim pemburu gelar Liga Premier asuhan Klopp terengah-engah melawan Crystal Palace selama 45 menit pembukaan yang tidak teratur dan terputus-putus, Mane-lah yang melakukan perlawanan. Beralih ke sayap kanan karena absennya Salah, dia memastikan itu adalah sore yang tidak nyaman bagi Patrick van Aanholt.
Bulan tidak ada habisnya. Dia selalu bergerak, selalu membuat dirinya tersedia, selalu melesat ke dalam ruang. Dia adalah mimpi buruk bagi para pemain bertahan. Satu belokan yang megah membuat Van Aanholt dan James McArthur tampak bingung.
Ketika Liverpool mencari inspirasi setelah babak pertama yang lesu, Mane menyediakannya. Empat menit memasuki babak kedua, tendangannya membentur kedua tiang melalui uluran tangan Vicente Guaita sebelum melambung melewati garis.
Hanya beberapa detik sebelum gol pembuka, Mane menyia-nyiakan peluang emas saat kapten Jordan Henderson memberikan umpan silang. Kesalahan seperti itu biasanya menyebabkan Mane menundukkan kepala dan membungkukkan bahunya, tapi sekarang sekarang tidak lagi. Ada kedewasaan dan kesombongan yang jauh lebih besar dalam permainannya saat ini.
Daripada menyalahkan dirinya sendiri, sikapnya sekarang adalah dia hanya akan mengambil kesempatan berikutnya yang datang padanya.
Crystal Palace pasti muak melihatnya. Itu berarti delapan gol dalam 11 penampilan karir melawan mereka dan dia mencetak gol dalam lima pertemuan berturut-turut.
Lebih penting lagi, hari Sabtu adalah gol ke-29 yang dia cetak untuk Liverpool tahun kalender ini – sembilan lebih banyak dari Salah, yang berada di urutan kedua dalam daftar. Statistik tersebut semakin mengesankan mengingat Mane tidak mengambil penalti.
“Tahun ini khususnya Sadio sangat luar biasa,” kata bek kiri Andy Robertson Atletik. “Bahkan ketika saya masuk, dia tampil hebat tetapi mungkin tidak memiliki ketenangan seperti yang dia lakukan sekarang di depan gawang. Dia membawa permainannya ke level lain.”
Dia pasti melakukannya. Itu berarti 12 gol dan lima assist untuk Mane dalam 18 pertandingan di semua kompetisi untuk Liverpool sejauh musim ini.
Mane adalah studi kasus sempurna tentang kemampuan khusus Klopp untuk mengembangkan bakat dan membuka potensi. Dia adalah pemain besar pertama yang direkrut pemain Jerman itu di Anfield. Semua orang terkejut ketika Liverpool mengeluarkan £30 juta untuk membelinya dari Southampton pada musim panas 2016. Pada saat itu, dia adalah pemain termahal ketiga dalam sejarah klub.
Di Pantai Selatan ia menghasilkan momen-momen ajaib, namun tidak pernah dalam jangka waktu lama dan ada tanda tanya mengenai sikapnya. Ronald Koeman pernah menurunkannya karena datang terlambat setengah jam ke pertemuan tim.
“Klub yang tepat, pelatih yang tepat, momen yang tepat untuk berubah,” adalah keputusan Mane untuk pindah ke Anfield.
Namun nasib juga memainkan peran besar. Mane baru menjadi incaran utama Liverpool pada musim panas itu setelah Mario Gotze memilih bertahan di Bayern Munich.
Klopp sebelumnya telah menolak kesempatan membawa Mane ke Borussia Dortmund. Mereka bertemu pada tahun 2014 ketika Mane bersiap meninggalkan Salzburg, namun Klopp memutuskan untuk tidak menyetujui kesepakatan tersebut karena ia merasa uang tersebut akan lebih baik dibelanjakan di tempat lain.
“Salah satu kesalahan terbesar saya,” aku Klopp awal tahun ini. Untungnya, hidup memberi saya kesempatan kedua untuk bekerja dengannya.
Tidak ada tawaran bermain di Liga Champions ketika Mane tiba di Anfield, namun ia memainkan peran penting dalam membawa Liverpool kembali ke elite Eropa.
Ke-13 golnya di Premier League pada musim 2016-17 membuatnya mendapatkan status pahlawan di Kop dan penghargaan Pemain Terbaik Tahun Ini – meskipun ia absen satu bulan di pertengahan musim karena Piala Afrika dan enam minggu terakhir karena cedera lutut. cedera.
Sekembalinya dari tugas internasional yang sangat dinanti-nantikan, dia diminta untuk memberikan wawancara singkat saat dia berjalan melewati zona campuran bersama agennya. Menjelaskan bahwa dia sedang terburu-buru, Mane menjawab: ‘Bolehkah saya memelukmu sekarang dan berbicara minggu depan?’ Dia menepati janjinya.
Musim itu adalah katalis nyata kebangkitan Liverpool. Kembali ke Liga Champions adalah kunci untuk memiliki keuangan dan daya tarik untuk menarik dan terus membangun talenta-talenta elit.
Baik Liverpool dan Mane berada pada jalur yang meningkat sejak saat itu. Dia seorang superstar, tapi dia tidak bertindak seperti itu. Dia pendiam dan membumi namun ambisius dan penuh semangat – itulah yang menjadi alasan kemarahannya ketika Salah tidak memberikannya di Burnley awal musim ini.
Penghitungannya sebanyak 20 gol di semua kompetisi pada 2017-18 diikuti oleh 26 gol pada 2018-19 saat ia berbagi Sepatu Emas Liga Premier bersama Salah dan pemain Arsenal Pierre-Emerick Aubameyang. Hilangkan penalti dan Mane jelas akan menjadi pemenang.
Dia dengan senang hati menerima dipindahkan dari kanan ke kiri untuk mengakomodasi kedatangan Salah dan sejak itu menunjukkan keserbagunaannya dengan mendatangkan malapetaka di lini depan. Dia tampak berada di posisi yang tepat untuk menembus angka 30 gol musim ini.
Kecepatan dan tipu daya dipadukan dengan etos kerja keras. Dia adalah pasangan yang sempurna untuk Liverpool asuhan Klopp dengan kesediaannya untuk merepotkan pemain bertahan dan menyerang. Kehebatan udaranya diremehkan. Dia memenangkan sundulan melawan bek tengah yang tidak berhak dimenangkan oleh seseorang dengan tinggi 5 kaki 8 inci. Dia mencetak delapan gol sundulan di Premier League pada tahun 2019 – angka yang hanya bisa disamai oleh pemain Burnley, Chris Wood.
Surai juga sangat kuat. Dia membuat 50 penampilan di semua kompetisi untuk juara Eropa musim lalu setelah Piala Dunia dan telah terlibat dalam setiap pertandingan Liga Premier dan Liga Champions sejauh musim ini – meski hanya absen selama dua minggu di musim panas setelah Piala Afrika. Cangkir. Bangsa-Bangsa.
Sepanjang tahun 2019, Klopp yakin bahwa banyak hal yang tidak menguntungkan Mane. Kepercayaan dirinya melonjak. Bos Liverpool menggambarkannya sebagai “paket lengkap” dan pemain yang “memancarkan kegembiraan”.
“Kita semua tahu dia adalah pemain kelas dunia dan sekarang dia sendiri mulai menyadarinya,” kata Klopp. “Dia membutuhkan lebih banyak kepercayaan diri ketika dia masuk. Satu-satunya kritik yang pernah saya terima terhadap Sadio adalah bahwa terkadang dialah satu-satunya yang tidak melihat betapa bagusnya dia.”
Lionel Messi dan Eden Hazard tentu saja memperhatikannya. Mereka berdua memilih Mane untuk memenangkan penghargaan FIFA Terbaik yang diberikan kepada penyerang Argentina itu pada bulan September. Mane harus puas di peringkat kelima.
Dia juga masuk dalam nominasi Ballon d’Or, namun rekan setimnya Virgil van Dijk adalah favorit untuk mengangkat trofi tersebut. Pertahankan standar setinggi langit yang telah dia tetapkan dan Mane akan menjadi pesaing serius untuk penghargaan bergengsi itu di tahun-tahun mendatang.
Liverpool menemukan cara untuk menang lagi di Selhurst Park pada hari Sabtu. Tidak ada kontroversi di ibu kota – meski mendapat cemoohan di beberapa kalangan setelah VAR mengesampingkan sundulan James Tomkins di babak pertama. Bahkan manajer Istana Roy Hodgson mengakui Jordan Ayew bersalah karena mendorong Dejan Lovren.
Ketika Wilfried Zaha menyamakan gol pembuka Mane delapan menit menjelang pertandingan usai, Liverpool tampaknya akan kehilangan poin untuk ketiga kalinya sejak Februari. Mendapatkan satu poin dalam pertandingan tandang yang sulit setelah jeda internasional tidak akan menjadi bencana.
Namun, kemampuan pemulihan mereka sangat besar dan ada lagi gol penentu kemenangan di menit-menit akhir saat Roberto Firmino mengakhiri paceklik golnya selama dua bulan dengan penyelesaian yang luar biasa untuk membuat Kop yang bertandang ke dalam kegembiraan. Anda hampir bisa mendengar erangan datang dari Etihad.
Hindari kekalahan di kandang Brighton akhir pekan depan dan Liverpool akan menyamai rekor klub 31 rekor tak terkalahkan di liga. Pasukan Klopp mengumpulkan 134 dari 153 poin terakhir yang ditawarkan. Ini membingungkan.
Mereka menulis ulang buku rekor Anfield dan Mane memimpinnya.
(Foto: John Powell/Liverpool FC melalui Getty Images)