COLUMBUS, Ohio – Tidak terlalu romantis, tapi ada sesuatu yang ajaib saat berada di stadion Ohio yang kosong.
“Anda bisa mendengar burung beterbangan. Anda dapat mendengar angin bertiup melalui stadion,” kata Evan Derr. “Beberapa lampu keselamatan masih menyala di lapangan dan hampir tidak meneranginya.”
Derr, direktur layanan acara di Ohio State, adalah salah satu orang pertama yang berada di stadion pada hari pertandingan. Dia datang lebih awal, sekitar jam 5:30 pagi. untuk pertandingan sore, untuk mengawasi ratusan orang, membuka beberapa pintu, dan membantu bagian kecilnya untuk menghidupkan gedung tua pada hari Sabtu musim gugur.
Ini bisa jadi kacau, tapi Derr selalu meluangkan waktu untuk keluar dari kursinya dan menikmati ketenangan sebelum lebih dari 100.000 penggemar memenuhinya.
“Ini mengingatkan Anda mengapa Anda berada di sini,” kata Derr.
Itu tidak terjadi pada tahun 2020. Bukan untuk Derr. Bukan untuk orang lain yang bekerja di stadion. Sebenarnya tidak untuk siapa pun. Dia termasuk di antara anggota staf atletik yang dipecat atau dipindahkan karena departemen tersebut berupaya memangkas pengeluaran dalam menghadapi perubahan musim sepak bola secara drastis yang melemahkan sumber daya keuangan. Pertama sebagai pelajar dan kemudian sebagai karyawan, Derr selalu tampil di setiap pertandingan kandang OSU dari tahun 2008 hingga 2019.
John Austin bisa mengatasinya.
Tanyakan kepada Austin berapa lama dia bekerja di stadion sebagai kaos merah, dan dia akan menunjuk ke medali emas “50” yang ditempelkan di gesper kaos polo putih Ohio State miliknya. Digambarkan oleh pejabat departemen atletik sebagai “duta garis depan antara Ohio State dan tamu-tamu kami pada hari pertemuan,” Austin telah mengenakan seragam merah sejak 1967. Sebelum pertandingan musim lalu melawan Indiana, dia belum pernah bermain lagi di stadion Ohio. dari lima dekade.
Sepak bola perguruan tinggi diperkirakan akan kembali normal pada tahun 2021 — dengan stadion yang penuh sesak, pintu belakang, dan suasana hiruk pikuk yang menjadikan olahraga ini unik. Ini menarik bagi para pemain dan penggemar. Ada sesuatu yang hilang musim lalu, terutama di Sepuluh Besar, di mana dalam beberapa kasus kehadirannya terbatas pada teman dan keluarga, di lain waktu tidak ada penonton – dan, tentu saja, potongan karton.
“Itu sungguh aneh,” kata Austin. “Sungguh menakjubkan betapa banyak potongan karton yang mereka miliki agar terasa lebih terisi. Itu tidak cukup berhasil, tapi itu membantu.”
Seperti banyak orang yang membantu Stadion Ohio tetap beroperasi pada hari pertandingan, Austin menantikan kembalinya para penggemar pada tahun 2021.
“Itu akan hilang dari pandangan,” katanya. “Energi dan antusiasme masyarakat tidak akan tersalurkan.”
Para penerima tamu dan jas merah di Stadion Ohio memainkan banyak peran. Mereka memindai tiket, membantu fans ke tempat duduk mereka, memberikan arahan dan bimbingan ketika diminta, menjaga klub dan kotak pers dan memberikan keamanan di sekitar ruang ganti dan area lain di stadion yang dianggap terlarang bagi mereka yang tidak memiliki izin yang tepat. Ini bisa menjadi pekerjaan tanpa pamrih. Hal ini tentu disertai dengan tantangannya. Namun setiap orang yang mendukung cerita ini kembali pada satu hal: Pekerjaan mereka sangat berbeda tanpa para penggemar yang menjadikan Stadion Ohio seperti sekarang ini setiap Sabtu musim gugur.
“Itulah energi bagi saya,” kata David Butcher, seorang supervisor redcoat yang bekerja di bundaran utara. “Anda berada di dekat pintu keluar jalan bebas hambatan di Route 315 atau I-71 negara bagian, dan semua orang sudah siap, orang-orang bermain dan berjalan-jalan di sekitar kampus. Anda hanya memberi makan energinya. Kita punya peluang dalam peran kita, baik sebagai pejabat atau pejabat, kita punya peluang untuk berkontribusi pada pengalaman tersebut. Benar-benar sangat membuat ketagihan, bisa dibilang, sangat menyegarkan bagi saya. Setiap pertandingan adalah tantangan, namun selalu menyenangkan untuk dipelajari, berinteraksi dengan para penggemar yang bersemangat untuk berada di sana. Kami juga mendapat kehormatan untuk berada di sana.”
Butcher merasa beruntung menjadi salah satu dari sedikit staf stadion yang mengerjakan ketiga pertandingan kandang pada tahun 2020. Kru dibatasi untuk pertandingan Nebraska dan Rutgers dan terlebih lagi untuk pertandingan Indiana ketika keluarga dan teman para pemain dilarang memasuki stadion karena peraturan kesehatan dan keselamatan setempat.
Seperti Derr, Butcher mau tidak mau menjadi puitis tentang Stadion Ohio. Dia telah bekerja di sana selama 19 tahun — pekerjaan penuh waktunya di bidang komunikasi — tetapi dia telah menjadi penggemar Buckeyes sepanjang hidupnya. Salah satu kenangan favoritnya adalah menghadiri pertandingan kandang pertama setelah 9/11 bersama saudaranya pada tahun 2001. Ia mengatakan energi di stadion hari itu tak terlupakan dan membuatnya ingin menjadi bagian darinya. Satu setengah tahun kemudian dia dipekerjakan sebagai jas merah, dimulai sebagai sopir dan kemudian pindah ke Gerbang 5, 7, 9 dan 11 di sudut barat laut, dan akhirnya menjadi pengawas di bundaran utara.
Ini adalah lokasi yang unik, tempat band dan tim memasuki stadion sekitar dua setengah jam sebelum kick-off. Bagian dari tugas Butcher dan stafnya adalah mengamankan area itu untuk memberi jalan bagi prosesi melalui gerbang, di bawah kaca patri Blok O yang menggantung di atas, menuruni jalan, dan menuju lapangan. Ini bisa menjadi pemandangan yang hidup – tapi tidak seperti musim lalu tanpa band dan tidak ada penggemar yang berjejer di jalan St. Louis. John Arena melewati Woody Hayes Berkendara ke Horseshoe dan tidak ada perjalanan formal sebelum pertandingan untuk tim.
Jadi meskipun Butcher beruntung bisa berada di gedung itu tahun lalu – “ada sesuatu yang istimewa tentang itu,” katanya – itu tidak akan sama tanpa semua orang yang benar-benar menyemangatinya.
“Saya sangat senang berada di sini,” kata Butcher. “Saya tahu orang-orang yang mengantri untuk menonton tim atau band berjalan, atau bahkan ketika band ROTC mengibarkan bendera Amerika. Saya mencoba menyingkir dan menariknya ke dalam. Saya merasa terhormat menjadi bagian dari proses itu, menjadi bagian kecil dari roda penggerak besar yang membuat gameday menjadi seperti sekarang ini.”
Jabatan Jagal di rotunda utara memungkinkan dia menyaksikan beberapa momen spesial. Dia memiliki kursi barisan depan dibandingkan rekan-rekannya yang berjas merah Doug Malone membagikan kacang buckeye kepada setiap pelatih dan pemain saat mereka memasuki stadion, sebuah tradisi yang dilanjutkan Malone setelah ayahnya, yang memulainya pada tahun 2005, meninggal dunia pada tahun 2016. Butcher ada di sana pada tahun 2018, ketika sepasang jas merah mengatur agar seorang penggemar yang sakit parah menyambut para pemain saat mereka memasuki stadion. Mereka disuguhi kejutan yang tak terduga.
“Pelatih (Urban) Meyer sangat serius. Dia selalu menatap sejauh 1.000 yard,” kata Butcher. “Dia sangat fokus, dan Anda selalu mengetahuinya. Anda hanya menghindarinya karena itu. Kemudian dia meluangkan waktu beberapa detik bersama pemuda di kursi roda itu. Menyapa dia, memberinya tos dan masuk ke dalam. Hal ini semakin mempengaruhi saya beberapa minggu kemudian ketika saya mengetahui bahwa pemuda tersebut telah meninggal dunia. Itu jauh lebih istimewa bagiku. … Bagi pemuda itu, itu berarti segalanya. Dia berseri-seri.”
Ini adalah momen spesial seperti momen yang hilang selama satu musim yang sebagian besar dihadiri tanpa penggemar.
Dan jika Anda bertanya kepada mereka yang bekerja di stadion apa yang paling mereka rindukan tahun lalu, maka orang-orangnya – para penggemar yang mereka layani dan rekan kerjalah yang telah menjadi seperti keluarga mereka.
“Saya punya banyak orang,” kata Dan Pullen, pengawas administrasi staf inning yang telah bekerja di stadion sejak 1975. “Mereka akan melakukan apa pun demi saya. Saya tidak akan menukar mereka dengan dunia.”
Pullen biasanya mengawasi antara 500-550 pengirim pada hari pertandingan. Jumlah itu berkurang drastis pada tahun 2020. Dia biasanya menempatkan 14 pelayannya di lapangan. Tahun lalu ada empat.
“Anda sudah terbiasa dengan 100.000 orang di sini,” katanya. “Itu jelas berbeda.”
Posisi Austin sebagai pengawas kaos merah di ujung selatan stadion menempatkannya dekat dengan ruang ganti tamu, area yang telah dia tangani selama 20 tahun. Stafnya ditugaskan untuk menciptakan zona penyangga antara para penggemar yang berkeliaran dan jalan menuju ruang ganti dan jalan menuju lapangan. Dia memiliki interaksi yang menyenangkan dengan pelatih lawan, termasuk James Franklin dari Penn State.
“Dia memberi tahu kedua orang saya dan saya sendiri, ‘Anda melakukan tindakan berkelas di sini,'” kata Austin. “Saya yakin dia sedang tidak dalam mood terbaiknya (setelah kekalahan). Namun meluangkan waktu untuk mengatakan betapa dia menghargai kami sangat berarti.”
Interaksi tersebut tidak mungkin dilakukan tahun lalu. Saat tim “digelembungkan”, zona penyangga antara staf stadion dan kedua tim diperluas. Austin berharap dapat kembali melakukan percakapan santai dengan para pemain dan pelatih pada tahun 2021.
Semua orang ingin kembali ke keadaan normal.
“Saya sangat menantikannya,” kata Butcher. “Tahun lalu hampir seperti mimpi. Belum tentu mimpi bagus, hanya mimpi aneh.”
Ohio State berencana untuk mengadakan pengalaman stadion penuh pada musim gugur, lengkap dengan tailgate, Skull Session dengan band di St. Louis. John Arena, perjalanan tim dan semua aktivitas pra-pertandingan yang diharapkan. Fans akan diminta memakai masker di dalam ruangan, dan itu berbeda, tapi mangkuk stadion akan kembali penuh.
Staf Derr akan kembali dengan kapasitas penuh dan melakukan bagian mereka untuk meningkatkan pengalaman.
Dan meskipun Derr pasti akan menghargai momen tenang di stadion kosong itu pada pagi hari sebelum pertandingan pembuka kandang melawan Oregon pada 11 September, antisipasi akan apa yang akan terjadi selanjutnya adalah apa yang telah ditunggu-tunggu semua orang setelah bertahun-tahun.
(Foto teratas: Scott W. Grau / Icon Sportswire melalui Getty Images)