Saat itulah angin perubahan mulai bertiup melalui Hale End di timur laut London.
Arsenal mempromosikan sejumlah pemain U-18 paling berbakat mereka ke dalam skuad U-23 asuhan Kevin Betsy, dengan bek Reuell Walters dan Zach Awe melakukan kepindahan pada awal bulan, bersama dengan gelandang Jack Henry-Francis. Namun ada kegembiraan khusus di sekitar remaja internasional Meksiko Marcelo Flores, yang tidak membuang-buang waktu untuk memanfaatkan peluangnya di level yang lebih tinggi ini.
Flores, seorang gelandang serang, melakukan debutnya di tim Betsy pada bulan Januari dan memberikan pengaruh yang hampir seketika. Setelah menjadi cameo singkat dalam pertandingan melawan Brighton & Hove Albion, ia masuk di perempat final Papa John’s Trophy melawan Chelsea dan mengakhiri pergerakan tim yang bagus dengan penyelesaian cerdas dalam kemenangan mengesankan 4-1 di Emirates Stadium. .
Segalanya tidak berjalan baik dengan tim muda Betsy pada Jumat malam. Sebaliknya, Arsenal mendapati diri mereka berada di ujung lain dengan skor 4-1 – menderita kekalahan telak melawan Liverpool di Meadow Park – tetapi penampilan brilian Flores adalah salah satu dari sedikit hal yang menarik.
Betsy tentu senang dengan penampilan pemain berusia 18 tahun itu. “Dia sangat bagus dan benar-benar berkembang di grup. Dia berlatih bersama kami setiap hari,” kata Betsy Atletik setelah permainan. “Itu dimulai pada awal musim ketika dia masih bermain di tim U-18 dan sekarang dia kembali bersama kami untuk jangka waktu yang lebih lama.
“Dia sudah menunjukkan kualitasnya. Kami percaya padanya sebagai pesepakbola muda dan karakter yang fantastis. Dia ingin belajar dan berkembang setiap hari dan Anda melihat pencapaian positifnya.”
Tidak banyak hal positif yang bisa diambil Betsy dari kekalahan Jumat malam itu. Flores adalah satu kesatuan yang menarik. Pada menit ke-11, kemampuannya melakukan dua umpan cepat first-time di tengah jalan membuat serangan bergerak dan Omari Hutchinson ditemukan tertinggal beberapa detik kemudian. Dan dia hampir menyeret Arsenal kembali ke permainan dua kali di babak pertama – tembakannya melebar saat timnya tertinggal satu gol dan kemudian melepaskan tembakan melengkung ke tangan Marcelo Pitaluga di gawang Liverpool.
Meskipun peluang-peluang tersebut terbuang sia-sia, rasa urgensi Flores terus hadir sepanjang pertandingan dan menjadi ciri permainannya sejak promosi dari tim U-18. Itu sebabnya dia tetap menjadi pemain tetap di tim Betsy sejak saat itu, tampil empat kali sebagai starter dari lima kemungkinan pertandingan Premier League Two, dan mencetak dua gol dalam pertandingan Piala Liga Premier melawan Bournemouth.
Flores digunakan dalam berbagai peran. Ia sering ditempatkan sebagai pemain nomor 10 di tim U-18 Arsenal serta tim muda Meksiko, memberinya izin untuk menyerang dan bekerja sama dengan striker di kotak penalti, serta memanfaatkan kemampuannya dalam menghubungkan permainan. Dan kecenderungannya untuk menyerang itulah yang membuatnya mencetak enam gol untuk tim U-18 dalam delapan pertandingan pertama musim ini. Hal ini berujung pada gol awalnya dalam kemenangan 2-1 untuk Meksiko U-20 melawan rekan-rekan mereka di Amerika Serikat, di mana ia juga memberikan assist untuk gol kemenangan tersebut.
Maka tidak mengherankan jika Betsy memainkannya dengan harga segitu, terutama dalam gol melawan Chelsea di Emirates. Tapi Betsy mendorong Flores dan juga menempatkannya di kedua sayap, seperti yang terjadi saat melawan Liverpool.
“Anda harus bisa beradaptasi ketika bermain untuk Arsenal,” kata Betsy. “Anda harus bisa menerima bola di ruang kecil, bermain melebar, bermain di dalam dan dia bisa bermain dari keempat posisi: tidak. 7, tidak. 11, tidak. 10 — dan dia juga terkadang bermain sebagai no.9.
“Tingkat kerjanya saat menguasai bola sangat bagus. Dia harus bekerja sangat keras untuk itu. Dia adalah pemain yang sangat kreatif, pemain menyerang alami dan apa yang Anda temukan dari tipe pemain seperti itu adalah mereka suka ketika mereka menguasai bola. Jika mereka tidak menguasai bola, terkadang mereka butuh waktu lama untuk bereaksi, tapi dia telah meningkatkan area permainannya sepuluh kali lipat dalam dua tahun terakhir perkembangannya dan itu bagus untuk dilihat.”
Gol yang membuat penampilan Flores melawan Liverpool akhirnya tercipta di babak kedua dan merupakan gol pertamanya di Premier League 2. Hutchinson memilihnya dengan umpan balik yang bagus ke dalam kotak yang dikontrol dengan terampil oleh Flores dengan dadanya, sebelum melepaskan tendangan voli yang memang kebetulan. yang melewati Pitaluga dan masuk ke gawang.
Banyak orang yang menyaksikan kemajuan Flores dengan penuh minat. Meskipun ia sudah bermain untuk tim nasional Meksiko, Flores tetap memenuhi syarat untuk mewakili Kanada atau Inggris suatu hari nanti, karena satu-satunya penampilan internasionalnya terjadi dalam pertandingan persahabatan.
Namun untuk saat ini, Flores akan fokus untuk memahami sepak bola U23 dan memperkuat tempatnya di tim Betsy. Dia memiliki masa depan cerah dan pasti akan menjadi kunci bagi Arsenal saat kampanye Liga Premier 2 mereka menuju klimaks.