Pendatang baru di ruang ganti Sounders disambut dengan serangkaian pertanyaan standar, obrolan ringan yang khas antara karyawan baru dan mapan di banyak industri.
Bagaimana Anda menyukai Seattle sejauh ini? Di mana Anda berpikir untuk tinggal? Bagaimana kabar keluarga – apakah Anda punya keluarga? Bagaimana jika dibandingkan dengan klub Anda sebelumnya – tunggu, ingatkan saya, apa klub terakhir Anda lagi?
Hari pertama pelatihan Xavier Arreaga setelah menandatangani kontrak dengan Sounders awal tahun ini mengilhami penyelidikan yang lebih topikal: Bung, ada apa dengan tatapan itu?!
Kaus yang tidak dimasukkan telah menjadi hal yang umum sampai-sampai ada di mana-mana dalam sepak bola. Ada suatu masa ketika menyelipkan lebih populer — ketika itu benar-benar diwajibkan oleh hukum permainan — tetapi itu telah mengikuti cara Liga Sepak Bola Amerika Utara yang asli. Untucking telah menjadi norma dalam game modern sehingga sejak 2016, Nike telah menghilangkan tali serut pada celana pendek sepak bolanyabaik untuk meningkatkan kenyamanan maupun karena dianggap tidak perlu.
Namun, ada Arreaga pada hari pertama latihannya di bulan Mei, kemeja dimasukkan ke dalam celana pendeknya seperti Steve Urkel dari Ekuador. Dan dia bertahan dengan itu dalam permainan, meskipun cahaya konstan dari rekan satu timnya.
Ditanya tentang gaya Arreaga, setiap Sounder yang diwawancarai tersenyum lebar.
“Semua kekuatan untuknya, bung,” kata penjaga gawang Stefan Frei. “Saya tidak berpikir saya bisa melakukannya, tapi dia pasti melakukannya. … Saya agak menyukainya karena dia berpegang teguh pada itu. Saya tidak tahu apakah ada sesuatu yang hilang dalam terjemahan atau jika dia menyadari bahwa orang-orang memperhatikan, tetapi fakta bahwa dia bertahan dengan itu menunjukkan bahwa dia memiliki kepercayaan diri, dan itu adalah bagian dari dirinya. Dia mengekspresikan dirinya di luar sana. Saya menghargai itu.”
Bek Kelvin Leerdam memberikan catatan serupa: “Mungkin terlihat agak aneh, tapi itulah gayanya. Dia tidak peduli apa yang orang pikirkan. Saya pikir orang mungkin telah mengatakan hal-hal kepadanya tentang hal itu, tetapi dia seharusnya tidak peduli. Fokus saja pada cara Anda bermain. Dan saya pikir itu pola pikirnya. Nilai saja saya dari cara saya bermain. Saya tidak peduli seperti apa penampilan saya atau apa yang saya lakukan di luar. Saya hanya ingin bermain sepak bola. Itulah pola pikir setiap orang seharusnya.”
“Sejujurnya, dia pria yang lucu,” tambah Brad Smith. “Saya tidak tahu apakah itu masalah budaya, tapi menurut saya itu cukup lucu.”
Smith mengacu pada kaos kuning yang selalu dikenakan Arreaga – yang berbenturan tajam dengan rave green Seattle – sebagai tampilan yang bahkan lebih dipertanyakan.
“Ini lebih aneh bagiku daripada tuck,” kata Smith. “The tucking, saya telah bermain dengan beberapa pemain yang melakukan tucking. Mereka merasa lebih profesional, lebih nyaman dengan apa pekerjaan mereka. Tapi kaus kuning membuatku setiap saat. Saya tidak tahu mengapa warnanya kuning. Ini aneh.”
Jadi ada apa dengan penyelipan itu, Xavier?
Meskipun Arreaga masih belajar bahasa Inggris, dia mulai tertawa di tengah pertanyaan.
“Itu salah satu pertanyaan pertama yang saya dapatkan di setiap tempat yang saya kunjungi,” katanya melalui seorang penerjemah, dan jawabannya tidak terlalu mendalam.
Menjaga kemejanya terselip adalah salah satu pelajaran pertama yang diajarkan pelatih kepadanya sebagai anak laki-laki, dan dia mengikuti aturan itu sejak saat itu. Kaos dalam memiliki makna pribadi yang lebih besar, dan juga mendahului waktunya di Seattle. Kuning mewakili Ekuador asalnya, dan menyertakan pesan religius — “Semua berkat Tuhan,” dalam bahasa Spanyol — sebagai anggukan pada kekristenannya yang taat.
Meskipun kekhawatiran tentang pakaiannya berubah-ubah, mereka menawarkan jendela ke dalam kepribadian Arreaga.
Pria berusia 24 tahun ini adalah pria muda yang fokus, bersemangat, dan intens. (Bagian terakhir itu mungkin membantu menjelaskan mengapa dia sudah mengambil dua kartu merah dalam masa jabatan singkatnya di Sounders.) Rasanya seperti penjelasan terkenal pelatih sepak bola Michigan Jim Harbaugh tentang ketertarikannya pada celana khaki: “Jika saya memakainya setiap hari, maka Anda tidak perlu menghabiskan waktu memikirkan apa yang akan dikenakan,” Harbaugh pernah berkata. Arreaga juga memiliki perhatian yang lebih besar daripada aturan berpakaian.
“Ketika saya bangun setiap hari, saya sedang mengerjakan tujuan dan sasaran yang telah saya tetapkan untuk diri saya sendiri,” kata Arreaga, dan setiap hari dia ingin mengambil setidaknya satu langkah kecil menuju tujuan tersebut.
Bukan hanya daftar periksa mental yang hanya ada dalam alam imajinasinya.
“Tidak, tidak, tidak,” kata Arreaga. “Eskripsi.” saya menulis
Dia memiliki daftar fisik yang lengkap. Beberapa kotak sudah dicentang, tetapi sebagian besar masih kosong. Contoh baru-baru ini dari gol silang adalah suatu hari bermain di liga di luar Ekuador. Tambahan baru, yang belum tercapai, adalah memenangkan Piala MLS.
Ayahnya adalah seorang guru di kampung halamannya di Guayaquil. Seseorang merasa bahwa Arreaga adalah murid yang ideal.
Dia berkomitmen untuk belajar bahasa Inggris seperti dia melakukan hal lain, dan dia sudah sangat cerewet, meski baru tiba di Seattle pada akhir Mei, sebelum langsung menuju Brasil untuk Copa America.
Arreaga tidak memiliki media sosial – sangat kontras dengan hampir semua rekan satu timnya – dan lebih memilih fokus yang hampir puritan pada seninya. Dia tidak terlalu sering keluar, yang juga tidak biasa. Arreaga lebih suka tinggal bersama istrinya dan menonton sepak bola, dengan preferensi untuk pertandingan Chelsea dan Real Madrid.
Kepribadian yang kontras dapat menghasilkan dinamika ruang ganti yang menarik, dan rekan satu tim barunya telah mencoba berbagai cara untuk mengangkatnya.
“Karena dia mencoba belajar bahasa Inggris, kami akan memberitahunya untuk mengatakan hal-hal yang salah, hal-hal yang lucu,” kata Smith. “Karena dia belajar, dia akan memberitahu orang, dan itu ditertawakan. Anak laki-laki Spanyol mendapatkan saya dengan hal yang sama, ketika saya mencoba belajar bahasa Spanyol atau berbicara dengan anak laki-laki.”
Arreaga, selamanya diselipkan, tidak pernah membiarkan jika dia kesal dengan cara apa pun, bersinar dengan bagaimana dia disambut.
“Ini adalah kelompok rekan tim dan orang-orang yang hebat,” kata Arreaga. “Saya sangat senang dan beruntung berada bersama grup ini — tidak hanya sebagai pemain, tetapi juga sebagai teman. Saya sangat senang bagaimana semua orang memperlakukan saya.”
Di lapangan, transisi sedikit lebih sulit. Arreaga dan rekan bek tengah Kim Kee-Hee terus memperkuat chemistry mereka, yang merupakan bagian dari alasan Seattle mengizinkan 21 gol dalam 10 pertandingan Roman Torres telah ditangguhkan. Dengan Torres menjalani skorsing karena pelanggaran PED dan seleksi yang tersedia lagi, tidak jelas siapa yang akan keluar – terutama dengan Arreaga absen untuk Hari Keputusan setelah kartu merah terbaru melawan San Jose.
Namun apapun yang terjadi, jangan berharap Arreaga menyimpang dari jalurnya. Jalannya telah membawanya sejauh ini, mencentang kotak saat dia pergi.
“Semua yang saya miliki hari ini adalah berkat Tuhan,” kata Arreaga. “Itu selalu menjadi salah satu impian saya, dan apa pun impian saya di masa depan, itu semua berkat Tuhan.”
Ketika dia mengatakannya seperti itu, mengapa dia harus peduli dengan penampilannya?
(Foto: Adam Lacy/Icon Sportswire via Getty Images)