Selama satu musim, pelatih pemukul melakukan banyak percakapan dengan pemukul mereka. Itu terjadi beberapa kali seminggu selama jadwal 162 pertandingan dan dirancang untuk memberikan panduan.
Beberapa serius. Lainnya ringan. Mungkin pelatih memiliki pengamatan dari pertandingan malam sebelumnya atau saran tentang pelempar yang akan datang. Di lain waktu, dia mungkin menggunakan strategi baru yang potensial untuk membantu adonan yang berjuang keluar dari keterpurukan. Apa pun masalahnya, tujuannya adalah untuk menjaga percakapan tetap berjalan dan membangun hubungan baik.
Tetapi tidak setiap percakapan berdampak. Terkadang ungkapan yang digunakan pelatih mungkin tidak beresonansi dengan pemain. Sementara satu pukulan menggambarkan bagian tertentu dari ayunan dengan satu cara, yang lain mungkin menggunakan frasa yang sama sekali berbeda, meskipun keduanya memiliki arti yang sama.
Pekan lalu, Max Kepler mendengar pesan dari pelatih Twins Edgar Varela dan Rudy Hernandez dengan lantang dan jelas. Meskipun ini adalah diskusi sederhana, hasil langsungnya – Kepler mencetak dua gol dan dua kali lipat dalam kemenangan atas Chicago Cubs – menunjukkan bahwa hal itu dapat menghasilkan hal-hal besar. Topiknya adalah rata-rata pukulan rendah Kepler pada bola dalam permainan (BABIP) musim ini. Sesedikit mungkin obrolan itu, Kepler mengatakan itu memberinya gambaran tentang bagaimana dia bisa mendekati akhir musim ini.
“Mereka menyebutkan beberapa angka, Anda tahu, itu sangat mirip dengan 2018 di mana saya memiliki rata-rata pukulan terendah pada permainan bola, jadi saya agak tahu apa yang ingin saya kerjakan di akhir musim ini,” kata Kepler. “Itu mungkin ada hubungannya dengan mengangkat bola lagi dan mengarahkan bola dan menarik bola dengan otoritas.”
KEPLER MELAKUKANNYA LAGI!@Kembar | #MNT kembar pic.twitter.com/yWabSDQwnL
— Bally Sports North (@BallySportsNOR) 23 September 2021
Si Kembar sebelumnya melakukan percakapan ini dengan Kepler di akhir musim 2018 dan dia menerima draf tersebut. Perubahan tersebut membuat Kepler fokus melakukan kerusakan melalui udara di sisi undian daripada mencoba menggunakan seluruh lapangan. Musim berikutnya, Kepler mencapai 36 home run tertinggi dalam karirnya. Setelah pertandingan hari Rabu, BABIP 2021 Kepler duduk di 0,227, angka yang bahkan lebih rendah daripada saat ia menghasilkan klip 0,236 pada tahun 2018.
Terlepas dari angka BABIP yang buruk, Kepler masih menghasilkan OPS rata-rata liga musim ini. Tapi produksi keseluruhannya turun secara signifikan dari tahun 2019, dan dia serta si Kembar tahu masih ada lebih banyak di dalam tangki. Mereka juga berpikir mereka tahu bagaimana menuju ke sana. Kepler mencetak hanya dalam 18 persen dari penampilan piring karirnya, jauh di bawah batas liga sebesar 22 persen.
“Ketika Anda memiliki orang-orang besar dan kuat yang memiliki ayunan bagus yang dapat mencapai lemparan berbeda di zona, jangan terlalu sering menyerang dan temukan cara untuk menemukan jalan, itu biasanya kombinasi yang sangat bagus yang biasanya sama dengan beberapa produksi yang sangat bagus. ,” kata manajer Rocco Baldelli. “Kami melihatnya dari Kep.”
Meskipun persentase sluggingnya rendah, rata-rata batting karir Kepler hanya 0,234, nilai terburuk kedua dalam sejarah Twins di antara pemukul dengan setidaknya 2.000 at-bats. Tim Laudner, pada 0,225, adalah satu-satunya pemukul Kembar di bawahnya dan bahkan Miguel Sanó, yang memukul hampir dua kali lebih sering dari Kepler, mengalahkannya dengan rata-rata karir 0,237.
Bagaimana ini mungkin? Dan mengapa Kepler mencapai di bawah 0,250 dalam lima dari enam musimnya, termasuk di bawah 0,230 dalam tiga dari empat musim terakhir? Seperti yang dirinci dalam ruang ini bulan lalu, Kepler memiliki rata-rata pukulan seumur hidup terendah pada bola yang dimainkan oleh pemukul MLB mana pun sejak 1990, itulah sebabnya dia selalu memukul di 0,200 rendah, meskipun dia memukul lebih jarang daripada rata-rata liga. .
0,227 BABIP tahun ini, sementara karir terendah dan ketiga terburuk di liga, berada dalam kisaran 0,248 BABIP-nya dari 2018 hingga 2020. Inilah Kepler saat ini, sebagian karena ketidakmampuan Kepler untuk sebaliknya pitch memungkinkan tim untuk mempertahankannya dengan shift perampokan tunggal yang ekstrim, dan sebagian karena begitu banyak “bola terbang” -nya adalah pop-up yang berubah menjadi out otomatis yang tidak menambah nilai lebih dari float.
Banyak dari perbandingan itu berdiri setiap tahun dalam karirnya, kata Baldelli. “Ada beberapa alasan mengapa dia mungkin belum mendapatkan lubang yang kami rasa seharusnya dia lakukan karena dia melakukannya dengan sangat baik. Terkadang itu hanya penyesuaian minimal. Kadang-kadang hanya tinggal sehelai rambut lebih lama melalui bola.”
Home run memimpin karir ke-12 untuk Kepler, diikat dengan Juara Seri Dunia 1991 Dan Gladden untuk terbanyak ke-4 di #MNT kembar daftar sepanjang masa. pic.twitter.com/mZ8cpyHYTJ
– Minnesota Twins (@Twins) 15 Agustus 2021
Memukul bola lebih keras kondusif untuk lebih banyak pukulan. Inilah mengapa ada begitu banyak fokus pada kecepatan keluar akhir-akhir ini. Tapi memukul bola di udara – seperti yang disarankan Kepler dia akan fokus pada offseason ini – bisa memiliki efek sebaliknya. Bola terbang berubah menjadi bola keluar dengan kecepatan lebih tinggi daripada bola darat, dan terutama penggerak garis. Inilah mengapa pelempar bola terbang masih bisa sukses besar meski cenderung mengizinkan lebih banyak homer.
Mungkin masih ada logika dalam apa yang dikatakan Kepler dan penyesuaian yang direncanakannya. Jika dia tidak dapat membuka BABIP yang lebih tinggi dengan menggunakan bidang yang berlawanan lebih banyak dan lebih sedikit bermunculan, maka mengapa tidak bersandar lebih banyak lagi untuk memanfaatkan kekuatan sebanyak mungkin melalui sudut peluncuran dan bola terbang yang terkena pukulan keras. Jika dia tidak bisa mengalahkannya di pertahanan, kalahkan dia di pertahanan. Atau sederhananya: Tidak ada shift untuk home run.
Kepler memiliki kemampuan unik untuk memukul dengan kekuatan yang signifikan tanpa mengorbankan kontak. Namun, karena kontaknya bernilai lebih rendah daripada kontak kebanyakan pemukul, adalah mungkin untuk menjadi lebih bersedia mengayun dan meleset, karena pertukaran untuk kekuatan yang lebih besar bisa menjadi positif bersih. Jika tidak banyak membantu untuk menghindari bau, berayun ke pagar dengan risiko melayang bukanlah masalah besar.
Peningkatan daya awal Kepler terjadi setelah beberapa tahun peningkatan sudut peluncuran. Sebagai pemula di tahun 2016, sudut peluncuran rata-ratanya adalah 8,5 derajat, menghasilkan 48 persen grounder. Sudut peluncurannya meningkat di masing-masing dari empat musim berikutnya, memuncak pada 21,9 derajat musim lalu, tertinggi ke-10 di MLB, dengan tingkat ground ball yang sesuai hanya 32 persen.
Dia menjadi salah satu pemukul bola terbang terberat MLB dan sebagai hasilnya memiliki rata-rata 35 homers per 162 game sejak 2019. Kekuatan itu, bersama dengan pertahanan yang sangat bagus di lapangan kanan dan pertahanan yang bisa dilewati sebagai pengisi lapangan tengah, adalah nilai penting Kepler. dari, membatalkan BABIP-nya yang buruk cukup untuk membuatnya menjadi reguler yang baik meskipun AVG 0,234 seumur hidup.
Tetapi memukul lebih banyak bola di udara bertentangan dengan peningkatan BABIP dan AVG. Jika dia ingin menemukan lebih banyak hits, dan berhenti menjadi outlier BABIP di bagian bawah papan peringkat liga setiap musim, Kepler mungkin akan lebih baik mencoba mencapai bidang yang berlawanan dengan lebih dari sekadar check-swing sesekali dan sedikit menurunkan sudut peluncurannya. sehingga bolanya linier di udara daripada bola terbang yang tinggi dan dapat ditangkap.
Namun, itu hanya satu pendekatan yang mungkin untuk mengubah produksi keseluruhan Kepler dan meningkatkan OPS-nya – yang berada di atas rata-rata untuk pemain sayap kanan hanya dua kali dalam enam musim – melalui lebih banyak single. Pendekatan lain adalah menghancurkan segalanya dan menarik segalanya dan meletakkan semuanya di udara. Saat dia sudah berada di dasar tumpukan BABIP, tidak ada banyak risiko jatuh lebih jauh.
“Saya tidak tahu apakah saya akan duduk dan melihat statistik, karena statistik tidak selalu memberi tahu seseorang dengan tepat tahun seperti apa yang dialami seorang pemain,” kata Kepler. “Tahun ini, Anda tahu, saya merasa seperti saya lebih sering memainkan peluit pitcher. Dan, ya, akan tiba waktunya ketika saya tidak akan melakukannya lagi, dan saya akan mencari tahu apa yang cocok untuk saya. Saya melakukannya perlahan dengan dukungan besar dari pelatih pukulan saya.”
Bagi Varela, itu adalah diskusi di antara dia, Kepler dan Hernandez di kandang di Wrigley Field. Mereka membahas filosofi serupa selama musim. Tapi yang ini cocok dan Varela tahu itu. Kemudian Kepler mengikat dua homers malam itu dan meleset beberapa kaki lagi.
Setelah menemukan kesamaan dalam bahasa mereka, Kepler dan para pelatihnya memiliki pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana mereka ingin merancang rencana untuk tahun 2022. Sekarang, Varela mengatakan ini semua tentang membuat Kepler “menjual” ke strategi apa pun yang menurut mereka terbaik untuknya dan tetap berkomitmen.
“Apa cara terbaik untuk mendaftarkannya pada saat itu?” kata Varela. “Jika itu satu hal sederhana yang masuk akal baginya saat ini, dia manusia. Jika itu adalah salah satu frase tertentu, kebetulan saja dia mendaftar pada saat itu dan dia mampu menjualnya dalam permainan dan hal-hal baik terjadi. Sekali lagi, kami bisa melalui semua percakapan itu dan itu tidak terjadi. Saya pikir saat kami menutup musim dan memasuki akhir musim, itu kembali ke prosesnya dan percaya pada proses itu bahwa kami harus terus bergerak maju.”
(Foto: Adam Bettcher/Getty Images)