ATLANTA – Max Scherzer melemparkan tangannya ke atas pagar ruang istirahat saat kembang api bermunculan di udara dingin di atas Truist Park. Rekan setimnya di Dodgers yang lain beringsut ke clubhouse pengunjung. Scherzer bertahan saat Atlanta merayakan panji pertamanya sejak 1999. Dia tidak menghalangi mereka pada Sabtu malam. Scherzer merasa secara fisik tidak mampu memulai Game 6 Seri Kejuaraan Liga Nasional. Tidak akan ada Game 7.
Kemunduran menakjubkan dengan Scherzer hanyalah yang terbaru di bulan yang mengerikan bagi Dodgers. Setahun setelah akhirnya meraih gelar juara, tim melihat peluangnya untuk mempertahankan gelar dirusak oleh kombinasi nasib buruk dan keputusan buruk. Cedera dimulai bahkan sebelum babak playoff dimulai. Tim kehilangan Clayton Kershaw dan Max Muncy di akhir pekan terakhir musim reguler. Justin Turner mengalami cedera pada kakinya di Game 4 melawan Atlanta dan Joe Kelly mengalami cedera pada lengannya di Game 5. Kelelahan yang berkepanjangan di lengan Scherzer hanyalah kendala terbaru. Dengan keluarnya Scherzer, Dodgers menyaksikan Walker Buehler diguncang istirahat singkat dalam kekalahan 4-2 di akhir musim.
“Kami berada di belakangnya dan berjuang keras sepanjang seri ini,” kata manajer Dave Roberts. “Tetapi saya benar-benar percaya, bagaimanapun juga, kami mengalahkannya. The Braves memainkan seri yang sulit.”
Penjelasan atas berakhirnya musim 106 kemenangan Dodgers secara tiba-tiba ini tidak dapat diringkas menjadi satu faktor. Atlanta mengungguli Dodgers dalam enam pertandingan. Dodgers menderita dengan begitu banyak bintang di rak. Serangkaian manuver besar yang dilakukan organisasi tersebut justru menjadi bumerang dalam beberapa hal. Dan pencarian titik awal yang dapat diandalkan selama berbulan-bulan tidak berhasil.
Saat Dodgers keluar dari panggung, musim dingin akan penuh dengan perdebatan mengenai desakan organisasi untuk menggunakan Scherzer dan sesama starter Julio Urías sebagai obat pereda. Pilihan ini diuraikan melalui percakapan sebelum pertandingan antara pelatih dan staf depan, dan kemudian dieksekusi oleh Roberts. Tanggung jawab atas hasilnya bersifat kolektif.
Prosesnya bisa saja bagus. Hasilnya adalah mimpi buruk. Urías, pemenang 20 pertandingan pada tahun 2021, terkena pukulan dalam dua pertandingan terakhirnya musim ini, penampilan yang melegakan di Game 2 dan start yang dipersingkat di Game 4. Setelah mengambil inning untuk mengalahkan Giants di Game 5 Nasional Seri Divisi Liga, Scherzer mengalami mati rasa terus-menerus di lengannya selama hampir 10 hari.
Saat Dodgers berdebat meminta para starter untuk meringankan beban, Roberts memahami bahwa mungkin ada konsekuensinya. Dia merujuk pada “biaya” yang terkait dengan perpindahan ini. Namun apa yang terjadi pada Scherzer melebihi ekspektasinya, akunya. Dia tidak dapat meramalkan bahwa pertandingan 13 lemparan pada 14 Oktober akan membuat Scherzer tidak bisa bermain, meskipun ada satu hari istirahat tambahan, pada 23 Oktober.
“Bisakah aku meramalkan di mana kita berada sekarang? Tidak,” kata Roberts. “Tetapi kami masih harus mengambil keputusan yang membawa kami ke titik ini.”
Saat Dodgers merumuskan rencana untuk pertandingan terakhir melawan Giants, tawaran Scherzer untuk memberikan bantuan membantu meringankan masalah yang terus berlanjut hingga paruh kedua tahun ini. Karena berbagai alasan, tim memasuki babak playoff dengan kekurangan satu starter.
Jika rencana pitching tim gagal, hal tersebut akan terjadi pada bulan Februari. Rantai bencana dimulai dengan keputusan pemilik Mark Walter dan presiden operasi bisbol Andrew Friedman untuk mengontrak Trevor Bauer. Bauer belum mengajukan penawaran sejak Major League Baseball memberinya cuti administratif pada 2 Juli saat mereka membuka penyelidikan atas tuduhan pelecehan seksual. Organisasi Dodger menghabiskan empat bulan terakhir berjuang untuk mempertahankan gelarnya.
Lima hari setelah pengasingan Bauer, Kershaw melaporkan adanya peradangan di lengan kirinya. Cederanya membuat tim memiliki tiga pelempar awal yang aktif. Kalau dipikir-pikir, kata Kershaw, dia dan tim mengambil pendekatan yang salah. Daripada menunggu peradangannya mereda, dia melakukan permainan simulasi beberapa minggu kemudian. Dia mengalami kemunduran pada bulan Juli dan cedera sikunya kembali parah di awal musim reguler terakhirnya.
“Saya tidak pernah memberikan istirahat yang diperlukan,” kata Kershaw awal bulan ini. “Aku baru saja kembali terlalu dini untuk pertama kalinya.”
Dia bukan pelempar pertama yang terjatuh. Dustin May memerlukan operasi Tommy John pada bulan Mei. Tony Gonsolin cedera dan absen hampir sepanjang musim panas. David Price tidak akan pernah bisa mendapatkan kembali kejayaannya. Beban tersebut dilimpahkan kepada Buehler dan Urías. Buehler hanya melakukan 61 2/3 inning pada tahun 2020. Dia mencapai 207 2/3 tahun ini, skor tertinggi kedua di jurusan tersebut. Menuju tahun 2021, Urías tidak pernah melakukan 80 inning dalam satu musim. Dia menyelesaikan tahun 2021 dengan 185 2/3.
Friedman memahami skor tersebut ketika batas waktu perdagangan semakin dekat. Bauer tidak pernah diharapkan untuk kembali. Dodgers harus mengimbangi San Francisco. Friedman menangkap ikan besar di Scherzer, sambil tetap mencari surplus lainnya. Dodgers menukar pemain kidal Royals Danny Duffy, yang kembali mengalami cedera siku dan tidak pernah bermain bersama Los Angeles. Tim membayar empat kali All-Star Cole Hamels $1 juta untuk bermain tangkapan beberapa kali sebelum dia melaporkan nyeri bahu di akhir musim.
Jadi tim memasuki bulan Oktober dengan tiga starter. Karena tidak memiliki opsi keempat, Buehler diistirahatkan sebentar di Game 4 melawan San Francisco. Urías naik dalam hierarki rotasi, membuat keserbagunaannya sebagai pereda kurang berguna. Roberts masih menggunakannya sebagai pereda di Game 2 melawan Atlanta. Urías berhasil unggul dua kali dan kemudian fastball-nya tidak lagi berguna di start berikutnya.
Penggunaan Urías dalam bantuan nampaknya merupakan kesalahan yang jelas. Situasi dengan Scherzer lebih rumit.
Setibanya di bulan Agustus, Scherzer, pemenang Penghargaan Cy Young tiga kali berusia 37 tahun, tampil efektif dan efisien. Dalam sembilan pertandingan pertamanya bersama Los Angeles, dia menyelesaikan 58 inning sambil melewati 100 lemparan hanya empat kali. Namun, dua penampilan terakhirnya cukup mengkhawatirkan. Scherzer dikalahkan di Coors Field dan lagi oleh Padres. Waktu penyerahannya tidak tepat, sehingga menghambat komandonya, kata pengintai saingannya.
Pada hari-hari menjelang tugas permainan wild-card Scherzer melawan St. Louis, pejabat Dodgers tidak menghabiskan banyak waktu untuk mempersiapkan tamasya singkat. “Anda tidak merencanakan terlalu banyak skenario hari kiamat,” kata pelatih Mark Prior. Saat pertandingan berlangsung, pengawasan Roberts, Prior dan pelatih perencanaan permainan Danny Lehmann memperhatikan bahwa Scherzer tidak dapat menemukan titik pelepasannya. Roberts menyingkirkannya pada inning kelima. “Kebanyakan orang yang memahami permainan ini dapat melihat bahwa ada yang tidak beres,” kata Prior.
Scherzer mengambil waktu empat hari di antara pertandingan, memperbaiki masalah pengiriman yang melibatkan kakinya dan menyerang 10 Raksasa di Game 3. Setelah itu, ia mengajukan diri untuk meringankan beban di Game 5. Dia bersandar pada sejarah terkininya. Dua musim gugur yang lalu, ia memulai permainan wild-card untuk Washington, mendapatkan satu inning di Game 2 NLDS dan memulai Game 4 dalam rentang waktu tujuh hari. Dia merasa tubuhnya mampu menahan ketegangan itu. “Hanya itu yang saya punya adalah pengalaman saya,” katanya, Sabtu.
Dia salah. Penampilan leganya melawan San Francisco sangat spektakuler. Namun tiga hari kemudian, mulai dari Truist Park, lengannya tidak mau dilepaskan. Sekali lagi dia tidak bisa menyelesaikan inning kelima. Jadwal tersebut memberinya istirahat lima hari sebelum Dodgers membutuhkannya. Waktunya tidak cukup. Dalam empat hari pertama, dia tidak bisa bermain tangkapan melebihi jarak 60 kaki. Dia hanya bisa mencapai ketinggian 90 kaki pada Jumat pagi, melakukan pemanasan di Stadion Dodger.
Scherzer berlatih dengan Buehler. “Dia merasa berada di tempat yang jauh lebih baik daripada saya,” kata Scherzer. Disepakati sebelumnya. Tim memilih untuk mencadangkan Buehler pada hari Sabtu dan berharap Scherzer akan merasa ingin bermain di Game 7.
Berbicara sebelum Game 6, Scherzer menegaskan dia tidak menyesal melakukan lemparan lega. Dia menghubungkan kondisinya dengan “puncak dari segalanya”. Dia menggambarkan dirinya lelah, bukannya terluka. Lengannya, katanya, “terlalu matang”. Dia tidak bisa menjelaskan alasannya. “Saya mencoba memutar ulang setiap variabel di kepala saya saat ini, mencoba memahami mengapa saya berada di posisi ini,” kata Scherzer.
Dia akan memiliki waktu luang untuk memikirkannya. Seperti Kershaw, Scherzer bisa mengikuti World Series secara gratis. Dodgers diperkirakan akan mengejar reuni dengan keduanya. Dan Roberts bisa menggunakan musim dingin ini untuk memikirkan kembali langkahnya melawan Giants. Dia sadar, masyarakat sudah memulai proses ini.
“Kalau dipikir-pikir lagi,” kata Roberts, “jika Anda bisa menjamin bahwa kami bisa memenangkan Game 5 dengan orang lain, saya akan menggunakan orang lain.”
Tapi, lanjutnya, dia memercayai pemainnya, sama seperti Scherzer memercayai intuisinya. Lengan kanan Scherzer punya ide lain.
Mungkin itu yang terakhir. Mungkin jajaran popgun Dodgers tidak akan pernah mendapatkan cukup serangan. Mungkin Braves yang menang 88 kali bermain lebih baik.
“Ketika kamu tertabrak seperti yang kami alami,” kata Roberts setelahnya, “masih ada…”
Dia menghentikan dirinya sendiri. “Itu sulit. Karena saya tidak ingin mengambil apa pun dari Braves. Mereka mengalahkan kami secara seri. Kami mengedepankan yang terbaik. Kami berkelahi. Dan mereka mengalahkan kami di seri tersebut.”
Dodgers menyerang. Dodgers menyalahkan diri mereka sendiri. Dodgers kurang beruntung. Ketiganya bisa jadi benar. Penugasan tanggung jawab untuk akhir musim mungkin memerlukan waktu. Itulah gunanya musim dingin. Namun jauh sebelum pintu terbuka untuk babak terakhir di San Francisco, sekringnya menyala.
(Foto Buehler: Wally Skalij/Los Angeles Times melalui Getty Images)