Kawhi Leonard versi 2019-20 mungkin merupakan bentuk puncak dari dua kali MVP Final.
Setelah salah satu perebutan gelar paling mengesankan dalam sejarah NBA, Leonard membukukan poin tertinggi dalam kariernya (26,9), rebound (7,3), dan assist (5,0), semuanya dalam menit tersedikitnya per pertandingan sejak musim 2014-15 (tidak termasuk sembilan menit) . pertandingan yang dia mainkan pada 2017-18).
Evolusi ofensif Leonard terlihat jelas, termasuk peningkatan passingnya dalam pick-and-rolls dan keluar dari post-up dan isolasi, yang paling baik dicontohkan oleh pencapaian tertinggi dalam kariernya dalam persentase assist dan persentase penggunaan. Clippers melancarkan serangan mereka melalui Leonard, lebih banyak dari tim mana pun sebelumnya, pada dasarnya memperlakukannya sebagai point guard mereka. Ini adalah langkah penting bagi perkembangan Leonard sebagai seorang superstar, karena visi pengadilannya adalah satu-satunya kelemahan dalam repertoar ofensifnya.
Kini hanya sedikit pemain yang bisa menandingi keluasan dan keragaman keahliannya. Kemampuan Leonard untuk memaksakan kehendaknya pada permainan, untuk mengambil alih ketika dibutuhkan, terutama di momen-momen besar, membuatnya masuk dalam perbincangan bukan hanya sebagai pemain terbaik, tapi bisa dibilang sebagai pemain terbaik di liga. Bagi sebagian besar pakar NBA, Leonard diam-diam naik ke posisi ketiga dalam perlombaan MVP, di belakang Giannis Antetokounmpo dan LeBron James, dengan peluang luar untuk naik di bagian akhir musim ini mengingat permainan briliannya sebelum jeda.
Meski secara teknis musim ini ditunda dan tidak dibatalkan, sudah lebih dari sebulan sejak Clippers terakhir kali bermain. Jadi mari kita lihat lima momen terbaik Leonard musim ini.
Sebutan yang terhormat
Pelompat pull-up yang memenangkan pertandingan melawan Houston
Hampir mengakhiri keberadaan Daniel Theis
Silangkan PJ Tucker dan tipiskan pada Robert Covington
5. Rekor 30 poin terbanyak di liga
Garis Statistik: 34,6 poin, 7,7 rebound, 5,2 assist, 2,2 steal, 0,9 blok dalam sembilan pertandingan
Mengabadikan musim Leonard hanya dalam lima momen adalah hal yang sulit, tetapi ini terasa seperti titik awal yang tepat.
Di tengah masa penuh gejolak bagi Clippers, termasuk kemarahan publik Montrezl Harrell kepada media yang mengisyaratkan masalah internal yang lebih besar, Leonard telah menjadi kekuatan yang menenangkan dan membimbing tim NBA. rekor 30 poin terpanjang musim ini – sembilan pertandingan berturut-turut, termasuk empat penutupan dengan lebih dari 35 poin. Secara keseluruhan, Leonard rata-rata mencetak 34,6 poin pada 50,9 persen tembakan dan 39,7 persen pada lemparan tiga angka.
Lebih penting lagi, Clippers, yang baru saja dikalahkan di kandang sendiri oleh Grizzlies dan nyaris tidak bisa mengalahkan Knicks yang rendahan, unggul 8-1 dalam sembilan pertandingan yang dimainkan Leonard (mereka 0-2 dalam pertandingan yang dia lewatkan).
Ini adalah rentang musim di mana Leonard mulai terlihat konsisten seperti sebelumnya, dengan semangat dan ledakan untuk menyelami kemacetan dan mendekati pencetak gol terbanyak lawan dalam satu pertandingan penuh. Leonard membawa segalanya ke level yang lebih tinggi, ditandai dengan empat dari enam penampilan pencetak gol terbanyaknya musim ini. Angka ini menjelaskan semuanya: Selama rentang waktu tersebut, Leonard melakukan dunk bola sebanyak 18 kali, yang merupakan sepertiga dari total dunknya musim ini (total 54 dunk dan 36 dunk dalam 42 game lainnya).
Di bawah ini adalah dua penampilannya yang paling mengesankan selama seri ini:
43 poin dari 14 dari 22 tembakan (63,6 persen) melawan Cleveland
39 poin dari 15 dari 28 tembakan (53,6 persen) melawan New Orleans
4. Menangkan Penghargaan MVP All-Star Kobe Bryant 2020
Garis Statistik: 30 poin, tujuh rebound, empat assist, dua steal
All-Star Game telah berkurang signifikansi budayanya selama sekitar satu dekade terakhir karena para pemain semakin tidak menganggapnya serius. Ini berkembang menjadi kontes dunk dan 3 poin yang dimuliakan melawan pertahanan tiruan.
Namun All-Star Game 2020 penting karena dua alasan.
Pertama, kematian tragis Kobe Bryant, salah satu rival paling terkenal dan paling sengit dalam olahraga ini, menambah tingkat sifat kompetitif yang baru. Penghargaan MVP All-Star Game diganti namanya setelah Bryant, yang meninggal bersama putrinya yang berusia 13 tahun Gianna dan tujuh penumpang lainnya pada 26 Januari dalam kecelakaan helikopter. Beberapa pemain menyatakan bahwa penghargaan itu akan lebih berarti bagi mereka daripada biasanya.
Kedua, akhir Elam, sistem penilaian yang terpolarisasi yang menggantikan kuarter keempat tradisional dan berakhir sukses besar, memberikan kegembiraan dan intrik lebih lanjut.
Cukup mengejutkan bahwa Leonard, yang terkenal santai dan tidak memiliki permainan atau kepribadian yang disesuaikan untuk All-Star Game, bersemangat dalam memimpin semua pencetak gol setelah setiap kuarter. memberikan 30 poin tertinggi dalam pertandingan. Dengan MVP All-Star, Leonard bergabung dengan Michael Jordan sebagai satu-satunya dua pemain dalam sejarah NBA yang memenangkan MVP All-Star, Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini, dan MVP Final.
Pada pertunjukan paling cemerlang di liga, yang menampilkan 24 pemain topnya, Leonard tampil menonjol sebagai yang terbaik sambil memberikan penghargaan kepada Bryant, salah satu pahlawan dan mentornya. Pada dasarnya, dia menunjukkan mengapa liga masih berjalan melalui dirinya.
3. Tiga puluh poin di malam pembukaan kemenangan atas Lakers tanpa Paul George
Garis Statistik: 30 poin, enam rebound, lima assist, dua steal
Mungkin rekor 30 poin atau MVP All-Star Game lebih luar biasa. Namun dua kemenangan melawan Lakers — dimulai dengan Malam Pembukaan, yang terjadi tanpa Paul George — tentu saja lebih penting bagi musim dan kedudukan Clippers.
Pertempuran untuk LA adalah alur cerita yang dominan musim ini. Clippers dan Lakers – dan basis penggemar mereka – tampaknya berada di jalur yang cepat sejak musim panas lalu, ketika Leonard, George dan Anthony Davis terlibat dalam persaingan yang mulai berkembang.
Dengan peluang yang agak besar, Leonard mengambil alih di kuarter kedua dan ketiga dan membebaskan Kentavius Caldwell-Pope dengan jumper demi jumper. Ketika Lakers menyesuaikan diri dengan Danny Green dengan bermain lebih tinggi pada Leonard dalam pick-and-roll dan bahkan menggandakannya sesekali, Leonard terus berhenti dan kemudian mulai mencari pemain peran dan penembak terbuka.
Dalam pertarungan dengan tiga dari lima pemain terbaik game tersebut, Leonard menegaskan dirinya sebagai kekuatan paling dominan.
2. Tiga puluh lima poin dalam kemenangan comeback di Hari Natal melawan Lakers
Garis Statistik: 35 poin, 12 rebound, lima assist, satu steal
Natal adalah acara utama pertandingan musim reguler NBA. Dengan kedua tim yang relatif sehat, hype seputar game kedua pertarungan LA vs. LA telah mencapai puncaknya. Suasananya terasa seperti pertandingan playoff, bahkan lebih dari pertandingan Natal pada umumnya. Lakers ingin menyamakan kedudukan musim ini – tetapi Clippers juga menginginkan keunggulan 2-0.
Pada awalnya, Lakers tampaknya menemukan jawabannya setelah game pertama, menggunakan ukuran mereka dengan lebih efektif dan menemukan opsi skor ketiga yang (secara teoritis) dapat diandalkan dalam diri Kyle Kuzma, yang melewatkan Malam Pembukaan. Lakers memimpin sebagian besar permainan. Namun Clippers, yang sebagian dipimpin oleh performa defensif Leonard yang luar biasa melawan James, menutup pertahanannya untuk menang di frame terakhir.
Sekali lagi, serangkaian layup Leonard jumper, kali ini karena tekanan bola Davis dan tangan terentang, memastikan kemenangan. Dia menyelesaikannya dengan 35 poin tertinggi dalam pertandingan. Mengingat perjuangan George yang tidak biasa pada malam itu (5 dari 18 tembakan dan empat blok) serta taruhan dan panggungnya, itu adalah kemenangan paling mengesankan Clippers musim ini.
Jika Malam Pembukaan membuktikan Leonard bisa bersaing dengan James dan Davis, Hari Natal menunjukkan bahwa dia mungkin menjadi pemain yang paling lengah dalam permainan.
1. Kembalinya penuh kemenangan – dan upacara cincin – di Toronto
Garis Statistik: 23 poin, lima rebound, enam assist, dua steal
Ketika NBA merilis jadwal 2019-20 pada 12 Agustus 2019, kembalinya Leonard ke Toronto — saat ia akan menerima cincin kejuaraan 2018-19 dan rekan satu tim serta pelatih lamanya di depan salah satu tantangan basis penggemar paling bersemangat di liga — adalah dianggap sebagai permainan yang harus dilihat.
Meskipun kembalinya Leonard lebih merupakan sebuah alur cerita di Kanada dibandingkan di Los Angeles, itu adalah momen spesial bagi Leonard, membuatnya bermakna bagi Clippers. Kehadiran media di lokasi syuting saja – lebih dari 70 orang – menunjukkan betapa besar arti Leonard bagi Toronto.
Leonard diterima dengan baik oleh penonton dan organisasi Raptors. Upacara pra-pertandingan di Toronto adalah salah satu isyarat terbesar yang pernah dilakukan waralaba untuk pemain yang kembali, termasuk dengan cerdas menelusuri jejak Leonard dalam tendangan sudut ikoniknya yang memenangkan pertandingan atas Joel Embiid di Game 7 semifinal konferensi Timur 2019.
Porsi bola basket malam itu tidak begitu berkesan. Leonard dan Clippers menghancurkan Toronto 112-92 dalam salah satu kemenangan terbaik mereka musim ini. Dalam skema besar, itu hanyalah pertandingan musim reguler.
Namun pada saat itu, rasanya lebih dari itu.
Hubungan apa pun yang tersisa antara Leonard dan Toronto akhirnya terputus. Upacara cincinnya adalah katarsis yang memungkinkan kedua belah pihak untuk bergerak maju sekaligus memvalidasi keputusan Leonard untuk pindah ke LA dan obrolan non-sensual bahwa Raptors sebenarnya sama bagusnya, jika tidak lebih baik, tanpa dia tidak bisa menjadi dia.
(Foto Kawhi Leonard dan LeBron James: Brian Rothmuller / Icon Sportswire via Getty Images))