Setiap orang yang menyaksikan kemenangan 20-16 Atlanta melawan Detroit pada hari Minggu melihat permainan terakhir Foye Oluokun, intersepsi yang menutup permainan di garis gawang. Apa yang tidak dilihat oleh siapa pun adalah apa yang terjadi sebelum pertandingan pertama seri itu, dan itu adalah bagian dari permainan di mana gelandang Falcons membuat kemajuan paling signifikan musim ini.
“Kami semua berkumpul di sana pada awalnya dan saya berkata, ‘Jika mereka tidak mencetak gol, kami memenangkan pertandingan,’” kata Oluokun.
Ada suatu masa ketika Oluokun merasa tidak nyaman mengambil kendali kelompok pertahanan Atlanta dengan cara seperti itu, malah menyerahkan fase kepemimpinan kepada para veteran seperti Grady Jarrett atau Deion Jones.
“Sering kali orang-orang muda seperti itu menyerahkan peran kepemimpinan kepada orang-orang yang selalu mengambil peran itu,” kata koordinator pertahanan Falcons Dean Pees. “Kadang-kadang mereka agak ragu untuk bersuara, seperti, ‘Saya tidak mencoba untuk mengambil alih posisi kepemimpinan Anda,’ tapi menurut saya dia telah belajar bahwa itu adalah bagian dari pekerjaannya, dan itu tidak mengurangi apa pun darinya. teman-teman.”
Melihat lebih dekat permainan Oluokun melawan Lions dan musimnya menunjukkan seorang pemain yang sekarang benar-benar nyaman sebagai penjaga gawang Atlanta, baik di lembar statistik maupun dalam latihan. Dia memimpin Falcons dengan 13 tekel melawan Detroit, memberinya 10 pertandingan musim ini dengan tekel dua digit, terbanyak oleh pemain Atlanta mana pun setidaknya sejak tahun 2000.
Dia berada di urutan kedua di NFL dalam tekel dengan 166 tekel dan dengan kecepatan 188 tekel, yang akan menjadi tekel terbanyak yang dilakukan pemain Falcons sejak Keith Brooking mencatatkan 207 tekel pada tahun 2003.
“Foye menyalakannya,” kata Jones, gelandang tengah awal Atlanta lainnya. “Ini adalah hasil kerja kerasnya dan cara dia menyerang setiap pekan. Bayarannya bagus. Dia mengambil peran gelandang dan menjalankannya. Saya turut berbahagia untuknya.”
Oluokun telah memainkan 951 tembakan tahun ini, terbanyak dibandingkan pemain bertahan Atlanta mana pun dan kesembilan terbanyak dalam bertahan di liga, sebuah tanda pasti betapa berharganya dia bagi Pees. Atlanta (7-8) bermain di Buffalo (9-6) pada hari Minggu.
“Dia menjalankan pertunjukannya untuk kita,” kata Pees. “Dia sangat, sangat cerdas dan itu sangat berarti baginya. (Gelandang tengah) harus mengatur segalanya di belakang sana dan dia harus berhati-hati. Dia cerdas, dia fisiknya, dia sangat teliti. Itu penting baginya, dan itulah yang Anda inginkan dari pria itu.”
Semua penghargaan ini pasti akan muncul di luar musim ini saat Falcons mencoba merekrut kembali Oluokun, yang berada di tahun keempat dan terakhir dari kontrak rookie-nya. Dia adalah draft pick putaran keenam pada tahun 2018 setelah tidak menerima undangan gabungan NFL dari Yale.
“Dia memiliki semua alat untuk menjadi gelandang Mike yang Anda inginkan. Dia besar, dia bisa berlari, dia bisa bermain fisik, dia pintar, dia belajar,” kata Pees. “Saya memiliki beberapa gelandang Mike yang sangat bagus di zaman saya, dan saya benar-benar merasa sebagai gelandang Mike, orang ini memiliki masa depan yang sangat cerah.”
Pelatih kepala Arthur Smith menyebut Oluokun sebagai “pemain pendatang baru” pada hari Senin.
“Dia benar-benar mengambil kendali pertahanan ini. Dia yang menjalankan pertunjukan di luar sana,” kata Smith. “Dia menerima perannya dan menjalankannya tahun ini. Senang melihat kemajuannya.”
Putra imigran Nigeria, Oluokun kini melakukan dua intersepsi musim ini.
“Kami sudah berbicara di pinggir lapangan (melawan Detroit) dan mengatakan, ‘Berharap untuk pergi ke sana dan memenangkannya, atau pelanggaran akan memakan waktu sebanyak mungkin, kami harus pergi ke sana. dan menangkan, ”kata Oluokun. “Akhirnya ketika mereka kehabisan waktu istirahat, itu seperti zona merah 7-on-7, jadi ketika kami kembali berlatih, kami cukup bagus dalam hal itu.”
Penting
• Falcons mencatatkan rekor 7-2 dalam permainan satu skor satu tahun setelah finis 2-8 dalam permainan serupa tahun lalu.
“Kami telah merekamnya berkali-kali,” kata Jones, Senin. “Kami hanya harus terus menjadikan hal itu sebagai bagian dari budaya dan etos kami.”
Atlanta belum pernah memenangkan pertandingan dengan lebih dari satu penguasaan bola.
“Anda akan memainkan banyak permainan satu kepemilikan. Begitulah cara liga diatur,” kata Smith. “Ini mengungkapkan banyak hal tentang karakter tim dan menunjukkan banyak hal tentang etos yang membentuk kami.”
• Gelandang ofensif Chris Lindstrom, gelandang dengan rating tertinggi di Atlanta musim ini oleh Referensi Sepak Bola Pro, mengungkapkan rasa terima kasihnya setelah pertandingan untuk tim dan tanggapan komunitas terhadap kematian ibunya, Dawn Lindstrom minggu ini. Lindstrom melewatkan latihan pada hari Rabu untuk berkumpul dengan keluarganya.
“Saya berada di sana pada hari Selasa ketika dia meninggal bersama seluruh keluarga saya, sangat bersyukur menjadi bagian dari sebuah organisasi di mana saya bisa pulang dan menikmati momen bersamanya, dan saya sangat, sangat menghargai dan seluruh keluarga saya hanya sungguh, sangat berterima kasih atas organisasi ini dan semua upaya yang kami terima dari masyarakat Atlanta dan sekitarnya — sungguh, sangat berterima kasih,” kata Lindstrom.
• Falcons telah memaksakan setidaknya satu turnover dalam 11 pertandingan berturut-turut, rekor aktif terpanjang di NFL.
• Atlanta berada di urutan ke-30 dalam liga dalam hal kecepatan lari (86,2 yard per game) setelah memperoleh 47 yard di lapangan pada hari Minggu.
• Falcons berada di urutan terakhir liga dalam karung (16) dan satu-satunya tim di NFL dengan kurang dari 25. Mereka tidak mencatatkan satu karung pun melawan Lions.
(Foto: Todd Kirkland/Getty Images)