SCOTTSDALE, Arizona. – Setahun kemudian, setelah Ryan Day memimpin Ohio State ke musim yang sempurna, gelar Sepuluh Besar, dan Buckeyes meraih dua kemenangan gelar nasional, Gene Smith berharap dia bisa kembali ke masa lalu dan membuat cerita romantis tentang bagaimana dia mengambil keputusan untuk menyerahkan salah satu program sepak bola perguruan tinggi terbesar dan terkuat kepada koordinator berusia 39 tahun yang tidak memiliki pengalaman melatih kepala.
Smith ingin memberi tahu Anda tentang “momen aha” yang dia alami musim gugur lalu, duduk di lorong di Gaylord Texan Hotel di Grapevine, Texas, bersama Joe Castiglione, direktur atletik Oklahoma, menarik diri dari diskusi tentang College Football Playoff, dan bertukar pikiran tentang kehidupan setelah Urban Meyer.
Momen seperti itu akan membuat semuanya terasa lebih kebetulan.
“Tidak ada satu momen pun,” aku Smith Atletik minggu lalu.
Keempat tim di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi musim ini dipimpin oleh pelatih yang dipromosikan dari dalam. Dalam dunia sepak bola perguruan tinggi, ketika jutaan orang dihabiskan untuk menyewa pelatih ternama yang dapat menggerakkan persepsi publik, mungkin ada tren baru: Abaikan booster, abaikan papan pesan dan berikan kunci mobil kepada seseorang yang mendapatkannya, meskipun orang tersebut bukan nama merek.
Bagaimana Ohio State bisa sampai di sini? Bagaimana Smith melawan keinginan untuk membuka pencarian nasional dengan nama-nama yang dikenal demi mengambil risiko pada pemula yang belum pernah menjadi pelatih kepala sebelumnya?
Anda mungkin mengira jawaban atas pertanyaan itu ada di Texas, tempat Smith dan Castiglione bertugas di panitia seleksi Playoff Sepak Bola Universitas musim lalu. Smith dan Castiglione sudah ada sejak lebih dari 20 tahun yang lalu dan merupakan teman dekat. Castiglione mempromosikan Lincoln Riley dari dalam setelah Bob Stoops tiba-tiba pensiun pada Juni 2017, jadi tampak jelas hal itu mungkin berdampak pada rencana Smith untuk menggantikan Meyer. Smith telah mengatakan beberapa kali bahwa mengikuti rencana Oklahoma/Riley adalah jalur yang menarik. Mempekerjakan pemuda yang berpikiran ofensif dan brilian untuk menggantikan seorang legenda? Inilah sepak bola pada tahun 2019.
Tapi tidak, Castiglione tidak pernah membantu Smith merumuskan rencananya untuk Ohio State. Smith melakukan semuanya sendiri, sambil berusaha menghindari godaan untuk merekrut nama besar yang akan dirayakan oleh penggemar Ohio State. Smith menyadari betapa pentingnya hal ini – dia berada di barisan depan dalam situasi Greg Schiano/Tennessee dua tahun lalu – tetapi dia masih mengambil risiko untuk mempekerjakan Day, bahkan ketika beberapa orang bertanya-tanya apakah Day benar-benar siap untuk mengambil alih. pekerjaan sebesar ini dalam putaran pertamanya sebagai pelatih kepala.
“Saya tidak bertindak dengan cara yang saya coba untuk memenangkan konferensi pers,” kata Smith. “Saya tentu saja mengakui hal itu, tetapi Anda mengembangkan strategi, rencana, profil. Jika Anda berusaha memenangkan konferensi pers, Anda akhirnya tidak fokus pada tujuan yang Anda kembangkan untuk profil yang Anda cari. Saya tidak pernah menyimpang dari hal-hal itu.”
Meyer memiliki tiga cincin kejuaraan nasional dan telah mengangkat Ohio State ke tingkat yang belum pernah dilihat oleh program bertingkat ini. Dan meskipun Meyer dikenal sebagai orang yang memiliki pemikiran ofensif yang brilian, kejeniusannya yang sebenarnya terletak pada cara dia membuat program. Dia meningkatkan standar perekrutan, sedemikian rupa sehingga dia mempekerjakan 10 orang staf perekrutan dengan biaya lebih dari $1 juta per tahun, dan dia membangun infrastruktur yang telah teruji oleh waktu. Ohio State memiliki pelatih kekuatan yang tepat, direktur personel pemain yang tepat, staf pendukung yang tepat. Meyer menciptakan “Real Life Wednesdays”, sebuah program unik yang menghadirkan para profesional bisnis untuk mendidik dan membimbing para pemainnya tentang kehidupan setelah sepak bola.
Gene Smith mengatakan dia tidak khawatir akan memenangkan konferensi pers; dia ingin seseorang tetap mengikuti program yang sudah ada. (Joe Maiorana/AS Hari Ini)
Smith, yang menolak berkomentar apakah dia mewawancarai kandidat lain tahun lalu, mengakui bahwa landasan program ini terlalu berharga untuk diintervensi. Ohio State memiliki uang dan sumber daya untuk keluar dan mempekerjakan hampir semua pelatih yang diinginkannya, sehingga Smith bisa saja keluar dan mendapatkan pelatih dengan pengalaman bertahun-tahun dan halaman Wikipedia yang penuh dengan prestasi. Dan mungkin perekrutan slam-dunk seperti itu akan terlihat bagus.
Namun kontribusi terbesar Meyer kepada Ohio State adalah apa yang ia bangun di sana, dan Smith tidak ingin mengambil risiko mengacaukan apa yang telah dicapai program tersebut selama tujuh tahun sebelumnya di bawah kepemimpinan dan bimbingan Meyer.
“Saya telah melihat kandidat lain, tapi salah satu kekhawatiran saya biasanya adalah mereka ingin masuk dan mereka tidak melalui masa pembelajaran dan mengubah hal-hal tertentu,” kata Smith. “Kami telah bekerja sangat keras untuk mencapai budaya di mana orang memiliki akuntabilitas, tanggung jawab. Mereka tahu peran mereka, komunikasi yang baik antara pelatihan atletik, dukungan akademis, kepatuhan, dan semua entitas berbeda yang mengelilingi program sepak bola Anda. Manajemen, operasi fasilitas. Orang-orang tidak memikirkan hal-hal tersebut, dan itu bisa dimengerti, karena mereka tidak melakukannya untuk mencari nafkah.
“Ryan akan lebih menjadi ‘tweaker’. Dia tidak akan mengubah banyak hal, tapi dia akan menyesuaikan beberapa hal. Namun jika saya mendatangkan orang baru, setelah melakukan hal ini selama lebih dari 30 tahun, saya yakin mereka ingin mengubah sesuatu. Dan kami tidak perlu melakukannya.”
Tidak ada cara yang lebih baik untuk menghormati apa yang dibangun Meyer selain tidak mengecatnya. Smith dan Meyer masih mengenang dua tahun pertama Meyer di Ohio State dan bagaimana dia mengubah programnya, bagaimana dia mengubah ekspektasi terhadap apa yang harus dicapai oleh program ini setiap tahunnya. Day dipekerjakan pada tahun 2017 dan menghabiskan dua musim menyaksikan Meyer melakukan pekerjaannya, dan itu mungkin merupakan kualifikasinya yang paling menarik bagi Smith.
Apa yang dilakukan Day dari sudut pandang kepelatihan sungguh luar biasa. Dia membawa bakat unggul di quarterback di Justin Fields, dia menggantikan semua kecuali satu orang di staf pertahanan dari tahun lalu, dia menambahkan elemen baru pada pelanggaran Ohio State dan dia menjadi dirinya sendiri. Namun jika Anda mengintip program Ohio State, Anda tidak akan melihat banyak perbedaan. Masih terdapat budaya kompetitif, filosofi rekrutmen nasional, dan harapan umum bahwa tim ini harus bersaing memperebutkan gelar nasional setiap tahun. Mungkin ada pelatih baru, tapi itu tetap program yang dibangun Meyer.
“Perkotaan, atau kita yang bekerja sama, telah membentuk struktur yang hebat dan model harapan yang besar,” kata Smith, “dan kita berada di puncak piramida.”
Day telah menjaga Ohio State tetap di puncak, dan jika dia bisa memenangkan dua pertandingan lagi, Buckeyes sekali lagi dapat menyebut diri mereka sebagai program terbaik di sepak bola perguruan tinggi. Saat ini, hanya ada tiga tempat yang merasa nyaman dengan penempatan mereka dalam diskusi tersebut – Ohio State, Clemson, dan Alabama. Oklahoma, yang dipimpin oleh Castiglione dan Riley, mencoba menerobos saat Riley mendapatkan Sooners di Playoff untuk ketiga kalinya dalam tiga tahun sebagai pelatih.
Ohio State dan Oklahoma memiliki banyak kesamaan: Direktur atletik dengan pengalaman puluhan tahun, program sepak bola yang kuat dengan sumber daya yang sama banyaknya dengan program mana pun di negara ini, pelatih muda dan hebat yang berusaha menjadi legenda yang mereka gantikan. Smith dan Castiglione banyak berhubungan dari hati ke hati.
“Kami melakukan beberapa percakapan tentang apa yang kami hadapi, bagaimana kami menghadapinya, apa pendapat kami tentang hasilnya,” kata Castiglione tentang hubungannya dengan Smith. “Maksud saya, semua orang melihat hasilnya dari luar. Ada lebih banyak kerumitan secara internal, dan kami mencoba untuk mengelola semua itu dan menjadikannya transisi yang kohesif dan semulus mungkin bagi semua orang yang terlibat — tidak hanya pelatih kepala, tetapi semua asisten, staf, dan tentu saja yang paling penting. , para pemain. Cobalah untuk membuat semua orang setuju dan fokus pada arah yang ingin dicapai bersama oleh semua orang. Jadi kami membicarakan banyak hal semacam itu.
“Bukan berarti kedua pengalaman itu identik, namun keduanya memiliki banyak kesamaan. Dan tahukah Anda, sebagai teman, kami telah membicarakan banyak masalah yang kami hadapi sebagai AD dan saling menanyakan pendapat tentang pendapat kami tentang masalah tersebut. Pengalaman setiap orang dapat membantu satu sama lain.”
Mereka bisa. Dan kesuksesan Riley tentu saja membuat Smith merasa lebih baik mengenai risiko yang diambilnya pada Day. Seandainya Ohio State tidak mendaratkan Fields atau satu atau dua permainan menyimpang, Smith akan duduk di posisi yang sangat berbeda saat ini.
Tapi dia bukan karena dia percaya pada apa yang telah dibangun Meyer. Dan dia percaya Dag akan menghormati apa yang telah dibangun Meyer.
Jadi mungkin promosi dari dalam akan menjadi tren baru dalam sepak bola perguruan tinggi sekarang karena semua pelatih yang memimpin program ke Playoff memiliki kesamaan.
Namun apa yang terjadi di Ohio State terjadi karena negara bagian tersebut memiliki legenda yang bekerja selama tujuh tahun dan memiliki direktur atletik yang cukup pintar untuk mempekerjakan orang yang tepat agar semuanya tetap berjalan dengan cara yang sama.
(Foto teratas: Jamie Sabau / Getty Images)
