Itu Ksatria Emas adalah hal terbesar yang tidak diketahui di NHLIni adalah hal yang aneh untuk dikatakan tentang tim yang sangat konsisten sejak bergabung dengan liga empat tahun lalu.
Vegas tidak pernah melewatkan babak playoff dan bahkan tidak pernah membutuhkan dorongan di akhir musim untuk lolos. Golden Knights telah menjalani tiga putaran postseason dan berada di posisi yang familiar di puncak Divisi Pasifik.
Kadang-kadang, mereka tampak seperti pesaing Piala Stanley yang mereka harapkan. Mereka tampak seperti itu di babak pertama pada Senin malam melawan Penguin Pittsburghketika Vegas mencekik tim tamu dengan tiga gol untuk memimpin besar.
Namun mereka juga bertahan dengan tidak konsisten sepanjang musim, sehingga memberikan lebih banyak peluang mencetak gol dan gol dibandingkan sebelumnya. Itulah yang terjadi dalam dua periode terakhir pada hari Senin, ketika Vegas kebobolan lima gol tak terjawab untuk dikalahkan Penguins, 5-3. Itu adalah kekalahan kelima Golden Knights dalam enam pertandingan terakhir mereka di kandang, menurunkan rekor mereka menjadi 12-10-2 di T-Mobile Arena.
Mendekati titik tengah musim, Vegas dengan nyaman berada di posisi playoff, tapi itu lebih berkaitan dengan Divisi Pasifik dibandingkan dengan rekor Golden Knights. Persentase pukulan 0,600 di Vegas berada di peringkat ke-13 di seluruh liga, menempatkan Ksatria Emas lebih dekat ke rata-rata daripada yang teratas, di mana mereka berharap untuk akhirnya berakhir.
Hal ini jelas mengkhawatirkan bagi tim yang memiliki ambisi meraih gelar, namun hal ini juga disertai dengan peringatan. Daftar pemain yang mencatatkan rekor 23-15-2 melalui 40 pertandingan pertama adalah bayangan grup yang diharapkan Vegas untuk dibawa ke babak playoff. Tentu saja ada gajah di dalam ruangan Jack Eichel, yang kini berlatih bersama tim dan diperkirakan bisa bermain di musim reguler. Dia adalah salah satu pemain paling bertalenta di liga dan dapat langsung mengubah susunan pemain saat dia bergabung.
Namun bahkan dengan Eichel, masih banyak yang belum diketahui. Dia baru saja menjalani operasi leher yang menjadi pemain NHL pertama yang menjalaninya tanpa jaminan bahwa dia akan menjadi penjaga gawang dinamis seperti di Buffalo. Semua tanda menunjukkan pemulihan penuh, namun ada pertanyaan tentang bagaimana Eichel akan menyesuaikan diri dengan sistem baru, dengan rekan satu tim baru, untuk pertama kalinya dalam karirnya. Dia juga belum pernah bermain di pertandingan playoff NHL dan akan melakukan debut pascamusimnya dengan ekspektasi tinggi.
Tim-tim di NHL jarang dibangun seperti Golden Knights, dengan hampir setiap kontributor utama datang dalam perdagangan atau sebagai penandatanganan agen bebas blockbuster. Bagaimana para pemain akan bekerja sama dalam waktu singkat mereka bermain bersama sebelum babak playoff tiba?
“Ini tidak nyaman,” kata pelatih Pete DeBoer tentang wajah Vegas yang dinamis, tidak mengetahui seperti apa tim ini nantinya di musim ini. “Kami menginginkan stabilitas. Kami ingin dapat menerapkan dan mengembangkan rencana kami setiap hari, dan proses itu sangatlah penting. Ini bukan acara jangka pendek di mana Anda mengumpulkan banyak pemain dan Anda bermain di puncak permainan Anda dalam waktu seminggu. Itu tidak berlaku seperti itu di NHL.”
Selain memasukkan Eichel, Vegas berharap melihat kembalinya Max Pacioretty (yang absen dalam jangka waktu lama setelah menjalani operasi pergelangan tangan), Alec Martinez (yang belum bermain sejak 11 November) dan Nic Haag (yang melewatkan tujuh pertandingan terakhir karena cedera).
“Dari sudut pandang kepelatihan, ini membuat frustrasi,” kata DeBoer. “Saya tidak bisa memberi tahu Anda seberapa baik kelompok kami menanganinya. Hikmahnya adalah kami memiliki beberapa pemain hebat yang belum banyak kami lihat. Ketika kami berhasil mendapatkannya kembali, kami harus mempercepat pembangunan tim yang Anda harapkan sepanjang tahun.”
Vegas telah bermain di level rata-rata liga melalui 40 pertandingan, dan itu pun dapat dilihat dari dua sudut yang sangat berbeda. Di satu sisi, sungguh mengagumkan bahwa Ksatria Emas menduduki puncak divisi meskipun merupakan tim dengan cedera paling banyak di hoki. Di sisi lain, adakah jaminan nyata bahwa Ksatria Emas akan sehat sepenuhnya? Dan jika ya, seperti apa bentuknya?
Kabar baiknya adalah penambahan Eichel, dan akhirnya Pacioretty, akan meningkatkan serangan yang sudah dinamis. Vegas berada di urutan kelima di NHL dengan 3,45 gol per game, sementara sebagian besar bermain tanpa pencetak gol murni terbaiknya (Pacioretty) serta kaptennya. Tandai Batu untuk waktu yang lama. Tim sudah memiliki dua bek bintang, Alex Pietrangelo Dan Shea Theodoreyang bertindak ofensif tanpa adanya penyerang yang cedera.
Pengaruh Eichel mungkin melampaui tingkat bakat murninya. Dia seorang diri dapat menciptakan lini ofensif berbahaya lainnya untuk Ksatria Emas, dan itu cocok dengan gaya permainan mereka.
“Kami menambahkan salah satu pemain terbaik di liga ke dalam susunan pemain kami, jadi itu hanya akan membuat kami semakin dalam,” kata Stone tentang Eichel. “Ini akan memberikan masalah pertandingan kepada tim lain. Dia dapat memikul beban untuk sebuah barisan, jadi saya pikir kedalaman barisan kami akan menjadi jauh lebih kuat ketika Anda memasukkannya ke dalam barisan. Dia hanya akan membuat kita menghadapi masalah yang lebih besar.”
Komentar Stone menunjukkan ada kemungkinan dia bermain di jalur terpisah dari Eichel. Vegas telah memiliki salah satu lini hoki paling produktif selama beberapa musim terakhir bersama Stone, Pacioretty dan Chandler Stephenson. Ada juga baris kedua William Karlsson, Jonathan Marchessault Dan Reilly Smithyang bertindak sebagai garis pertahanan tertutup sekaligus melakukan banyak serangan.
Sebagai Eichel — bersama dengan Evgenii Dadonov atau mungkin salah satu dari enam pemain yang disebutkan di atas — dapat membantu menciptakan lini beroktan tinggi ketiga yang akan sangat sulit ditandingi oleh Ksatria Emas. Bagian dari perjuangan pertahanan Vegas musim ini disebabkan oleh kurangnya waktu zona ofensif. Sejak DeBoer mengambil alih pada Januari 2020, Golden Knights telah membuat tim-tim di zona ofensif kewalahan dengan shift demi shift, memberikan tekanan terus-menerus pada lawan hingga akhirnya hancur. Dengan semua cedera yang dialami Vegas musim ini, yang secara signifikan melemahkan tim terbawah, strategi itu hampir mustahil untuk dilaksanakan.
“Saya pikir hal yang sama pasti terjadi pada titik yang berbeda tahun ini,” kata DeBoer setelah kekalahan pada hari Senin. “Saya pikir bagian dari itu adalah tim pendek. Sulit untuk memasuki permainan identitas empat baris di mana kami benar-benar bekerja keras dalam tim. Ketika kami memiliki susunan pemain yang sangat sehat, kami mampu melakukan itu lebih dari pada poin lainnya.”
Memiliki satu garis lemah saja dapat menghambat strategi tersebut. Jika Vegas berakhir dengan barisan dengan Stone dan Pacioretty, barisan yang dipimpin oleh Eichel dan kombinasi Karlsson, Marchessault dan Smith, itu akan menjadi monster berkepala tiga yang mampu membuat tim kewalahan dengan tergesa-gesa. Ksatria Emas tidak hanya memiliki keterampilan di lini biru untuk menempatkan tim di zonanya, tetapi juga potensi kombinasi tiga lini paling berbakat di NHL. Belum lagi itu akan menabrak pemain seperti itu Nik Roy dan Mattias Janmark – keduanya bermain hoki fantastis akhir-akhir ini – ke lini keempat yang dapat menimbulkan masalah bagi penyerang kedalaman lawan.
Ksatria Emas akan memiliki talenta bintang di setiap level: di depan, di pertahanan, dan di jaring.
Tapi akankah kita melihatnya? Tak ada jaminan Eichel akan segera turun tangan dan menunjukkan bakatnya. Dan dengan perkembangan yang terjadi hingga saat ini, mengasumsikan kesehatan penuh adalah permainan yang berbahaya. Ada juga dinamika baru setelah keluarnya pasar yang selalu stabil Marc-Andre Fleury. Robin Lehner adalah pemain terbaik Vegas di atas es musim ini, tetapi dia juga melewati tim ketika dia tidak melakukan penyelamatan sebanyak yang dibutuhkan tim. Ada banyak bukti bahwa dia cukup bagus untuk memimpin tim meraih piala, tapi dia tidak pernah melakukannya, dan permainan yang tidak konsisten musim ini tidak meyakinkan.
Intinya adalah: Potensi Ksatria Emas sangat tinggi. Jika semuanya berhasil, ada banyak alasan untuk percaya bahwa mereka bisa mengikuti babak playoff yang diakhiri dengan parade di Las Vegas Boulevard. Menambahkan bakat seperti Eichel ke tim yang baru dua kali tampil di Final Wilayah Barat adalah proposisi yang menakutkan bagi tim mana pun yang menghadapi Ksatria Emas di babak playoff.
Namun banyak sekali yang tidak diketahui. Entah itu cedera atau tidak, Ksatria Emas tidak terlihat seperti kekuatan dominan dalam beberapa tahun terakhir. Hal ini bisa dikatakan bagi banyak tim di liga, namun saat ini, tidak ada tim yang lebih menjadi misteri selain Ksatria Emas.
(Foto: Zak Krill / NHLI melalui Getty Images)