Salah satu kesalahpahaman terbesar mengenai AHL adalah level permainannya jauh lebih buruk daripada AHL NHL.
Tidak. Jika NHL mewakili satu persen, AHL berada di lima persentil teratas.
Tidak ada Ovechkins atau Crosby yang perlu dikhawatirkan, tapi kita berbicara tentang liga yang terdiri dari beberapa pemain terbaik di dunia yang akan bermain di NHL, atau hanya akan bermain. Kesalahpahaman ini tidak hanya terjadi pada penggemar dan analis. Pemain juga akan meremehkan intensitas dan tingkat keterampilan yang terlibat.
Hal ini mungkin terjadi Ryan Poehlingyang berjuang untuk menemukan ritmenya setelah ditugaskan di Laval Rocket.
Namun segalanya dengan cepat berbalik Kanada‘ Pilihan putaran pertama 2017.
Setelah awal yang lambat dalam karir AHL-nya, termasuk tidak ada poin dan hanya satu tembakan ke gawang dalam dua pertandingan pertamanya, ia mulai menduduki puncak daftar pencetak gol dengan poin dalam pertandingan berturut-turut. Belum lagi, kecepatan tembakannya meningkat secara signifikan dan dia tidak lagi berusaha memenangkan permainan sendirian di setiap shift.
Kemunculannya dalam permainan menyebabkan Joël Bouchard menempatkannya di baris pertama, antara Charles Hudon dan Alex Belzile. Namun peningkatan tersebut tidak tercapai hanya karena bakat saja; Poehling memerlukan waktu untuk menyesuaikan diri dengan keadaannya agar dapat berkonsentrasi pada tugas yang ada.
Sederhananya, dia harus melupakan NHL.
“Ketika saya katakan kepada Anda beberapa waktu lalu bahwa separuh dari tim tidak memperhatikan, dia adalah bagian dari separuh itu,” kata Bouchard. “Dan ketika saya mengatakan itu, itu bukan karena mereka orang jahat, itu hanya kenyataan dari situasinya.”
Bouchard tidak menyebut Poehling dalam karyanya kritik tajam terhadap pemainnya di awal musim. Itu bukan gayanya. Meskipun saya berani menebak bahwa Bouchard berusaha keras di balik pintu tertutup untuk menyampaikan pesan itu ke pusat yang berusia 20 tahun itu.
Dia membutuhkan fokus dari Poehling dan dia membutuhkannya segera. Bukan hanya demi Rocket, tapi juga demi Poehling. Mengingat enam bulan terakhir Poehling, kurangnya fokus saat kedatangannya di Laval tidak hanya dapat dimengerti menurut Bouchard, tetapi juga sudah diduga.
“Anda harus menempatkan diri Anda dalam pola pikir mereka,” katanya. “Lihatlah realitas situasinya dan sadari bahwa semua pemain mempunyai realitas yang berbeda. Kenyataan Ryan adalah ada banyak bagian yang bergerak. Dia keluar dari perguruan tinggi, pergi ke Montreal, pergi ke kamp pemula, terluka di kamp utama dan kemudian dia harus mengemasi tasnya dan pergi ke Laval. Tidak ada stabilitas. Dia tidak datang ke sini dengan sikap buruk. Namun fokusnya, memang demikian, tidak ada karena situasinya.”
Bouchard telah melakukan beberapa percakapan tatap muka sejak Poehling bergabung dengan tim dan dia memberikan perhatian khusus pada permainan Poehling saat latihan. Tidak semua tanggapan positif – jauh dari itu. Poehling akan mendengar dari pelatihnya jika ia membutuhkan waktu terlalu lama untuk melakukan umpan silang, atau jika ia tertinggal dalam latihan. Karena silsilahnya, standar permainannya menjadi lebih tinggi. Kebaikan saja tidak cukup. Mereka ingin dia menjadi besar.
“Dia tahu saya akan tegas melawannya, saya akan sangat menuntut,” kata Bouchard. Alasannya adalah, begitu dia berkendara 15 menit ke selatan (menuju Montreal), segalanya tidak akan menjadi lebih mudah. Dan dia mengetahuinya.
“Tetapi sekarang dia fokus, itu positif dan dia belajar banyak, itu bagus karena kami punya banyak hal untuk diajarkan kepadanya. Dia mendengarkan dengan baik.”
Mendengarkan adalah aspek terpenting dalam bimbingan Bouchard. Terlepas dari pengalaman Anda sebelumnya atau status draft, jika Anda tidak mendengarkan instruksi yang diberikan selama latihan, waktu es Anda akan terpukul di game berikutnya. Dan meritokrasi itu berlaku untuk semua orang di tim, termasuk pemain paling berbakat, yang dalam hal ini adalah Poehling.
“Saya sangat menyukai cara dia mulai menjadi seorang profesional,” kata Bouchard saat scrum berakhir.
Awal. Inilah kuncinya. Ini hanyalah permulaan bagi Poehling. Tidak hanya karena aspirasinya di NHL, tetapi juga dalam hal menghilangkan semua kebisingan yang timbul saat bermain untuk organisasi.
“Saya memulainya dengan sedikit goyah,” kata Poehling. “Saya hanya merasa tidak berada di dalamnya (secara mental). Jelas banyak hal yang terjadi, pindah dari Montreal dan semua itu terjadi. Sekarang setelah saya merasa nyaman, saya pikir saya bermain cukup baik.”
Poehling bukanlah yang pertama, juga bukan pemain terakhir yang kesulitan menyesuaikan diri dengan kehidupan di AHL. Namun tidak seperti banyak pemain berbakat sebelumnya, tidak butuh waktu lama bagi Poehling untuk menekan tombol reset, menerima situasinya dan fokus pada apa yang perlu dilakukan.
“Teruslah perbaiki hal-hal kecil, itu akan bertambah,” ujarnya. “Saya harus terus belajar dari pemain lain, dan mengelola permainan saya dengan lebih baik adalah sesuatu yang saya lakukan.”
Tidak ada tempat yang lebih baik daripada AHL untuk mengerjakan hal-hal kecil itu, dan tidak ada pelatih yang lebih baik untuk mengajari mereka selain Bouchard. Ini adalah sebuah proses, yang mungkin memakan waktu sedikit lebih lama dari yang diperkirakan semua orang di organisasi, termasuk Poehling.
Namun ini adalah proses yang tampaknya berada di jalur yang benar.
“Sekarang dia mengerti apa yang harus dia lakukan,” kata Bouchard. “Dia bermain dengan pemain yang lebih baik, dia bisa menyamai kecepatan mereka, tapi permainannya harus lebih lengkap.”
(Foto teratas oleh Ryan Poehling: Minas Panagiotakis/Getty Images)