Pada seri pertama pertandingan hari Sabtu melawan Florida Selatan, quarterback Bearcats Desmond Ridder melakukan tembakan ke bahu kanannya. Hal itu mengirimnya sebentar ke ruang ganti di awal kuarter pertama, lalu menempatkannya di bangku cadangan sementara pertahanan UC berada di lapangan dengan mesin stim tersandang di bantalan bahunya dan segerombolan tenaga medis di sisinya.
Ridder secara luar biasa tidak melewatkan satu jepretan pun, melewati jepretan tim kemenangan comeback dramatis 20-17 di Tampa.
“Des belum sampai ke sana… dia cedera, tapi saya cukup menghormatinya (untuknya),” kata pelatih kepala Luke Fickell usai pertandingan. Saya berkata: ‘Anda harus memberi tahu kami, jika Anda merasa bukan yang terbaik dan tidak bisa pergi, maka Anda harus memberi tahu kami. Kami akan menyerahkannya ke tangan Anda. Anda mendapatkannya dan kami cukup memercayai Anda sehingga jika Anda benar-benar tidak yakin bisa pergi dan memimpin kami kembali maka Anda harus cukup jantan untuk memberi tahu kami.’
“Dia menginginkan bola dan dia bilang dia bisa melakukannya. Saya tidak meragukannya.”
Itu adalah penampilan yang buruk, salah satu indikasi karir muda namun berprestasi dari mahasiswa tahun kedua di Cincinnati. Ini juga menyoroti salah satu dari sedikit luka yang mencolok bagi Bearcats yang menduduki peringkat 9-1, ke-19, dan memimpin konferensi pada tahun 2019.
Permainan passing UC mengalami kesulitan musim ini. Setelah melempar sejauh 188,1 yard per game sebagai mahasiswa baru kaos merah pada tahun 2018, dengan persentase penyelesaian 62,4, 20 touchdown, dan lima intersepsi, sebagian besar angka Ridder menurun dalam 10 game pertama tahun ini. Dia saat ini duduk di 177,4 yard per game dengan penyelesaian 58,3 persen untuk 17 skor dan tujuh pilihan. Ridder melempar lebih dari 270 yard dalam empat kesempatan musim lalu, termasuk 352 yang tertinggi dalam karirnya saat tandang melawan Southern Methodist. Dia belum pernah mencapai ambang batas 270 yard itu pada tahun 2019 (meskipun dia mendapatkan 221 dalam waktu kurang dari tiga perempat penuh melawan Marshall). Dia baru menjalani tiga pertandingan dengan penyelesaian lebih dari 60 persen. Tidak ada yang datang sejak September.
Beberapa dari penurunan ini dapat dikaitkan dengan habisnya garis ofensif yang kesulitan dalam perlindungan operan, serta jadwal non-konferensi yang lebih ketat yang mencakup raksasa. negara bagian Ohio dan tidak ada pengikut FCS yang bisa diambil. Namun apa yang diproyeksikan di atas kertas sebagai jalannya konferensi yang paling mulus malah terbukti menjadi yang paling goyah bagi mereka kucing beruang melalui udara, dengan hari Sabtu melawan USF sebagai titik terendah. Knight yang jelas-jelas kebingungan dan kesulitan menyelesaikan hanya 9 dari 18 operan untuk jarak 78 yard, dengan 30 di antaranya datang melalui operan layar pendek yang dimiliki Michael Warren untuk keuntungan besar pada drive yang akhirnya memenangkan pertandingan.
Tim belum menjalani latihan penuh pada Selasa pagi, namun Fickell meremehkan kekhawatiran cedera pada konferensi pers mingguannya ketika ditanya tentang status Ridder ke depannya.
“Dia terlihat bagus. Saya tidak tahu bagaimana kondisi bahunya, tapi dia terlihat baik. Datang berjalan, melompat-lompat di sini,” kata Fickell. “Tetapi untuk saat ini dia bilang dia merasa baik-baik saja. Dia akan berlarian ke luar sana dan melemparkannya hari ini, dan kita akan lihat bagaimana perasaannya lebih seperti itu di pagi hari.”
Ditanya seberapa besar kontribusi cedera bahu terhadap tekel tim Florida SelatanFickell mencatat kombinasi beberapa faktor, termasuk penalti pra-snap yang membuat Bearcats tertinggal, empat karung di babak pertama, perkembangan berkelanjutan dari korps penerima dan kemampuan USF untuk menyamarkan cakupan.
“Anda harus memberikan penghargaan kepada (Florida Selatan) – mereka melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Fickell. “Bahkan di down pertama dan kedua, mereka adalah tim yang sering berpindah-pindah, yang memberi Anda banyak penampilan berbeda. Jadi mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam mempersulitnya… Ini akan selalu menjadi versi kombinasi dari apa yang mereka lakukan, pekerjaan bagus yang mereka lakukan, dan apa yang harus kami lakukan.”
Semua poin ini valid. Bearcats secara misterius memulai masing-masing dari tiga seri ofensif pertama mereka dengan penalti onside, termasuk bendera berturut-turut pada drive kedua yang mendukung mereka menjadi yang pertama dan ke-17 dari garis 3 yard mereka sendiri. Hal ini memungkinkan Banteng menutup telinga mereka ke belakang dan menggedor Ridder di awal permainan, termasuk kuarter kedua di mana UC memiliki total minus-7 yard. Fickell juga bukan tipe pelatih yang menyalahkan satu pemain saja.
Namun cedera bahu tentu saja menghambat Ridder di Tampa, baik karena rasa sakit langsung, keengganan untuk menarik pelatuk pada lemparan tertentu, atau kurang percaya diri, yang menjadi alasan utama Fickell menguraikan Selasa. Beberapa kali pada hari Sabtu, Ridder memaksakan lemparan ke penerima yang tertutup atau menahan bola terlalu lama dan memompa berulang kali sebelum berusaha menyelamatkan diri dari kantong yang roboh. Blok yang terlewat, kurangnya pemisahan penerima, panggilan bermain, jangkauan yang solid — semuanya membebani — tetapi hal itu diperkuat oleh fakta bahwa quarterback tersebut tidak sepenuhnya sehat.
UC berhasil lolos melawan USF, meskipun berapa lama cedera bahu itu berlangsung akan berdampak besar pada dua minggu terakhir musim reguler, dengan Bearcats menghadapi tim Temple 7-3 Sabtu ini dan 9-1 Memphis Jumat depan di jalan. Kemenangan atas Temple menutup Divisi Timur Konferensi Atletik Amerika, tetapi kekalahan memperumit segalanya memasuki minggu terakhir. Cincinnati kemungkinan masih perlu menang untuk menjadi tuan rumah perebutan gelar AAC dan mendapatkan tawaran ke Cotton Bowl. Semua ini tampaknya tidak mungkin terjadi jika permainan passing tidak dilakukan dengan tergesa-gesa.
Daftar pemain Bearcats khusus ini akan selalu didasarkan pada serangan darat yang tiada henti dan pertahanan yang menjajakan bola. Sejauh ini hal itu berhasil bagi mereka dengan berbagai tingkat keberhasilan, dan sebagian besar karena ancaman yang ditimbulkan Ridder dalam permainan lari, dengan rata-rata jarak 43,5 yard. Kakinya telah menyelamatkan UC berkali-kali musim ini, sering kali ketika permainan udara terhenti, termasuk tembakan kunci first-down pada detik-dan-18 untuk memulai kuarter keempat melawan USF.
Namun, hipotetis yang muncul dan meresahkan, dengan peningkatan persaingan yang terukur di depan mata, adalah apa yang terjadi jika Bearcats tertinggal beberapa skor dan harus memenangkan adu penalti? Akankah Ridder menjadi sehat dan cukup percaya diri untuk memberikan kesempatan kepada timnya? Akankah dia siap pada waktunya untuk memulai akhir pekan ini? Dan jika demikian, bagaimana tanggapan UC terhadap a Kuil pertahanan yang hanya memungkinkan 223,8 yard passing per game, dan kemungkinan besar akan meniru rencana permainan defensif USF?
“Kami juga harus menerapkannya pada kami sebagai pelatih,” kata Fickell, Selasa. “Kami harus membuat beberapa penyesuaian yang lebih baik dalam permainan dan membantu para pemain. … Memberi mereka sedikit lebih percaya diri, memberi mereka kesempatan untuk melakukan beberapa pukulan.”
Alternatifnya, jika itu yang terjadi, adalah pemain gelandang baru Ben Bryant, seorang rekrutan yang sangat dipuji dengan bazoka di lengan kanannya tetapi hanya menyelesaikan 6 dari 12 operan untuk jarak 138 yard dalam lima penampilan singkat musim ini. Dia menunjukkan potensinya, termasuk di akhir kemenangan besarnya UConn dua minggu lalu, dan staf pelatih Cincinnati merasa nyaman membawanya ke sana jika Ridder tidak bisa pergi.
Dia juga belum pernah turun ke lapangan dalam situasi bertekanan tinggi dan harus dimenangkan, serta tidak memiliki kecepatan dan penghindaran yang ditawarkan Ridder di belakang garis ofensif darurat yang sama.
Semua ini patut dicatat bahwa Ridder memiliki rekor 19-3 dalam pertandingan yang paling banyak ia ambil dalam kariernya, dan telah terbukti menjadi pemain yang mutlak selama dua musim terakhir. Ketika sehat, dia adalah gelandang awal tim. Namun kegelisahan atas parahnya cedera bahunya, ditambah dengan apa yang dipertaruhkan dalam program tersebut selama beberapa minggu ke depan, menimbulkan ketidakpastian baru dan tiba-tiba.
Bearcats telah berkembang dan bertahan musim ini tanpa terlalu bergantung pada permainan passing yang tidak konsisten dan terhenti. Pertanyaannya sekarang adalah berapa lama tren tersebut dapat berlanjut, dan apa rencananya jika hal ini tidak terjadi.
(Gambar atas: Reinhold Matay / USA TODAY Sports)