CINCINNATI – Pelatih kepala Bengals Zac Taylor menciptakan posisi baru musim semi lalu ketika dia memilih Dan Pitcher sebagai spesialis manajemen permainannya dan menugaskan asisten pelatih quarterbacknya untuk mempelajari dan mencatat setiap gerakan yang dilakukan tim lain di liga dalam situasi kritis.
Pitcher menyaksikan dua menit terakhir paruh pertama setiap pertandingan setiap minggunya. Dia menyaksikan empat menit terakhir setiap kuarter keempat, setiap tantangan ulangan, setiap keputusan down keempat, setiap timeout, dan kekhasan konteks lainnya yang dapat dia temukan.
Dia memastikan apa pun yang terjadi dalam sebuah pertandingan, Bengals akan siap menghadapinya.
Lebih dari sebulan setelah musim berakhir, Pitcher, melalui dedikasi, persiapan, dan pelaksanaannya, masih membantu Taylor dalam mengambil keputusan.
Taylor membuat keputusan termudahnya hanya beberapa jam setelah pelatih quarterback Alex Van Pelt setuju untuk menjadi koordinator ofensif Browns, mempromosikan pelempar berusia 33 tahun itu tidak hanya ke posisi paling penting dalam olahraga, tetapi juga masa depan waralaba dengan kedatangan quarterback pemenang Heisman Trophy Joe Burrow yang diharapkan sebagai pilihan keseluruhan No. 1 dalam draft.
“Alex dan saya berbincang sekitar waktu ini tahun lalu di mana saya mengatakan bahwa saya tidak akan menghentikannya untuk mendapatkan pekerjaan sebagai koordinator di tempat lain, dan bagian terbesar dari persamaan itu adalah saya tahu bahwa kami telah menyiapkan Dan untuk pergi,” kata Taylor. . “Saya tahu dia mengesankan para pelatih yang melatihnya sebelumnya, dan dia benar-benar tampil impresif tahun lalu. Dia layak mendapat kesempatan. Dia siap untuk itu.”
Van Pelt, yang seperti Pitcher adalah salah satu dari tujuh peninggalan era Marvin Lewis, menandatangani perpanjangan kontrak dengan Bengals musim lalu dengan kesepakatan yang sudah ada. Dan bahkan ketika ada kesempatan di dalam departemen, Taylor tidak ragu memberinya izin untuk wawancara di Cleveland.
Itulah seberapa banyak dia berpikir tentang Pitcher.
“Saya bersyukur orang-orang di sini percaya kepada saya dan merasa siap untuk itu,” kata Pitcher. “Aku tahu, memang begitu. Senang rasanya mengetahui orang lain merasakan hal yang sama.”
Pitcher bermain sebagai gelandang di SUNY Cortland, di mana ia mengembangkan hubungan dengan mantan pelatih lini ofensif Bengals Paul Alexander, lulusan Cortland. Persahabatan itu menyebabkan Alexander merekomendasikan Pitcher kepada manajer umum Colts saat itu, Ryan Grigson, mantan draft pick Bengals.
Pitcher bekerja sebagai pramuka Colts dari 2012-15, kemudian Lewis, atas saran Alexander, membawanya ke Cincinnati sebagai asisten pelatih penerima lebar. Dia pindah ke asisten pelatih quarterback pada tahun 2018, kemudian menambahkan peran manajemen permainan pada musim semi lalu.
“Zac memiliki beberapa hal spesifik yang dia impikan untuk peran tersebut,” kata Pitcher. “Tapi dia juga memberi saya kebebasan untuk mengutak-atiknya di sana-sini. Saya mengenal beberapa pemain di liga yang memiliki peran serupa dan saya mengandalkan mereka, bukan untuk sesuatu yang spesifik, tapi hanya, ‘Hei, bagaimana caranya? Seperti apa minggumu? Hal-hal apa saja yang perlu saya pastikan agar saya tahu bahwa saya sudah siap?’”
Pengaruh Pitcher langsung terlihat di pembuka musim. Bengals memilih untuk menggunakan waktu istirahat dengan Seahawks mengemudi di akhir babak pertama, sebuah langkah yang bisa memberi Seattle lebih banyak waktu. Ini juga akan memberi Bengals jam untuk digunakan setelah perjalanan.
Seahawks akhirnya mencetak touchdown, tetapi karena batas waktu, tersisa 59 detik, bukan 19. Andy Dalton melakukan pelanggaran sejauh 75 yard dalam empat permainan, memukul John Ross untuk touchdown 55 yard dan memimpin 17-14 dengan 16 detik tersisa sebelum turun minum.
Bengals akhirnya kalah dalam pertandingan itu dan 13 pertandingan lainnya. Banyak hal yang tidak beres di musim pertama Taylor memimpin, namun secara situasional mereka selalu siap.
Dan beberapa keputusan Pitcher menjadi kunci dalam beberapa penampilan impresif di akhir musim. Dalam kemenangan melawan Jets di bulan Desember, Bengals 0-11 berada di urutan keempat dan 2 melawan Jets 45. Bengals telah menjadi salah satu tim paling agresif di down keempat sepanjang musim, tetapi dengan angin di belakang mereka dan keunggulan 17 -6, Taylor dan Pitcher memutuskan untuk menyerang.
Kevin Huber menyematkan Jets pada angka 2 mereka, dan dua permainan kemudian, pertahanan Bengals mencatatkan keamanan dan pelanggaran diikuti dengan gol lapangannya sendiri untuk menjadikannya 22-6 di akhir kuarter ketiga.
“Dalam pertandingan seperti ini di mana kami unggul, Anda tidak perlu mengambil banyak risiko ketika Anda berada dalam situasi tersebut, kata Pitcher. “Kevin mengejar bola keluar dari sakunya di pertandingan itu. Pertahanan kami bermain bagus. Jadi, Anda mempertimbangkan semua hal itu dan membangunnya sedemikian rupa sehingga keputusan yang tepat tidak selalu merupakan keputusan yang agresif.
“Dan sungguh, peran yang saya miliki hanyalah mengkomunikasikan hal itu kepada Zac bahwa itulah faktornya,” lanjutnya. ‘Dan dia juga memikirkannya. Dia orang yang cerdas dan begitu juga (koordinator ofensif Brian Callahan). Jadi bukan berarti saya memberikan informasi baru yang belum pernah terpikirkan oleh siapa pun. Tapi itu hanya membantu menyederhanakannya sedikit, dan dalam hal ini kami memutuskan untuk tidak agresif dan itu berhasil.”
Salah satu contoh di mana itu tidak kooperatif dan semua yang ada di Pitcher adalah pertandingan Miami. Tertinggal 35-19, Bengals mengambil langkah yang tidak biasa dengan menggunakan waktu istirahat mereka dengan waktu bermain lebih dari enam menit dan secara strategis menyebarkannya melalui penguasaan bola Miami, membakar yang terakhir dengan waktu tersisa 3:59.
Keputusan yang dikirim dari tribun, panggilan yang dilakukan dari pinggir lapangan dan eksekusi di lapangan berkontribusi pada kebangkitan luar biasa yang memaksa perpanjangan waktu sebelum tim akhirnya kalah – mengamankan opsi ke Burrow no. 1 secara keseluruhan.
“Pertandingan di Miami adalah salah satu yang paling melekat dalam pikiran saya,” kata Taylor. “Ada lebih banyak waktu tersisa dibandingkan saat Anda biasanya menggunakan waktu tunggu, dan dia menyarankan agar kami membatalkannya saat itu juga. Hal-hal seperti itu banyak terjadi sepanjang tahun. Saya dapat mendengarnya melalui headset jika situasi ini muncul, inilah yang harus kami lakukan. Dan separuh waktu saya bahkan tidak merespons. Saya hanya mendengarnya dan menerimanya begitu saja, dan itu sangat membantu.”
Semua orang mendengar apa yang dikatakan Pitcher pada Jumat pagi. Taylor memberinya waktu 10 menit dalam pertemuan tim untuk membahas situasi dari pertandingan minggu sebelumnya – bukan hanya Bengals, tetapi situasi lain yang telah dia pelajari sepanjang minggu – dan apa yang diharapkan pada hari Minggu.
Sesi-sesi itu sama pentingnya dengan apa pun yang dilakukan Pitcher tahun lalu dalam hal perkembangannya.
“Ini akan bernilai emas ketika Anda mendapatkan waktu itu,” kata Pitcher. “Karena sebagai calon pelatih Anda harus bisa melakukan itu. Dan satu-satunya cara untuk menjadi ahli adalah dengan melakukannya. Dan saya tidak menerima begitu saja sama sekali. Waktu yang dia berikan kepada saya di depan orang-orang itu sangat besar.”
Sebagus apa pun Pitcher dalam rapat, selama pertandingan, dan di sela-sela waktu tersebut, Taylor belum memutuskan apakah dia akan melanjutkan peran tersebut pada tahun 2020. Bukan dengan tugas – mungkin – menyiapkan Burrow untuk memimpin tim.
Keputusan yang harus diambil Taylor bukanlah soal ya atau tidak. Ini lebih merupakan masalah seberapa besar Pitcher akan terlibat dalam peran manajemen permainan yang telah ia curahkan begitu banyak waktunya selama 12 bulan terakhir.
“Saya belum menentukan secara pasti seperti apa tahun depan, tapi kami punya kerangka untuk itu dan sekarang kami tinggal menentukan siapa yang bertanggung jawab,” kata Taylor. “Saya kira dia tidak akan pernah tidak terlibat di dalamnya karena dia masih memiliki semua pengetahuan itu dan itu penting baginya. Tapi kami membutuhkan dia untuk menghabiskan banyak waktu di lini belakang. Kami akan mencari tahu. Kami tidak sedang terburu-buru. Kami punya waktu beberapa minggu lagi dan kami akan menyelesaikannya.”
Pitcher menunggu sekarang. Dia menunggu untuk mencari tahu apa perannya yang pasti, dan dia menunggu untuk mengetahui apakah pekerjaan pertamanya sebagai penanggung jawab sebuah ruangan akan dikaitkan dengan pengembangan prospek pemenang Heisman sebagai wajah, dan penyelamat, dari waralaba tersebut.
Berapa pun lama penantiannya, Pitcher tahu dia akan siap saat penantian itu berakhir.
“Apakah kita menyusun quarterback atau tidak – awal, tengah, akhir, apa pun – saya sangat bersemangat untuk memiliki kesempatan untuk berada di ruangan itu dan mencoba melakukan bagian saya,” katanya. “Dalam posisi tersebut, yang terpenting adalah mempersiapkan diri secara obsesif dan kemudian memupuk daya saing yang tiada henti. Jadi Anda mendapatkan dua elemen itu, dan siapa pun yang ada di sana, jika saya bisa melakukan yang terbaik untuk mengembangkannya bersama siapa pun, saya pikir kami akan berada dalam kondisi yang baik.”
(Foto teratas: Atas izin Cincinnati Bengals)