Dengan asumsi kalender dan acara memungkinkan, Lakers 2019-20 akan menjadi tim pertama dari franchise tersebut sejak 2010 yang memasuki babak playoff dengan peluang memenangkan gelar. Namun selain keunggulan dan warna jersey, tidak banyak yang bisa mengikat satu tim dengan tim lainnya. Di antara perbedaan yang lebih mencolok? Meskipun tim juara tahun 2010 sangat menarik, ternyata tidak seru.
Lakers tahun ini benar-benar menyenangkan untuk ditonton di lapangan, dan alur cerita besar demi cerita.
Tetapi bahkan di lapangan yang penuh dengan mereka dan standar tinggi yang harus diselesaikan, sulit untuk mengalahkan kembalinya dan penebusan Dwight Howard. Ini bukan sekadar soal bermain bagus. Saya pikir dia akan berkontribusi menjelang musim ini, dengan asumsi dia dalam kondisi kesehatan yang baik, karena produktivitas bukanlah masalah di perhentian sebelumnya di Houston, Atlanta atau Charlotte. Tapi ada permainan bagus, dan ada “Wah, Dwight Howard berhasil menembak 73 persen!”
Howard’s Take 2 di LA sukses besar, melampaui ekspektasi yang masuk akal tentang bagaimana Lakers bisa mengisi lubang yang diciptakan oleh cedera akhir musim DeMarcus Cousins musim panas lalu. Lakers sungguh beruntung karena reputasi Howard merosot sejauh ini. Aset yang tidak terlalu tertekan, meskipun hanya sedikit, kemungkinan besar tidak akan tersedia di pasar pada akhir bulan Agustus ini.
Jadi sejarah Howard baru-baru ini adalah salah satu alasan mengapa penandatanganannya berhasil untuk orang-orang yang membeli jersey D12 pada bulan Oktober 2010 tetapi tidak membuangnya pada bulan Juli (dengan asumsi ada orang seperti itu). Berikut empat alasan mengapa hal itu berhasil bagi Lakers.
1. Dia sehat
Dalam tugas pertamanya bersama Lakers, Howard bermain untuk 76 pertandingan. Dia baru saja menjalani operasi punggung dan banyak yang mengira dia mungkin tidak akan bermain sampai Natal. Sebaliknya, dia memulai pada malam pembukaan. Namun, bukan berarti ia sehat. Howard mengalami banyak rasa sakit tahun itu, baik terkait dengan operasi atau cedera bahu yang parah. Dia merasa dia tidak mendapatkan pujian yang cukup untuk hal itu, terutama karena kota tersebut berbalik melawannya. Sejak itu, Howard sering digambarkan sebagai orang yang rapuh, namun ia tetap cukup sehat, kecuali musim lalu di Washington, ketika ia hanya bermain sembilan pertandingan. Dalam empat dari lima musim lainnya, Howard tampil di lebih dari 70 pertandingan.
Saat sehat, Howard efisien. Tahun ini, dia bermain di 62 dari 63 pertandingan LA. Mungkin sebagian karena…
2. Dia dikerahkan dengan hati-hati
Saya memperkirakan dengan tepat Howard akan bermain bagus, tetapi tidak semuanya benar. Saya juga berpikir dia akan bermain 30 menit setiap malam, seperti yang dia lakukan di Houston, Atlanta dan Charlotte. Saya pikir dia akan mengambil peran awal dari JaVale McGee dengan cukup cepat. Tentu saja, semua hal itu tidak terjadi. Sebaliknya, Lakers menurunkan Howard dengan bijaksana, berhati-hati untuk tidak memainkannya secara berlebihan meskipun menit bermainnya berkualitas. Dia adalah di bawah 20 menit dalam 27 pertandingan, dan Howard memiliki lebih banyak permainan di bawah 15 menit (sembilan) dibandingkan di atas 25 menit (tujuh). Dia belum memecahkan batasan 30 menit.
Hal itu tidak hanya mengatur beban kerjanya, yang bukan merupakan pertimbangan kecil di usia 34 tahun, namun juga memungkinkan Howard memaksimalkan setiap menitnya dengan bermain sangat keras. Dia tidak perlu menjatah keluarannya, karena energinya akan bertahan 35 persen lebih lama selama pertandingan. Dampaknya ada dua. Pertama, ini membuat menit-menit itu menjadi lebih baik. Kedua, upaya ini nyata dan hampir mendalam. Itu mengalir melalui layar TV untuk para penggemar di rumah. Dan itu adalah faktor besar yang menjelaskan mengapa Howard mampu mengubah basis penggemar Lakers yang bermusuhan dengan begitu cepat.
Berbicara tentang…
3. Perubahan sikap itu sah dan bertahan lama
Warisan lokal Howard setelah tugas pertamanya di LA tidaklah adil. Dia benar-benar tidak mendapatkan pujian yang layak diterimanya karena cederanya, dan di musim yang berjalan menyimpang dalam banyak hal, Howard menjadi simbol bagi setiap orang itu, sebuah avatar untuk semua hal negatif yang mengelilingi tim. Namun perlu diingat, “tidak cukup adil” menurut definisi berarti “cukup adil dalam banyak hal”.
Sebagai permulaan, Howard, yang saat itu sangat dominan melakukan diving ke keranjang dengan set pick-and-roll, menolak gaya itu. Dia, antara lain melalui center legendaris seperti Shaquille O’Neal, ingin bermain dengan punggung menghadap keranjang, di mana permainannya (dan tetap) kurang efisien. Howard cemberut, terlalu sering terlihat kesal dan lamban di lantai, mengeluh karena disentuh dan bahkan bekerja di ruang ganti. dengan lembar statistik setelah pertandingan di Chicago di mana dia hanya mencetak lima pukulan.
Betapapun sulitnya bagi bintang lain, terutama yang belum dewasa seperti Howard pada tahun 2012-2013, untuk masuk ke orbit Kobe Bryant, Howard masih jauh dari apa yang diharapkan dari seorang superstar dalam hal kepemimpinan dan sikap. Dia sering mengatakan hal yang benar tetapi tidak mendukungnya di ruang ganti dan di lapangan, yang hanya membuat kata-kata itu semakin terasa kosong. Rekan setimnya tidak menyukainya, sesuatu yang tidak unik pada masanya di LA. Hal yang sama terjadi di Houston, Atlanta dan Charlotte.
Untuk Putaran 2, Howard berbicara tentang perubahan sikap dan mencapai titik terendah, namun hal itu datang dengan tingkat kesadaran diri yang belum pernah dia tunjukkan sebelumnya. Kata-kata, katanya, bukanlah inti permasalahannya. Dia harus menunjukkannya kepada orang-orang, lalu menunjukkannya lagi, dan lagi. Dia ada di sini untuk memainkan peran apa pun yang diberikan Frank Vogel kepadanya. Jika dia mendapat tiga tembakan dalam 20 menit, biarlah. Jika dia tidak pernah lagi memasukkan punggungnya ke keranjang, biarlah. (Dan dia sebenarnya belum melakukannya. Dari 257 percobaan gol lapangan Howard musim ini, semuanya kecuali 32 adalah dunk atau layup, dan 205 sampai ke tepi. Pada musim 2012-13, ia melakukan 182 hook, 145 jumper, dan sekitar 40 persen tembakannya berasal dari tiga kaki dan seterusnya.)
Mainkan pertahanan, rebound, set pick, bermain keras. Dia menghabiskan musim itu dengan melakukan hal itu, bukan sekadar mengatakan, dan mendapat imbalan atas hal itu.
4. Konteks itu penting
Untuk sebagian besar karirnya, Jimmy Connors dianggap sebagai pemain yang busuk dan busuk, bisa dibilang pemain paling tidak populer di generasinya, dan tidak hanya dinilai berdasarkan standar tenis profesional yang sopan dan konservatif. Namun, pada AS Terbuka tahun 1991, orang yang sama pada dasarnya memindahkan Amerika ke Tim Connors dengan laju yang mustahil ke semifinal. Mengapa? Pasalnya, ia berusia 39 tahun pada hari pertandingan putaran keempatnya, dan masuk turnamen tersebut dengan peringkat 174 dunia. Kecakapan memainkan pertunjukan yang sama yang membuat orang tidak tertarik pada masa jayanya membantu menjadikan Connors pahlawan sebagai seorang pria.
Intinya di sini adalah konteks itu penting.
Howard pertama kali tiba di Los Angeles sebagai seorang superstar, dengan ego seorang superstar dan harapan akan produksi superstar. Kalau dipikir-pikir lagi, gagasan bahwa dia dan Bryant bisa menjadi tim yang hebat terasa konyol. Saat itu, orang mengira kejuaraan adalah hal yang lumrah. Hal ini jelas tidak terjadi. Kemudian dia menolak Lakers dan dibuang dari Houston, lalu Charlotte dan kemudian Atlanta. Kemudian dia terluka di Washington dan tidak diinginkan lagi di tumpukan sampah NBA. Jika Cousins tidak cedera, Lakers juga tidak akan menunjukkan minat.
Singkatnya, dia merasa terhina. Baik atau (sering) lebih buruk, penggemar olahraga senang melihat atlet dikurangi ukurannya. Namun para penggemar juga menyukai kisah penebusan, dan para penggemar Lakers memasuki musim ini dengan rasa ingin tahu. Jadi tiba-tiba ketika Howard memasang layar yang kejam, memblokir tembakan, mengambil piring dan melakukan semua pekerjaan kotor, orang-orang menyadarinya. Mereka melihat betapa kerasnya dia bermain. Bahkan lebih baik lagi, antara tugas satu dan dua, seluruh budaya analisis dan penguraian film meledak, membantu menambah nilai pada “hal-hal kecil” yang dilakukan Howard. Begitu banyak hal yang sebelumnya dia tolak menjadi sumber cinta yang ditunjukkan penggemar kepadanya dalam comeback-nya.
Kesuksesan tim juga terlihat pada semua orang, termasuk orang-orang seperti Howard yang memainkan peran pendukung yang penting. Dia selalu terlalu memedulikan apa yang orang pikirkan tentang dirinya, dengan rasa tidak aman yang tinggi. Dalam hal ini dia mempunyai banyak kesamaan dengan kita semua. Howard tidak diciptakan untuk menjadi topi hitam, dan Anda dapat melihat hasil dari mengenakan topi putih lagi. Hal ini juga membantu bahwa tim ini dipimpin oleh LeBron James dan Anthony Davis, tidak memberikan ruang bagi Howard untuk menganggap dirinya sebagai salah satu bintang tim, bahkan jika dia cenderung. (Yang menurut saya tidak demikian.) Dan tentu saja itu adalah kesempatan terakhir di salon. Jika kacau, Howard mungkin sudah selesai.
Ia memiliki cara untuk mengkristalkan sesuatu.
Banyak sekali, dan mudah-mudahan ada kesempatan untuk menyelesaikannya sampai akhir. Lagi pula, tidak ada jaminan bahwa Howard akan kembali tahun depan, atau bahwa alkimia akan sama positifnya.
(Foto teratas: Ezra Shaw / Getty Images)