BOGART, Ga. — Brock Vandagriff lelah Dia baru saja berlari sejauh satu mil, lalu melakukan peregangan bersama teman-teman sekelasnya di lapangan SMA-nya ketika dia didekati oleh seorang pengunjung. Itu adalah Todd Monken, koordinator ofensif baru Georgia. Keren, pikir Vandagriff, saat mereka saling mendekat. Kemudian, alih-alih menyapa, Monken malah melancarkan mental fastball.
“Apa saja penyimpangan dari Cover 3?” Monken bertanya
Vandagriff, yang pingsan dan masih bernapas, dengan cepat menenangkan diri dan melontarkan balasan.
“Kerja bagus,” kata Monken.
Beberapa hari kemudian, Vandagriff menyelesaikan latihan lainnya, kali ini di ruang angkat beban di Sekolah Kristen Prince Avenue, dan dia memutuskan untuk memasuki kantor kepala pelatih sepak bola, yang kebetulan adalah ayahnya, Greg Vandagriff.
“Jongkok 360 untuk empat orang,” lapor Brock.
“Itu bagus!” jawab Greg.
Saat Brock meninggalkan ruangan, Greg menawarkan agar putranya juga melakukan bench press seberat 300 pon dan tenaga bersih 300 pon serta cukup cepat untuk berlari sprint untuk tim lari. Oh, dan ngomong-ngomong, dia juga punya lengan yang kuat. Itu semua adalah bagian dari alasan dia menjadi prospek quarterback bintang lima yang konsensus.
Begitu banyak hal yang tampak hebat tentang Brock Vandagriff, mungkin suatu hari nanti ia akan menjadi quarterback awal di Universitas Georgia. Otak. Lengan. Kaki. Tapi habiskan sedikit waktu bersamanya dan ada hal lain yang muncul: perjalanan. Dia hanya seorang siswa sekolah menengah pertama, tapi dia jelas tentang apa yang dia inginkan.
“Semua kembali ke tujuan besarnya. Tujuan besarnya adalah pergi ke NFL,” kata Brock. “Setiap repetisi yang saya lakukan di ruang angkat beban, setiap putaran yang saya lakukan di trek, semuanya dimotivasi oleh tujuan akhir itu.”
Saat ini, keluarga Vandagriff tinggal di sini di Bogart, sebuah kota yang cukup dekat dengan Athena — sekitar 20 menit saat lalu lintas sepi — sehingga para pelatih Georgia dapat mampir kapan saja, dan Brock sering berkumpul dengan calon rekan satu timnya. Jadi ceritanya sederhana: Anak kampung halaman awalnya bermain-main dengan bermain di Oklahoma yang jauh, kemudian berubah pikiran untuk bermain di sekolah impiannya.
Ya, tidak juga.
Brock tidak tumbuh menjadi penggemar Georgia. Keluarganya memiliki tiket musiman ke Auburn sampai dia berusia 10 tahun. Ayahnya dibesarkan di Knoxville, Tennessee, dan ibunya berasal dari Alabama.
“Jadi kami seperti mata-mata yang tinggal di negara lain di Athena,” kata Greg.
Karier kepelatihan Greg akan menariknya ke Peach State. Dia adalah pelatih kepala di Kell High School di Marietta, kemudian di Woodward Academy di Atlanta. Mereka pindah ke Prince Avenue empat tahun lalu, tempat Brock dan dua adik perempuannya juga bersekolah, dan ibu mereka, Kelly, bekerja di bagian dukungan pendidikan.
Greg berasal dari latar belakang bertahan, namun ia segera mengetahui bahwa putranya – yang bermain sepak bola di sekolah dasar – tidak cocok untuk bertahan. Dia akan mengejar orang yang membawa bola tetapi tidak menarik benderanya tetapi pada dasarnya mengantar pemain tersebut ke zona akhir. Tapi mengoper bola? Dia punya bakat untuk itu.
“Saya selalu ingin membuangnya,” kata Brock. “Saya tidak terlalu peduli dengan hasil tangkapan keren di pinggir lapangan. Saya selalu ingin melemparkannya sebelum mereka mencapai pinggir lapangan, atau melakukan tangkapan dari atas bahu.”
Greg tidak berubah menjadi ayah panggung quarterback, menolak sirkuit kamp quarterback sekolah menengah. (“Ini mungkin seperti anak perempuan yang mengikuti semua kontes kecantikan saat berusia 8 tahun, atau 10 tahun, atau 12 tahun.”) Dia ingin menghindari apa yang dia sebut “Visi Ayah, ” yang baginya merupakan harapan delusi dan tidak realistis terhadap putranya. Dia cukup tahu untuk memperbaiki mekanisme yang buruk atau menyarankan penyesuaian lainnya. Dia juga berpengalaman dalam perekrutan: Dia melatih mantan gelandang Georgia Elijah Holyfield dan delapan pemain Divisi I masa depan lainnya di Woodward. Dia juga sudah tua Teknologi Georgia berlari kembali Jonathan Dwyer di Kell.
Saat Brock duduk di bangku kelas delapan, ayahnya mulai menyadari bahwa dia mempunyai sesuatu. Jadi dia membiarkan dirinya menunjukkan kepada beberapa sekolah tertentu – termasuk Georgia – film putranya saat dia duduk di kelas delapan, sambil mengakui bahwa dia tidak tahu bagaimana Brock akan tumbuh dan berkembang. Letakkan saja anak itu di layar radar Anda dan tanyakan bagaimana kabarnya tahun depan.
Miami adalah orang pertama yang menawarkan beasiswa. (Keluarga Vandagriff mengenal pelatih kepala Mark Richt karena dia pergi ke gereja di Prince Avenue ketika dia melatih di Georgia.) Minat dari sekolah secara bertahap tumbuh. Akhirnya, Vandagriff di Oklahoma, Florida, dan Georgia mendengarkan, dengan Georgia benar-benar hanya ada dalam daftar karena kedekatannya. Dua program pertama ada karena pelanggaran mereka, yang tampaknya paling sesuai dengan kemampuan Brock. Dan itu Lebih awal menonjol: Pelanggaran dinamis Lincoln Riley mengubah Baker Mayfield dan Kyler Murray menjadi pemenang Heisman Trophy dan pilihan keseluruhan No. Mengapa tidak pergi ke sana, terutama jika keahlian Anda tampak sempurna untuk itu?
“Itu adalah keputusan sepakbola yang tepat,” kata Greg. “Dan keputusan itu didasarkan pada sepak bola, bukan pada logistik, yang merupakan hal terbaik bagi semua orang. Itu didasarkan pada apa yang terbaik untuk sepak bola dan kariernya. Jika dia ingin pergi ke NFLini tempatnya.”
Jadi itulah rencananya. Hingga jawaban tak terduga di jamuan makan malam liburan.
Keluarga tersebut mengunjungi keluarga besarnya di Alabama selama Thanksgiving dan Natal pada tahun 2019, dan pada satu titik keputusan kuliah Brock diangkat.
“Perjalanan di Oklahoma masih panjang,” kata salah satu anggota keluarganya. “Apakah kamu yakin ini yang ingin kamu lakukan?”
“Saya sudah memikirkannya,” kata Brock. “Saya akan terus berdoa untuk itu.”
Hal itu terjadi secara tiba-tiba bagi orang tuanya. Brock diam tentang pemikiran kedua. Meskipun Greg terkejut, dia tahu itu adalah keputusan putranya. Dia meminta Brock mengatur wawancaranya sendiri. Dia membiarkan Brock memutuskan sekolah mana yang akan dikunjungi dan kamp mana yang akan dihadiri. Satu-satunya saat Brock dapat mengingat Greg menginjakkan kakinya adalah saat melakukan perjalanan darat di tahun keduanya, ketika dia memutuskan mereka akan menuju ke Oklahoma dan beberapa sekolah lainnya.
“Tapi selain itu, dia memberi saya kebebasan total,” kata Brock. ‘Itu membantu saya tumbuh sebagai seorang pria dan sebagai seorang pria dewasa.’
Jadi terserah Brock juga. Beberapa hari setelah Natal, dia tersadar: Oklahoma bukanlah tempat yang dia inginkan. Dia ingin berada cukup dekat agar keluarga dan teman-temannya dapat melihatnya bermain. Dia tidak langsung memotongnya, tapi dia berbicara dengan pelatih kepala Georgia Kirby Smart dan koordinator ofensif James Coley, yang menjelaskan bahwa mereka akan bersemangat untuk merekrutnya.
Ini bisa jadi merupakan salah satu ironi dalam perekrutan atau pertanda keberuntungan lainnya: Georgia memiliki nomor satu di negara ini. 1 kelas dua dalam tiga tahun terakhir ditandatangani, terutama karena seberapa baik mereka direkrut secara nasional. Namun dalam kasus ini, ia akan membalikkan quarterback bintang lima pada saat pelanggaran Georgia berjuang karena alasan geografi yang sudah lama ada.
“Saya masih yakin ini yang paling cocok untuk saya hingga hari ini,” kata Brock tentang Oklahoma. “Tetapi ayah saya dan saya berbicara, prioritas saya berubah. Saya ingin dekat dengan keluarga saya. Dan saya merasa kemanapun saya pergi saya akan mampu berkembang. Jika Anda cukup baik untuk bermain di NFL, mereka akan menangkap Anda.”
Dengan itu, dia merujuk pada apakah dia cocok untuk apa yang dilakukan Georgia secara ofensif. Hal ini tentu saja mengarah pada pertanyaan wajar: Apa sebenarnya yang akan dilakukan Georgia secara ofensif?
Monken dipekerjakan pada awal Januari, tiga hari setelah Brock mengumumkan komitmennya ke Georgia. (Coley akhirnya berangkat ke Texas A&M.) Brock masih lebih dari satu tahun lagi untuk bersiap menghadapi Monken, tetapi keduanya telah melakukan beberapa pertemuan untuk “berbicara”, seperti yang dikatakan Brock.
“Apa yang harus Anda pahami adalah kami akan menjalankan apa yang sesuai dengan pemain kami,” kata Monken, menurut Brock. “Jika lolos 50-50, maka kami akan melakukannya. Kalau habis dulu, kalau dijalankan dulu. Saya yakin kami akan lebih membuka permainan passing. Namun untuk menjadi sukses di SEC, Anda harus menguasai bola – kami tidak akan lepas dari hal itu.”
Brock memiliki musim ini untuk mengamati dan mempelajari pelanggaran tersebut dan membayangkan bagaimana dia cocok. Layanan perekrutan memanggilnya quarterback gaya pro, berbeda dengan ancaman ganda yang dialami Jamie Newman – lulusan transfer dari Bangun Hutan – dikategorikan, namun mungkin lebih mirip daripada berbeda. Keduanya berukuran sekitar 6-kaki-3. Keduanya menganggap diri mereka sebagai quarterback pass-first dengan kemampuan berlari. Misalnya, Brock ingat menonton Justin Fields dalam pertandingan sekolah menengah di ESPN, dan berkata pada dirinya sendiri, “Saya bisa melakukan beberapa hal yang dia lakukan.” Tapi dia tidak memiliki kecepatan tipe 4.4.
“Menurutku labelku adalah pria 1A. Seorang pria bergaya pro yang dapat memperpanjang permainan jika diperlukan. Dan keluarlah dari tas jika itu yang terjadi,” kata Brock. “Tetapi hal utama yang saya lakukan adalah jika waktunya tepat dan tidak ada tekanan, bang – bola keluar. Hal-hal seperti itu. Jika permainannya terhenti, istirahatlah, keluarlah dan cobalah untuk membuat sesuatu terjadi.”
Seperti Joe Burrow?
“Ya tuan. Saya setuju dengan itu,” kata Brock.
Tahun berikutnya, Brock harus membakar banyak bahan bakar di jalan raya pendek antara Bogart dan Athena. Dia bisa mampir ke fasilitas Georgia kapan saja sekarang. Dia sudah melakukan itu sebelum berkomitmen ke Oklahoma, memberikan komitmen kepada penerima Georgia di kamp. Sekarang dia akan mampu melakukan hal itu lebih jauh lagi, menghadiri beberapa pertemuan, menghadiri latihan musim semi, dan mencapai target perekrutan di Georgia. Hei, inilah quarterback bintang lima yang bisa kamu mainkan saat kamu datang ke sini! Brock mengatakan dia berencana untuk menerima bagian itu juga, dan pada dasarnya melakukan apa pun yang diperbolehkan berdasarkan peraturan NCAA.
Namun Brock juga berjanji tidak akan melewatkan latihan apa pun di Prinslaan. Ibunya mengatakan kepadanya bahwa dia harus menjadi segalanya dimanapun dia berada saat itu, bahwa rekan satu tim dan teman sekolahnya – bahkan sampai sekolah dasar Prinslaan – akan mengingatnya, dan dia harus bersama mereka dan bersikap baik kepada mereka.
Namun tujuan akhir selalu berada di garis depan pikirannya. Dia meluangkan waktu untuk berburu, memancing, bermain basket, dan tenis meja bersama teman-temannya. Namun dia mengatakan dia menolak beberapa situasi sosial karena dia tidak ingin hal itu mempengaruhi masa depannya. Dia tahu bahwa postingan Snapchat atau Instagram yang gagal bisa berdampak negatif, jadi dia mengatakan dia lebih cenderung pergi berolahraga atau bermain pingpong. Namun dia mengatakan dia menghindari sebagian besar pesta atau situasi yang bisa menimbulkan masalah.
Karena semuanya kembali pada pokoknya.
“Saya mempunyai tujuan utama dalam pikiran saya, dan saya tidak akan melakukan tindakan bodoh apa pun yang merusak tujuan saya,” katanya. “Ada beberapa hal yang tidak saya ikuti karena saya tidak ingin hal itu mempengaruhi masa depan saya. Jika sudah larut malam dan saya tidak ingin pergi ke (sesuatu), saya akan kembali dan berolahraga. Itu hanya menjadi pintar dalam berbagai hal.
“Saya beritahu Anda, tujuannya adalah NFL, dan setiap keputusan yang saya buat didasarkan pada tujuan akhir saya.”
(Foto teratas: Seth Emerson / The Athletic)