Sekali lagi, tingginya lini pertahanan Liverpool menjadi perbincangan hangat.
Kemenangan 3-1 yang diraih dengan susah payah di Crystal Palace memangkas keunggulan Manchester City di puncak klasemen menjadi sembilan poin, namun tim asuhan Jurgen Klopp tampak rentan saat tuan rumah bangkit kembali dengan penuh semangat.
“Terima kasih telah menyelamatkan punggung kami lagi,” kata Klopp kepada kiper Alisson setelah peluit akhir dibunyikan di Selhurst Park. Pemain Brasil itu melakukan beberapa penyelamatan luar biasa untuk menggagalkan upaya Palace dan akhirnya menjadi gol hiburan bagi Odsonne Edouard.
Penalti kontroversial di menit-menit akhir, yang dikonversi oleh Fabinho, meredakan kegelisahan Liverpool, tetapi fakta bahwa Alisson begitu sering terkena serangan menimbulkan kekhawatiran.
“Liverpool memainkan garis tinggi. Terkadang saya merasa mereka seharusnya melakukannya dengan lebih sederhana,” kata mantan gelandang Tottenham Jermaine Jenas pada Match of the Day 2.
Jenas menuding Virgil van Dijk karena tidak bermain lebih dalam saat membangun gol Edouard.
“Pertahanan yang mengejutkan,” tambahnya. “Ini telah menjadi tema yang berulang untuk Liverpool tahun ini. Lihat apa yang dilakukan Van Dijk, dia membiarkannya pergi begitu saja. Tidak ada niat untuk menjatuhkan, tidak ada niat untuk mengikuti. Sepertinya mereka mengambil keputusan sendiri dan berkata, ‘Kami tidak akan pindah’.”
Rekan pakar BBC, Micah Richards, berkata: “Beri diri Anda lima meter lagi dan Anda bisa memberantas masalah tersebut.”
Jelas ada masalah bagi Liverpool di Selhurst Park. Bahkan Klopp menggambarkan penampilan mereka sebagai “sedikit Jekyll dan Hyde” ketika mereka tersesat setelah 35 menit pembukaan yang luar biasa ketika mereka memimpin 2-0.
Van Dijk sibuk berusaha membuat Edouard lengah dan tidak menyadari bahaya Jean-Philippe Mateta yang berlari di belakangnya. Mateta kemudian memberikan ketukan pada Edouard. Bahkan yang terbaik pun terkadang melakukan kesalahan.
Namun, anggapan bahwa kualitas terbaik Liverpool adalah masalah berkelanjutan yang perlu diatasi mengabaikan fakta bahwa pendekatan tersebut telah memberikan manfaat yang sangat baik bagi mereka selama masa kepemimpinan Klopp.
Ada beberapa alasan mengapa mereka tetap melakukan hal tersebut. Dan ketika ruang yang tertinggal dieksploitasi, seperti yang sering dilakukan Palace, terlalu sederhana untuk menyalahkan empat bek saja. Biasanya mereka hanya menjalankan perintah.
Bagi Klopp, ini adalah masalah risiko dan imbalan. Garis tinggi adalah tentang mencoba memastikan bahwa permainan dimainkan di setengah lapangan lawan mereka sebanyak mungkin.
“Kami ingin menyerang lawan tanpa henti. Saat kami menguasai bola, saat kami kehilangannya, dan saat lawan menguasainya,” katanya.
Permainan menekan membantu peluang Liverpool untuk memenangkan kembali penguasaan bola ketika mereka menekan sebagai satu kesatuan dan itu adalah sesuatu yang mereka lakukan lebih baik daripada siapa pun musim ini. Tidak ada tim Premier League yang lebih sering menekan lawan di sepertiga akhir lapangan selain Liverpool asuhan Klopp.
Ini bekerja dengan baik selama 30 menit pertama melawan Palace, dan sangat efektif dalam kemenangan 4-0 atas Arsenal di awal musim ini. Tidak ada tim yang memiliki tingkat keberhasilan menekan yang lebih baik – didefinisikan oleh Fbref.com sebagai memenangkan penguasaan bola dalam waktu lima detik setelah tekanan diterapkan.
Ya, sering kali ada banyak ruang di lini belakang, terutama ketika full-back Trent Alexander-Arnold dan Andy Robertson berada di lapangan ketika pergerakan menjanjikan gagal.
Namun memanfaatkannya lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Sebagai permulaan, kepemimpinan dan keterampilan organisasi Van Dijk membuat Liverpool biasanya mahir dalam membuat lawan lengah. Itu telah terjadi sebanyak 90 kali di Premier League musim ini – 41 kali lebih banyak dibandingkan tim papan atas lainnya, dengan Manchester City dan Brentford berada di urutan kedua dengan 49 kali.
Meskipun banyak dari situasi ini biasa-biasa saja, patut dicatat bahwa offside Liverpool secara langsung mencegah mereka kalah dalam pertandingan. Ivan Toney gagal mencetak gol kemenangan di menit-menit akhir dalam hasil imbang dramatis 3-3 awal musim ini, sementara Leandro Trossard gagal mencetak satu gol dalam hasil imbang 2-2 Brighton di Anfield.
Pengenalan VAR juga mendorong Liverpool untuk menyadari bahwa kesalahan apa pun yang dilakukan para asisten nantinya harus diperbaiki melalui penggunaan teknologi tersebut.
Bahkan ketika lari diatur waktunya dengan tepat untuk melompati offside atau posisi lini belakang kurang tepat, Alisson sering kali menjadi yang pertama dalam perannya sebagai penjaga gawang. Caoimhin Kelleher sama waspada dan nyaman dengan bola di kakinya saat menggantikan pemain Brasil itu. Liverpool memiliki lebih banyak aksi bertahan kiper di luar kotak penalti per pertandingan (1,41) dibandingkan tim Premier League lainnya musim ini.
Masalah hanya muncul di garis tinggi ketika tidak ada tekanan yang cukup pada bola di bagian atas lapangan.
“Ini bukan tentang garis akhir, ini tentang apa yang Anda lakukan,” tegas Klopp setelah Liverpool dikalahkan 3-1 oleh Real Madrid di perempat final pertama Liga Champions di Spanyol musim lalu. Pada kesempatan itu, pemain ganda sementara Ozan Kabak dan Nat Phillips yang mengalami malam sulit.
Klopp selalu berbicara tentang memastikan “perlindungan” yang tepat dan hal itu tentu saja tidak ada dalam gol Edouard di Selhurst Park pada hari Minggu.
Ya, Van Dijk tidak menyembunyikan dirinya dalam kejayaan, tetapi masalahnya berasal dari Jeffrey Schlupp yang diizinkan berlari sejauh 15 meter dengan bola tanpa tertandingi dan melihat ke atas sebelum memberikan umpan terobosan sempurna kepada Mateta dengan Fabinho tidak bisa mengatasinya tepat waktu.
“Di babak kedua kami kurang kompak, lini pertama menekan terlalu tinggi dan jaraknya kurang pas, sehingga hanya memainkan bola-bola panjang di lini belakang,” kata Klopp. “Kami memainkan garis tinggi dan tidak membuat mereka lengah, yang jelas merupakan kesalahan kami.”
Sang manajer merasa bahwa kelelahan juga berperan mengingat upaya yang dilakukan untuk mengalahkan Arsenal di Piala Carabao tiga hari sebelumnya, meskipun perlu juga diperhatikan bahwa Palace menyebabkan masalah – dengan cara yang lebih halus – selama pertandingan sebelumnya di awal musim ini. Memang benar, pertandingan itu berakhir 3-0 untuk Liverpool, namun Palace terus membobol gawang.
Ada keluhan serupa mengenai garis tinggi dalam beberapa bulan terakhir setelah Pablo Fornals dari West Ham United dan pemain Chelsea Christian Pulisic menerobos untuk mencetak gol, tetapi ada lebih banyak kesempatan di mana hal itu membantu Liverpool mengendalikan permainan dan menjaga jarak dari lawan. , paling tidak dalam kemenangan 5-0 atas Manchester United di Old Trafford yang membuahkan hasil – Cristiano Ronaldo secara kebetulan mencetak gol hiburan yang dianulir dalam pertandingan itu karena pertahanan Liverpool membuatnya lengah.
“Tidak mudah mengendalikan kecepatan (Marcus) Rashford dan (Mason) Greenwood, kecepatan dan kecerdasan Bruno (Fernandes), serta mematikannya Cristiano (Ronaldo) di dalam kotak penalti. Ini hanya mungkin terjadi karena kami sebisa mungkin menghindari gawang dalam jangka waktu yang sangat lama,” jelas asisten manajer Pep Lijnders.
“Jika Anda bermain dengan garis tinggi, jika Anda bermain dengan banyak ruang di belakang Anda, jika Anda ingin menjaga lawan jauh dari gawang Anda sendiri, Anda memerlukan kecepatan di lini terakhir Anda. Dan kami memiliki empat pemain dengan kecepatan nyata.”
Ya, ini tidak mudah. Ya, terkadang hal itu tampak rapuh. Namun kelebihannya masih lebih besar daripada kekurangannya, dan terkadang sistem pertahanan berfungsi dengan baik. Dalam tiga pertandingan di bulan Desember melawan Wolves, Aston Villa dan Newcastle, Liverpool hanya kebobolan 0,5 gol dalam jumlah gol yang diharapkan dan menjaga tiga clean sheet dengan Alisson hanya membutuhkan total empat penyelamatan.
Segalanya tidak berjalan sempurna di akhir pekan, terutama untuk gol Palace. Namun hal itu disebabkan oleh kesalahan langka yang dilakukan Van Dijk, yaitu ia mengambil tindakan offside ketika ia harus berlari. Kesalahan individu akan terjadi terlepas dari strategi pertahanan secara keseluruhan – dan pada akhirnya strategi pertahanan Klopp sangat efektif.