David DeCastro dikelilingi oleh mereka, para gelandang mengalir entah dari mana untuk menggosok siku dan bantalan bahu dengan penjaga Pro Bowl empat kali. Ini diskriminasi dengan cara yang aneh, karena dia bukan satu-satunya draft pick putaran pertama yang berlatih dengan lini ofensif tim utama Steelers pada hari Rabu, dia juga satu-satunya dari lima draft yang pernah direkrut, titik.
Semua orang menyandang label UDFA, atau agen bebas, dan jika center Maurkice Pouncey tidak pulih dari cedera betisnya tepat waktu, mungkin ada empat UDFA yang menjadi starter untuk Steelers pada hari Minggu melawan Indianapolis Colts.
Sudah ada tiga pemain tetap yang membantu membentuk salah satu lini ofensif terbaik NFL, baik tekel kanan Matt Feiler dan tekel kiri Al Villanueva, bersama dengan penjaga kiri Ramon Foster. Itu menjadikan Pouncey dan DeCastro sebagai satu-satunya pemain yang direkrut di antara para gelandang awal. Pemain lain yang belum direkrut dapat bergabung dengan mereka pada hari Minggu, karena BJ Finney adalah cadangan teratas di penjaga dan tengah dan akan turun tangan jika Pouncey atau Foster tidak bisa pergi.
Pada hari Rabu, DeCastro memberikan nama panggilan untuk mereka semua: “Orang-orang yang berjiwa besar, kita harus memanggil mereka.”
Dia dan Pouncey telah menemukan target cemoohan rekan satu timnya, dengan mengatakan, “Kami mendapat banyak omong kosong dari mereka karena mereka sudah diatur.”
Itu menjadi ciri khas Steelers. Mereka adalah satu-satunya tim yang secara konsisten memainkan tiga pemain yang belum direkrut dari lima pemain di lineup mereka. Tim berusaha keras mencapai batas gaji mereka untuk menemukan tekel kiri yang bagus, dan Villanueva datang kepada mereka tanpa bayaran, gagal mencapai tempat lain setelah memberikan lima tahun kepada Army Rangers. Hakim tekel Matt Feiler bermain di Bloomsburg dan tidak mencetak gol. Foster adalah tekel dari Tennessee yang diubah Steelers menjadi penjaga awal selama sembilan tahun untuk mereka. Lalu ada Finney.
Berpusat di Kansas State, dia diproyeksikan untuk melaju pada putaran keempat atau kelima pada tahun 2015 sampai pramuka mulai mengevaluasi secara berlebihan, menyadari bahwa dia memiliki lengan yang lebih pendek dan dia tidak dapat menyusunnya. Dia menandatangani kontrak dengan Steelers setelah draft karena, dia adalah penggemar Steelers dan dia pikir pelatih lini saat itu Mike Munchak, penjaga Hall of Fame, akan menguntungkannya. Minggu akan menjadi start NFLnya yang ke-10 dalam empat musim, meskipun tidak ada yang tahu apakah dia akan menjadi penjaga atau tengah dan dia mengatakan dia benar-benar tidak memiliki preferensi.
“Di mana pun mereka membutuhkan saya untuk bermain,” kata Finney, yang mencatat bahwa dia merotasi kedua posisi tersebut pada hari Rabu.
Finney, yang menghabiskan musim rookie-nya pada tahun 2015 di skuad latihan Steelers, bisa menjadi agen bebas tidak terbatas tahun depan jika mereka tidak mengontraknya terlebih dahulu. Dia tampak seperti penerus logis Foster di tekel kiri, tetapi Steelers mungkin harus mempertahankannya kali ini. Mereka menunjukkan apa yang mereka pikirkan tentang dia dengan membayarnya $3 juta sebagai agen bebas terbatas tahun ini, memastikan sebuah tim harus menyerahkan draft pick putaran kedua untuk mengontraknya. Mereka tidak akan memiliki kendali seperti itu pada tahun 2020, jadi uang akan berbicara.
“Jika saya melakukan pekerjaan saya, sisanya akan beres dengan sendirinya,” kata Finney. Kami akan fokus pada hal itu ketika saatnya tiba.
Dia bermain cukup baik sebagai penjaga kiri Senin malam setelah Foster pergi karena gegar otak karena permainan berjalan tidak berhenti dengan performa terbaiknya musim ini dalam kemenangan comeback 27-14 atas Miami. Finney akan menjadi Orang Besar Chip-On-The-Shoulder terbaru yang mendapatkan jackpot baik dengan atau dari Steelers. Chris Hubbard adalah tekel agen bebas yang belum dirancang dari UAB ketika dia menandatangani kontrak dengan Steelers pada tahun 2013. Dia menandatangani kontrak sebagai UFA dengan Cleveland selama lima tahun, $36,5 juta pada tahun 2018.
Steelers mengira mereka sedang membuat satu lagi tahun ini dengan Fred Johnson, seorang penjaga yang belum direkrut dari Florida. Dia membuat daftar 53 orang, tetapi cedera, pertama pada Ben Roethlisberger dan kemudian cadangan Mason Rudolph bersama dengan cedera pada gelandang tengah Jaylen Samuels, mendorong Steelers untuk menambah gelandang dan gelandang tengah dan memotong dua pemain, Johnson salah satunya pada 11 Oktober . Mereka berharap untuk mendapatkan Johnson kembali setelah proses penyembuhan, tapi gelandang Bengal yang miskin memotong keringanannya dan dia tetap di Cincinnati.
Jika Pouncey dan Foster tidak bisa tampil pada hari Minggu, gelandang agen bebas lainnya bisa menjadi starter keempat melawan Colts. Center TCU Patrick Morris sedang menjalani musim keduanya di skuad latihan setelah menandatangani kontrak dengan mereka setelah draft 2018.
Bagaimana bisa satu tim memiliki begitu banyak pemain yang belum direkrut di posisi penting di lini ofensif?
“Saya tidak tahu apa itu,” kata DeCastro. “Mungkin proses kepanduan tidak seterkenal yang dibayangkan orang. Banyak hal yang sebenarnya tidak bisa dieksplorasi, dinilai, atau dinilai, etos kerja pria itu juga. Anda harus peduli. Orang-orang yang berhasil, bisa dibilang mereka peduli.”
Para pemain juga memberikan banyak pujian kepada Munchak yang melatih lini Steelers selama lima musim terakhir hingga ia hengkang tahun ini untuk melatih Denver Broncos karena putri dan cucunya tinggal di sana. Shaun Sarrett, asisten lini ofensif Steelers sejak 2012, dipromosikan menjadi pelatih lini tahun ini dan sebagian besar mempertahankan sistem Munchak.
Stabilitas seperti itu, kata DeCastro, sangat besar.
“Sangat menyenangkan memiliki teknik dan sistem serupa di mana Anda hampir bisa memblokir permainan dengan mata tertutup,” katanya. “Anda melihat kilat datang dan perlindungan Anda. Ini hampir tidak ada artinya, otomatis, dan membuat hidup lebih mudah.”
Feiler berkata, “Saya pikir sebagian besar hal ini berkaitan dengan orang-orang yang lebih tua di ruangan itu yang membimbing kami dan menunjukkan kepada kami cara dan cara melakukan hal-hal tertentu, serta pelatihan.”
Feiler akan menjadi agen bebas terbatas pada bulan Maret. Steelers dapat memberinya tender tinggi seperti yang mereka lakukan dengan Finney atau mengontraknya dengan kontrak multi-tahun. Feiler sudah mengalahkan pick putaran ketiga 2018 Chuks Okorafor untuk pekerjaan dalam tekel yang tepat. Orang Besar Lainnya.
“Banyak pujian diberikan kepada para pelatih dan orang-orang yang lebih tua,” kata Finney. “Kami benar-benar tidak lagi membutuhkan pemain berikutnya untuk bermain. Kami selalu mendorong mereka untuk berkembang dan menanggapinya dengan serius dan ketika kesempatan itu datang, mereka siap bermain.”
Ketukan – dan blok – terus berdatangan.
(Foto teratas Matt Feiler dan BJ Finney: Roy K. Miller / Icon Sportswire via Getty Images)