CLEMSON, SC – Sudah lebih dari belasan tahun sejak Tommy Bowden bermain di Death Valley. Mantan pelatih sepak bola Clemson, yang mengundurkan diri pada pertengahan Oktober 2008 sebelum Dabo Swinney mengambil alih, belum kembali lagi untuk pertandingan Tigers sejak saat itu. Tapi itu akan berubah pada Sabtu sore ketika Clemson menjadi tuan rumah bagi Negara Bagian Florida.
The Tigers memberikan penghormatan kepada ayah Tommy, Bobby Bowden, pelatih lama Seminoles yang meninggal pada Agustus di usia 91 tahun. Swinney, yang berbicara panjang lebar minggu ini tentang arti Bowden baginya, ingin Tommy ada di sini.
“Dabo menyerahkannya kepada saya di pemakaman di depan AD-nya, Dan Radakovich,” kata Tommy Bowden Atletik pada hari Kamis. “Dia berkata di sana, mereka sedang berbicara dengan ibu saya dan saya sendiri, dia berkata, ‘Hei, bagaimana kalau kami menerbangkanmu dan istrimu, dan mari kita hormati ayahmu saat kita bermain di Florida State.’
“Saya memiliki seorang cucu bernama Bobby Bowden, yang akan hadir pada pertandingan tersebut. (Dia) berusia 8 tahun.”
Bowden dan istrinya, Linda, yang tinggal di Destin, Florida, bertemu putra mereka dan keluarganya di Atlanta sebelum mereka semua pergi ke pertandingan untuk merayakan salah satu pelatih sepak bola perguruan tinggi yang paling dicintai.
Selama lebih dari empat dekade yang dilatih ayahnya, Bowden berpikir dia memiliki pemahaman tentang pengaruh Bobby terhadap olahraga dan cara dia memperlakukan orang. Dalam hampir empat bulan sejak kematian Bobby, hal itu semakin terlihat jelas.
“Anda mendengar orang-orang seperti Bobby Butler, Warrick Dunn, Charlie Ward, Deion Sanders, Derrick Brooks mengatakan hal-hal yang mereka lakukan,” kata Bowden. “Ini bukan tentang sepak bola, tapi dampak pribadi yang dia berikan kepada mereka, seperti (menjadi) ayah, suami, dan hamba Tuhan. Itu hal terbesar yang saya pikir terjadi ketika dia membangun kariernya, tapi ketika dia meninggal, hal itu dikonfirmasi oleh komentar-komentar yang dibuat di pemakaman dan hal-hal yang tertulis.”
Bowden mengatakan ibunya dan istri Bobby selama 72 tahun, Ann, baik-baik saja. Tentu saja, dia menjadi perhatian utama anak-anaknya ketika ayah mereka meninggal, dan mereka berusaha membuatnya sibuk. Ann tidak akan berada di Clemson minggu ini karena ada komitmen lain di Alabama, tapi dia berterima kasih atas sikap Macan.
“Dia sangat senang dan merasa terhormat Clemson bisa mengenali ayah saya,” kata Tommy.
Bowden dan ayahnya bermain melawan satu sama lain sembilan kali di “Bowden Bowl”, dengan Bobby menang 5-4, tetapi Tommy memenangkan tiga pertandingan terakhir. Duo ayah-anak ini tidak saling berhadapan sampai tahun 1999, ketika Clemson kalah 17-14 tetapi memimpin 14-3 pada babak pertama melawan juara nasional.
Tommy mendapatkan kemenangan pertamanya melawan ayahnya pada tahun 2003 pada ulang tahun Bobby yang ke-74, ketika Clemson yang tidak memiliki peringkat mengalahkan peringkat 3 Florida State 26-10. Quarterback Clemson Charlie Whitehurst mencetak touchdown dengan cepat dengan sisa waktu 15 detik pada kuarter kedua untuk memberi Clemson keunggulan 13-0 pada babak pertama.
“Saya pikir kami melakukan peluncuran dengan benar (dan) kami akan melakukan dropback ke ujung yang ketat yang menyeret ke bawah,” kata Bowden. “Dia dilindungi, Charlie bergegas, berlari, memberi kami skor sebelum jeda.
“Yang Anda ingat adalah – dalam kasus saya, bukan kasus ayah saya – ini adalah pertandingan yang harus saya menangkan. Mereka mempekerjakan saya untuk mengalahkan Florida State, dan empat tahun pertama kami tidak mengalahkan mereka. Memenangkan empat dari lima pertandingan terakhir membuat hidup sedikit lebih mudah.”
Swinney, yang saat itu menjadi pelatih penerima lebar tahun pertama Clemson, mengatakan bahwa sebelum pertandingan tahun 2003, dia dan istrinya, Kathleen, sedang membangun rumah baru di daerah Clemson untuk keluarga mereka yang sedang berkembang. Pembangun mereka mempunyai proposisi suram untuk Swinney suatu hari saat makan siang: Jika 5-4 Clemson melawan no. 3 Negara Bagian Florida kalah dan keadaan menjadi buruk bagi Bowden dan stafnya, dia memikirkan pembeli untuk rumah Swinney.
“Saya tidak akan pernah melupakannya. Itu membuatku kesal,” kata Swinney. “Saya seperti, ‘Hei, izinkan saya memberi tahu Anda sesuatu. Kami akan pindah ke rumah ini, oke?’”
Swinney dan keluarganya tinggal di rumah tersebut selama 14 tahun sebelum pindah ke rumah mereka saat ini pada tahun 2017. Bowden tertawa ketika mendengar cerita itu.
“Beri tahu Dabo bahwa orang yang sama ada di rumah saya pada hari itu dan mengatakan hal yang sama,” katanya.
Swinney mengatakan pertemuan Bobby Bowden menjadi salah satu aspek dari pekerjaan barunya yang paling dia nantikan di tahun 2003, dan dia sering jogging bersama Tommy dan bertanya tentang ayahnya. Beberapa tahun kemudian, Tommy dan Swinney sedang dalam perjalanan perekrutan di Tallahassee ketika mereka mampir ke kantor Bobby.
“(Tommy) seperti, ‘Ya, kita punya waktu. Ayo kita pergi menemui Ayah,’” kenang Swinney.
“Saya berpikir, ‘Oke, bagaimana kelanjutannya?’ Saya tidak sabar untuk melihat bagaimana kelanjutannya. Kami mengenakan perlengkapan Clemson kami.”
Tommy dan Swinney masuk ke fasilitas sepak bola Negara Bagian Florida dan pergi ke kantor Bobby, tempat Bobby menopang kakinya di atas meja dan menonton film West Virginia sebelum pertandingan bowling.
Beberapa menit kemudian, Tommy memberi tahu Swinney bahwa dia ingin mengucapkan selamat tinggal kepada staf ayahnya yang lain, jadi dia meninggalkan Swinney sendirian bersama Bobby di kantornya.
“Jadi sekarang di sinilah saya, saya duduk di sini dan itu saya dan Bobby Bowden. Dan saya hanya melakukan percakapan kecil-kecilan seperti, ‘Apa kabar, Tuan, percakapan yang menyenangkan,'” kata Swinney. ‘Dan hal berikutnya yang saya tahu, saya duduk di sini dan hanya bergaul dengan Bobby Bowden.’
Bowden, yang bersekolah di sekolah menengah yang sama dengan ibu Swinney di Birmingham, Ala., mengatakan kepada Swinney bahwa dia mengenal walikota kampung halaman Swinney di Pelham, Alaska, dan keduanya mulai berbicara tentang negara bagian asal mereka. Swinney meninggalkan kantor Bobby hari itu dengan perasaan kagum.
“Saya sudah mempunyai rasa hormat yang tinggi terhadapnya dan pemikiran yang tinggi terhadapnya. Tapi ketika saya bertemu dengannya, dia malah jauh melampaui siapa dirinya sebenarnya,” kata Swinney. “Dia pria yang sangat baik. Dia mencintai para pemainnya. Dia menyukai Negara Bagian Florida. Dan saya pikir dia adalah pelatih yang benar-benar tahu panggilan dan tujuannya.”
Swinney mengatakan dia mendengar kabar dari Bowden secara rutin, hingga musim panas ini, melalui surat yang masih dia simpan di kantornya dan pesan suara. Tommy Bowden pergi pada tahun 2008 setelah Tigers kalah 3-3 untuk mulai bekerja di televisi. Ketika Swinney menjadi pelatih sementara dan akhirnya menjadi pelatih kepala permanen, Bobby termasuk orang pertama yang menghubunginya melalui panggilan telepon.
Kata-katanya yang sebenarnya adalah: ‘Hei, keluarga Bowden mencintaimu. Dan kami menariknya untuk Anda,’ kata Swinney.
Swinney dan Bobby berbicara untuk terakhir kalinya pada bulan Juli, beberapa minggu sebelum Bobby meninggal, ketika Swinney berjalan ke zona akhir di Death Valley dan duduk sendirian. Itu adalah zona akhir yang sama yang ditargetkan oleh Bowden’s Seminoles pada tahun 1988 dengan tendangan palsu yang berlangsung sejauh 78 yard dan menghasilkan gol kemenangan untuk Negara Bagian Florida. Triknya dikenal sebagai “Puntrooskie”.
Masih dipengaruhi oleh budaya yang dibangun Bobby di Negara Bagian Florida, Swinney masih mengadakan makan malam Rabu malam mingguan untuk stafnya dan keluarga mereka untuk memprioritaskan kehidupan di luar sepak bola.
“Dia adalah ayah yang luar biasa. Dia adalah pria yang sangat setia dan berdedikasi. Dia mengenakan keyakinannya di balik lengan bajunya dan dia tidak pernah merasa malu akan hal itu. Dan dia mencintai para pemainnya,” kata Swinney. “Itulah yang menurut saya penting untuk menghormati Bobby Bowden.”
(Foto Bobby Bowden dan Dabo Swinney tahun 2008: Rex Brown/Getty Images)