Pada bulan Januari, para petinggi Royals berkumpul di sekitar meja makan dengan landasan waralaba mereka. Ketua dan CEO Royals John Sherman ada di sana. Begitu pula dengan manajer umum Royals Dayton Moore, asisten manajer umum Rene Francisco, manajer Mike Matheny, pelatih bangku cadangan Pedro Grifol dan, tentu saja, penangkap Salvador Perez.
Itu di daerah Miami, tempat tinggal Grifol dan Perez. Mereka duduk, makan, dan berbincang tentang momen-momen Royals di masa lalu, momen-momen yang akan selalu ada dalam pengetahuan Kansas City. Lalu mereka membicarakan masa depan. Tentang momen-momen yang, menurut para pejabat Royals, lebih mungkin terjadi jika Perez ada di lineup.
“Penting bagi semua orang untuk berkumpul dan membicarakan potensi ini,” kata Moore, Minggu.
Saat makan malam tersebut, Perez sedang memasuki tahun terakhir kontraknya. Dia keluar dari musim yang membuatnya mendapatkan penghargaan Pemain Terbaik Liga Amerika Tahun Ini. Agen bebas, menurut para pembeli Royals, bisa menjadi pilihan yang menarik. Mereka tidak ingin sampai pada titik itu. Oleh karena itu makan malam. Kurang dari tiga bulan kemudian, para pihak menyetujui perpanjangan empat tahun senilai jaminan $82 juta.
Alasan Perez ingin menandatangani kesepakatan yang menguntungkan dengan klub yang mengontraknya, mengembangkannya, dan menyaksikannya tumbuh menjadi favorit penggemar sudah jelas. Mengapa Royals cukup optimis untuk menawarkan penangkap berusia 30 tahun – yang menjalani operasi Tommy John – kontrak terbesar dalam sejarah klub tidak diketahui. Tentu saja, keinginan Perez untuk tetap menjadi bangsawan penting. Dan tentu saja, sebuah tim harus membayar banyak uang untuk pemain bagus. Uang sebesar itu, terutama saat ini, mencerminkan apa yang telah dipelajari oleh keluarga kerajaan dari hubungan yang dimulai pada tahun 2006, ketika ia menandatangani kontrak saat masih remaja.
Kami telah menyetujui perpanjangan kontrak empat tahun dengan Salvador Perez!#BersamaKerajaan pic.twitter.com/Qho3Wj7E2L
— Kerajaan Kota Kansas (@Royals) 21 Maret 2021
Ketika Perez berusia 16 tahun, koordinator kepanduan Amerika Latin Royals, Orlando Estevez, terbang ke Venezuela. Selama satu latihan tertentu, dia melihat baseman ketiga yang lebih besar dan memiliki tangan yang sangat bagus. Estevez meminta Perez melemparkan beberapa bola dari belakang home plate. Perez melakukannya. Estevez, terkesan, menyarankan agar dia bekerja di belakang piring selama satu tahun lagi. Sekali lagi, Perez melakukannya. Estevez kembali setahun kemudian dan mengontraknya.
Apa yang diperhatikan oleh para Royals adalah ciri-ciri yang tetap terlihat selama bertahun-tahun.
Pertama: Etos kerja.
“Dia salah satu pekerja paling keras dalam permainan ini,” kata salah satu staf Royals. “Jika bukan yang tersulit.”
Kedua: Kecintaan terhadap permainan.
“Tidak ada yang lebih suka bermain bisbol selain Salvador Perez,” kata Moore. “Ada pemain yang sangat suka memainkannya. Tapi tidak ada yang suka bermain lebih dari Salvador Perez.”
Ketiga: Kepercayaan pada diri sendiri.
Pada usia 21 tahun pada tahun 2011, Perez memulai debutnya untuk klub liga besar. Dia membukukan OPS 0,834 dalam 39 pertandingan dan, mungkin yang lebih mengesankan, menangani staf liga yang besar. Pada tahun 2014, Perez telah dinobatkan sebagai All-Star dan dianugerahi Sarung Tangan Emas. Dia melengkapi prestasi tersebut dengan pukulan walk-off dalam permainan wild-card melawan nilai A. Bagi yang memperhatikan rutinitas sehari-harinya, hal ini bukanlah suatu kejutan.
“Satu hal yang perlu dikatakan adalah: Dia adalah manusia,” kata Grifol. “Dia merasakan tekanan. Dia merasakan apa yang dirasakan semua orang di dunia ini. Dia hanya tahu cara menangani hal itu. Dia sangat percaya diri dengan kemampuannya dan pekerjaan yang dia lakukan.”
Grifol, yang memilih Perez pada hari Minggu sebagai anugerah Tuhan baginya saat ayahnya tidak ada, telah bekerja dengan Perez sebagai pelatih selama bertahun-tahun. Grifol mengingat percakapannya dengan Perez pada suatu hari di awal hubungan kerja mereka, di mana dia bertanya kepada pemain tersebut, “Apakah Anda pernah mengikuti tes tanpa belajar?”
“Ya,” kata Perez.
“Bagaimana rasanya?” tanya Grifol.
“Tidak baik.”
“Apakah kamu pernah mengikuti tes ketika kamu sudah siap?” tanya Grifol.
“Ya,” jawab Perez.
“Bagaimana rasanya?” Grifil bertanya.
“Saya ingin mengambilnya dari tangan guru,” kata Perez.
Itu sebabnya Grifol mengatakan kepadanya: “Ini harus menjadi mentalitas Anda saat bekerja.”
Memang benar, dan angka-angka – yang juga berkontribusi pada alasan Royals melakukan kesepakatan ini – menunjukkan hal itu. Moore telah lama percaya bahwa ada lebih banyak gelandang NFL berkualitas daripada penangkap liga besar. Ia juga percaya akan pentingnya catcher berkaliber tinggi bagi tim pemenang kejuaraan. Pemain yang berdampak seperti itu memerlukan biaya.
Ambil contoh penangkap Cardinals, Yadier Molina. Dia membukukan 99 OPS+ dan 27,6 WAR selama musim usianya 21-30. Perez membukukan 101 OPS+ dan 24,2 WAR selama musim usianya 21-30. The Cardinals membayar Molina $60 juta selama tiga tahun ($20 juta nilai tahunan rata-rata) pada tahun 2017; Molina berusia 34 tahun. Dalam hal ini, Royals membayar Perez $82 juta selama empat tahun ($20,5 juta nilai tahunan rata-rata); Perez berusia 30 tahun.
Untuk perbandingan lainnya, lihat JT Realmuto yang dianggap banyak orang sebagai catcher terbaik di game ini. Realmuto, 30, memiliki 111 OPS+ dan 19,7 WAR dalam karirnya. Pada bulan Januari, Phillies mengontraknya dengan kontrak lima tahun senilai $115,5 juta ($23,1 juta nilai tahunan rata-rata, terbesar untuk penangkap dalam sejarah Major League Baseball).
Perez menjalani operasi Tommy John pada musim semi 2019, dan beberapa orang akan merujuk pada operasi baru-baru ini ketika mempertanyakan kesepakatan ini. Itu bisa dimengerti, tapi dia bangkit kembali pada tahun 2020 dengan 161 OPS+ setelah bekerja di offseason dengan Royals memberikan tugas khusus kepada pelatih Mike Tosar. Ada juga ini: The Royals memiliki banyak pelempar muda yang membutuhkan bimbingan saat mereka memasuki liga besar. Siapa yang lebih baik untuk memimpin mereka selain seorang penangkap veteran? Belum lagi, favorit penggemar.
Itulah sebabnya para petinggi Royals makan malam di bulan Januari itu dan mengapa Sherman menandatangani kontrak yang besar dan kuat.
Pengumuman kontrak hari Minggu mengingatkan kita pada suatu pagi beberapa minggu yang lalu di halaman belakang fasilitas Royals di Surprise, Arizona. Sherman ada di kota. Dia berdiri di bawah Menara Art Stewart, menunggu para pelempar yang mengadakan sesi bullpen langsung. Sementara itu, kelompok posisi yang berbeda menjalani latihan di lapangan tersendiri.
Perez, mengenakan kacamata hitam dan semua perlengkapan penangkapnya, berdiri di home plate dalam satu lemparan. Grifol memukulkan bola bisbol ke mesin, yang kemudian melontarkan bola tinggi-tinggi ke udara. Perez bergerak ke bawah, tapi bola terus melayang ke gundukan. Perez melanjutkan untuk melacaknya dan melakukan tangkapan yang tidak berarti di depan banyak anak muda. Sherman hanya tersenyum.
“Dia mengesankan,” katanya.
(Foto: Charlie Riedel / Associated Press)