LE MANS, Prancis — Tanggapan blak-blakan Matthieu Gauzin terhadap pertanyaan penting tentang masa depannya berasal dari sedikit kendala bahasa bagi prospek bola basket Prancis berusia 18 tahun itu, serta pendekatan percakapannya yang umumnya tanpa fakta.
Dalam wawancara 30 menit setelah latihan hari Senin, Gauzin, yang memiliki tinggi badan 6 kaki 4 inci, mengungkapkan dengan yakin mengapa dia tidak memiliki rencana untuk mengikuti draft NBA 2020, tidak peduli di mana dia berada di peringkat prospek atau apa yang terjadi selama enam bulan tersisa. musimnya bersama Le Mans Sarthe Basket di liga profesional top Prancis.
“Saya yakin belum siap,” Gauzin mengangkat bahu. “Saya belum siap.”
Gauzin, yang tumbuh di Bourges di Prancis tengah dan menandatangani kontrak dengan Le Mans pada usia 15 tahun, dianggap sebagai pilihan putaran kedua pada tahun 2020, dan diproyeksikan menempati posisi ke-51 di ESPN. konsep tiruan terbaru dan dinilai oleh NBADraft.net sebagai salah satu prospek internasional teratas. (Dia tidak diproyeksikan untuk diterima Atletik(draf tiruan pertama siklus 2020.) Dia mendapat sambutan hangat atas penampilannya di Kamp Global Bola Basket Tanpa Batas di Charlotte pada bulan Februari dan atas permainannya di Kejuaraan Eropa U18 dan Piala Dunia FIBA U17, yang dilakukan oleh Prancis. finis kelima dan kedua masing-masing di kompetisi ini.
Gauzin mengatakan agennya, Bouna N’Diaye, yang tidak menanggapi permintaan wawancara untuk cerita ini, setuju bahwa dia memerlukan lebih banyak waktu untuk berkembang di Prancis. N’Diaye pasti tahu: Bintang Prancis Nicolas Batum, Evan Fournier dan Rudy Gobert, yang semuanya memulai karir mereka saat remaja di liga LNB Pro A Prancis sebelum berhasil pindah ke NBA, termasuk di antara kliennya. Dengan menunda masuknya draftnya hingga tahun 2021, Gauzin berharap ia dapat mengisi tubuhnya yang kurus dengan lebih banyak otot dan berkembang di berbagai bidang, yaitu jump shooting dan running pick-and-roll. Dia mengatakan dia ingin “bermain seperti dokter hewan, bukan anak-anak,” yang akan menyiapkannya untuk prospek karier yang lebih berkelanjutan.
“Aku punya,” katanya, “banyak hal yang harus dikerjakan.”
Rencana Gauzin menunda masuknya dia ke dalam gelombang migrasi pemain Prancis kelahiran 2001 yang menjanjikan ke liga top dunia. Tiga guard lain dari Prancis – Malcolm Cazalon, Killian Hayes, dan Theo Maledon – semuanya dianggap kemungkinan masuk dalam draft pick NBA, dengan Hayes dan Maledon dianggap sebagai dua dari tiga prospek teratas Eropa dalam draft pool 2020.
Alih-alih bergabung dengan teman-temannya, Gauzin malah ingin melewati musim pertama yang tidak konsisten dan terkadang membuat frustrasi bersama tim senior Le Mans, kemudian menjalani musim debutnya di level teratas dan membuktikan dirinya menonjol di liga LNB Pro A. pada tahun 2020-21.
“Saya harus menjadi lebih baik di Prancis untuk membuktikan bahwa saya bisa bermain di NBA,” kata Gauzin. “Saya harus tampil baik di Prancis (pertama) dan melihat apa yang terjadi setelah itu.”
Gauzin bermain untuk tim muda Le Mans dalam dua musim terakhir, dengan rata-rata mencetak 13,4 poin, 4,8 rebound, dan 4,2 assist dalam 58 pertandingan, meskipun ia menembakkan 36,9 persen dari lapangan, termasuk 30,9 persen dari jarak 3 poin, dan kehilangan 3,7 turnover per game. Dia menjadi pemain termuda sejak Nicolas Batum dari Charlotte yang menandatangani kontrak profesional dengan Le Mans.
Musim ini, bermain bersama para veteran seperti Cliff Alexander, JP Bautista dan Taurean Green, Gauzin tampil di delapan dari 10 pertandingan timnya dan mencatat total 87 menit. Dia melakukan 5 dari 17 tembakan, dengan 16 poin, dan lima assistnya melawan sembilan turnover dan satu pelanggaran per lima menit mencerminkan perjuangannya. Dia hanya bermain empat menit dalam kekalahan kandang Le Mans yang mengecewakan dari Strasbourg pada hari Sabtu.
Namun dalam empat menit itu dan dalam latihan hari Senin di Antarès, arena kandang Le Mans, Gauzin dengan cepat menunjukkan mengapa para pencari bakat tertarik padanya. Dia benar-benar cepat – pelatih mudanya mengatakan kepada reporter Prancis tahun lalu bahwa dia “belum pernah melihat pemain secepat ini dalam profesinya dalam 15 tahun” – dan dia kreatif dengan bola di tangannya. Gauzin mengatakan dia suka membuat drama yang, “saat Anda melihatnya, Anda berkata, ‘Oh!’
Pada penguasaan bola defensif pertamanya, Gauzin mengejar Travis Trice dari Strasbourg melintasi lapangan. Kemudian, saat Trice berhenti untuk mengamati lantai, tangan cepat Gauzin menjatuhkan bola tersebut. Dalam praktiknya, Gauzin memberikan dua umpan masuk yang berbobot sempurna kepada Alexander dari pick-and-roll, dan umpan tariknya membantunya mendapatkan dua run-out dunk.
“Dia punya potensi besar,” kata Alexander, mantan McDonald’s All-American. “Dia masih muda, jadi pelatih sedikit mengacaukannya. Namun dia duduk di samping saya di ruang ganti dan saya terus mengatakan kepadanya: Tetap fokus dan terus bekerja. Dia punya sensasi dan ekspektasi yang harus dipenuhi – sesuatu yang saya tahu sepenuhnya – tapi saya hanya mengatakan: Lakukan apa yang harus Anda lakukan untuk mendapatkan waktu bermain. Fokus pada rencana permainan dan (laporan kepanduan).”
Dounia Issa, pelatih baru Le Mans, mengatakan kepada wartawan di luar musim bahwa klub ingin memberi Gauzin “kesempatan untuk membuktikan dirinya”, tetapi perjuangan tim di awal musim membuatnya memperketat rotasinya dan mempertahankan pemain yang lebih berpengalaman. bermain lebih lama. Le Mans memenangkan babak playoff liga pada tahun 2018 dan berhasil melakukannya lagi pada musim lalu, tetapi tim Issa dengan skor 3-7 duduk di posisi ke-15 (dari 18) setelah kekalahan hari Sabtu dari Strasbourg.
“Pada awal musim saya berpikir, Ya, saya akan siap (untuk draft) dan saya akan menjalani musim yang hebat,” kata Gauzin. “Kemudian pertandingan pertama tiba, dan saya tidak merasa bahwa saya akan mendominasi semua orang dan banyak bermain. Aku tidak punya perasaan itu.”
Saat berusia 15 tahun, sebelum menandatangani kontrak dengan Le Mans, Gauzin mempertimbangkan untuk melanjutkan ke universitas di AS. Kekhawatirannya untuk beradaptasi dengan permainan kampus Amerika mendorong Gauzin ke jalur klub profesional Eropa.
“Saya melihat para pemain Prancis (yang kuliah di AS): Tahun pertama sulit, tahun kedua sulit, tahun ketiga lebih baik, tahun keempat bagus,” kata Gauzin. “Empat tahun dan kamu akan menjadi pilihan terakhir di putaran kedua? Tidak—tidak untukku.”
Gauzin juga mempertimbangkan untuk bermain di Spanyol, namun peluang untuk terus berkembang di tanah kelahirannya di klub yang telah menjuarai Liga Prancis sebanyak lima kali dan bermain di kompetisi top Eropa adalah hal yang paling masuk akal. Dia hanya berjarak tiga jam perjalanan dari orang tuanya, dan dia menyelesaikan sekolah menengahnya awal tahun ini. Sekarang dia hanya bisa fokus pada bola basket dan masa depannya.
“Sulit bagi saya,” kata Gauzin, “tetapi saya belajar banyak.”
Dia berharap pelajaran itu akan membantunya menjadi draft pick NBA. Siklus ini tidak akan terjadi.
(Foto: Sarah Stier / Getty Images)