Penggemar Wolves sudah pucat melihat perbandingan timeline, tetapi ketika tim Nuno Espirito Santo bertandang ke Espanyol di babak 16 besar Liga Europa dengan satu leg, hal itu layak untuk diulangi.
Enam tahun lalu: peringkat kedua di League One. Tiga tahun lalu: peringkat ke-18 di Championship. Heck, bahkan dua tahun lalu: puncak kejuaraan.
Mereka sekarang duduk di urutan kedelapan di Liga Premier dan hanya kalah enam pertandingan sepanjang musim (hanya Liverpool yang tidak terkalahkan yang kalah lebih sedikit), dua poin di belakang tempat yang bisa menjadi tempat Liga Champions tergantung pada situasi FFP Manchester City.
Di Eropa, tidak ada yang akan senang menghadapi favorit kelima turnamen (di belakang Inter Milan, Sevilla, Manchester United dan Arsenal) ketika mereka menyelesaikan formalitas di Barcelona besok.
“Bermimpi tidak ada gunanya,” kata Nuno setelah pertandingan pertama yang berakhir dengan skor 4-0 pekan lalu ketika para penggemar mulai percaya Wolves bisa pergi ke Gdansk pada bulan Mei.
Dalam KO Eropa pertama mereka dalam 40 tahun, Nuno memiliki kemewahan untuk bisa mengistirahatkan pemainnya untuk leg kedua. Ini merupakan kemajuan yang sangat mengesankan.
Begitu juga di lapangan, terutama setelah minggu yang penuh gol dan poin, yang juga membuat mereka mengalahkan Norwich 3-0 untuk mencatat kemenangan kedua berturut-turut dan clean sheet keempat berturut-turut (rekor yang berakhir 0 (termasuk seri -0 melawan Leicester dan Manchester United), akan merencanakan sesuatu.
Hal yang sama juga bisa dikatakan di luar lapangan. Laporan tahunan Wolves dirilis minggu lalu dan angkanya positif, dengan keuntungan sebesar £21,6 juta, setahun setelah kerugian sebesar £55,1 juta di musim perebutan gelar Championship 2017-18.
Investasi sebesar itu pada tingkat kedua merupakan sebuah risiko – namun telah membuahkan hasil yang baik.
“Semua yang saya lihat mengatakan satu-satunya arah yang dituju klub ini adalah ke depan,” kata mantan gelandang Wolves Dave Edwards, yang menghabiskan 14 bulan terakhir dari hampir 10 tahun di Molineux melihat langsung bagaimana Fosun membuat perubahan dan menerapkan apa yang telah dilakukan klub. diperkenalkan. jalan menuju pendakiannya yang cepat.
Sebagai pengamat dengan mata terbelalak di Molineux untuk pertandingan leg pertama melawan Espanyol, Edwards kesulitan memahami bahwa klub yang ia sebut miliknya tidak hanya berkompetisi di sepak bola Eropa, namun juga berkembang pesat.
“Saya katakan di musim panas bahwa Wolves akan menjadi klub Liga Champions dalam lima tahun dan tidak ada yang saya lihat musim ini yang bisa mengubah hal itu,” katanya. Atletik.
“Cara bermain Wolves cocok untuk Eropa – semuanya lebih sabar dalam membangun serangan. Mereka bisa jauh lebih kompak, mereka bisa bertahan lebih dalam dan kemudian bermain dengan serangan balik. Hampir seperti bermain tandang.” Serigala lebih cocok untuk itu.
“Aneh… rasanya mereka sudah bermain di Eropa selama 10 tahun. Klub ini telah berkembang begitu cepat hingga malam seperti ini terjadi dan Anda memperkirakan mereka akan dengan mudah menjungkirbalikkan Espanyol. Dan mereka diharapkan untuk melaju jauh ke dalam kompetisi – ke perempat final, semifinal, bahkan mungkin terus menerus.
“Ini memberikan tekanan, namun mereka tampaknya mampu mengatasinya. Semakin besar peluangnya, semakin besar pula prestasinya. Acara khusus dan kemudian hasil yang mendukungnya. Sungguh menakjubkan.
“Itu adalah penampilan yang terkontrol seperti yang saya lihat dari Wolves sepanjang musim. Tidak ada yang mengalami kekalahan dan Anda memiliki penampilan luar biasa dari Ruben Neves dan Diogo Jota.
“Serigala di Eropa tampak seperti binatang yang berbeda dengan Liga Premier.”
Seperti yang telah didokumentasikan dengan baik, ada masalah awal di bawah kepemimpinan Fosun, yang menghabiskan musim pertama 2016-17 di klub dengan membuat kesalahan… tetapi belajar dari kesalahan tersebut. Edwards ingat a pola pikir ketua eksekutif Jeff Shi yang tidak terganggu secara khusus.
“Saya pikir ketika mereka pertama kali datang, dengan rencana yang mereka miliki, rasanya mereka memperlakukannya seperti sebuah bisnis. Saya berpikir, ‘Ini tidak bisa dilakukan di dunia sepak bola’,” tambahnya. “Tapi kemudian, dengan cepat, Anda melihat metode yang bisa mereka terapkan ke dalam sepak bola.
“Itu adalah ketenangan. Pada musim pertama mereka menunjuk Walter Zenga, lalu Paul Lambert, dan ada kalanya kami tergoda untuk terdegradasi.
“Jeff Shi tetap tenang. Dia mengadakan pertemuan dengan para pemain dan berkata: ‘Tidak masalah jika kami pergi – ini adalah rencana jangka panjang. Kami tidak akan berada di sini selama satu atau dua tahun, jadi jika kami terpuruk, tidak apa-apa, kami akan kembali, kami akan membangun dan kami akan berada di Premier League.”
Kekayaan yang didapat dari promosi ke Liga Premier pada tahun 2018 mengubah keuangan Wolves. Pendapatan mereka meningkat dari £26 juta menjadi £172 juta, sebagian besar melalui pendapatan siaran, komersial, dan hari pertandingan.
Mereka telah menghabiskan hampir £100 juta dalam dua musim panas terakhir, tagihan gaji mereka meningkat dari £50 juta menjadi £92 juta (walaupun ini termasuk rendah dalam istilah Liga Premier) dan biaya amortisasi (dampak finansial dari penandatanganan pemain baru, tersebar selama durasi kontrak mereka) meningkat lebih dari dua kali lipat dari £16 juta menjadi £37 juta.
Untuk menutupi biaya, mereka telah menyiapkan dua fasilitas pinjaman senilai £25 juta, yang dijamin dengan pendapatan masa depan – sebuah praktik umum di antara klub-klub Liga Premier. Mereka sebenarnya memiliki uang tunai sebesar £28 juta dan terhutang sebesar £89 juta dalam bentuk pembayaran transfer – namun mereka sendiri berhutang sebesar £242 juta, sebagian besar kepada pemilik Fosun. Ini bebas bunga dan tanpa tanggal pembayaran, sekali lagi bukan hal yang aneh di sepak bola Inggris dan mungkin tidak terlalu menjadi masalah ketika Anda menghasilkan £172 juta setahun dan mulai mendapat untung.
Angka-angka tersebut masuk akal dan memberikan landasan yang kuat untuk membangun fase berikutnya dari rencana mereka – sepak bola reguler di enam besar, kualifikasi Liga Champions, dan memenangkan trofi.
Akun tersebut berbunyi: “Ke depan, tujuan grup ini adalah menjadikan diri mereka sebagai pesaing kuat untuk lolos ke kompetisi klub Eropa tahun-ke-tahun, yang akan dicapai melalui penerapan filosofi sepak bola yang dikembangkan selama 2018-’19. musim ini, dengan perbaikan strategis pada skuad bermain dan pengembangan pemain akademi yang didukung oleh penyelarasan strategis bisnis yang lebih luas.
“Para direktur memiliki komitmen berkelanjutan untuk terus meningkatkan grup, baik dari sudut pandang sepak bola maupun operasional dan strategis yang lebih luas.
“Didukung oleh kesuksesan yang berkelanjutan di kompetisi Liga Premier dan piala, baik Eropa maupun domestik, para direktur menganggap prospek perusahaan sangat bagus.”
Jauh berbeda dengan tiga tahun lalu ketika Edwards dan kawan-kawan berjuang keras mempertahankan klub baru Fosun di Championship.
Terlepas dari kondisi keuangan dan ambisi tinggi Wolves yang kuat, Edwards – yang sekarang bersama Shrewsbury – percaya mempertahankan Nuno adalah hal terpenting yang dapat dilakukan Wolves.
“Pemain selalu bisa diganti… tidak banyak Nuno,” katanya.
“Dialah yang harus mereka pertahankan. Saya bisa membayangkan klub mana pun di dunia yang kehilangan manajernya akan meliriknya, baik itu Man United atau bahkan Real Madrid, reputasinya begitu tinggi saat ini.
“Jika Wolves tahu mereka bisa mempertahankan Nuno selama lima tahun ke depan, maka klub ini akan mencapai hal-hal yang lebih besar dan lebih baik.
“Di dalam dan di luar lapangan, hal ini telah dibangun sedemikian rupa sehingga bisa menjadi kekuatan pendorong global sebuah klub sepak bola. Segala sesuatu yang mereka lakukan dengan pemasaran, keramahtamahan, merek… kedengarannya konyol tapi nama, logo, warna; itu berfungsi untuk menjadi merek besar. Itu hanya akan menjadi semakin besar.
“Dalam waktu dua setengah tahun, ini merupakan peningkatan yang sangat pesat… Saya rasa saya belum pernah melihat hal seperti itu di sepak bola Inggris sebelumnya. Man City memiliki investasi sebesar itu dan sudah berada pada level yang layak di Liga Premier. Yaitu, untuk melangkah dari titik tengah Championship ke tahap akhir Liga Europa, kemungkinan lolos ke Liga Champions, dan dua musim berturut-turut di paruh atas Liga Premier; Saya rasa itu bukan sesuatu yang akan Anda lihat lagi dalam waktu dekat.
“Tim akan mencoba meniru apa yang dilakukan Wolves di dalam dan di luar lapangan. Mereka melakukannya dengan benar.”
Ini merupakan perjalanan yang luar biasa di Eropa. Dari Belfast hingga Barcelona,melalui Yerevan, Turin, Istanbul, Bratislava, dan Braga — hampir pasti masih ada beberapa pertandingan lagi di dalamnya.
Kemenangan 4-0 berturut-turut di Liga Europa, dengan tujuan mencapai akhir bisnis kompetisi, Ruben Neves heran dengan golnya, Hat-trick Diogo Jota… Wolverhampton Wanderers sedang berjaya di pentas Eropa. Jangan terlalu terkejut jika hal ini menjadi hal yang biasa.
(Foto: Visionhaus)