ARLINGTON, Tex. – Saat pergantian pemain di lini tengah di Stadion AT&T berakhir Sabtu sore, Razorbacks berjalan perlahan menuju terowongan menuju ruang ganti mereka. Kepala menunduk, mereka menatap lurus ke depan.
Kemudian, saat mereka mendekati terowongan, para pendukung Arkansas yang tetap berada di tribun setelah skor akhir dilempar ke atas jumbotron mulai bertepuk tangan. Awalnya suasana hening sebelum dilanjutkan dengan tepuk tangan yang mantap dan suportif hingga pemain terakhir masuk ke dalam.
Ya, Arkansas kalah dari Texas A&M di Southwest Classic untuk kedelapan kalinya berturut-turut. Namun mereka berjuang hingga pertandingan terakhir sebelum kalah 31-27, dan seminggu setelah kekalahan memalukan melawan San Jose State, perjuangan mereka hampir sama bermaknanya dengan kemenangan. Para penggemar yang bertahan sepertinya mengerti, menerima secercah harapan untuk masa depan Arkansas.
Penggemar Arkansas bersorak untuk para pemain saat mereka masuk, jelas terkesan dengan upaya tim hari ini pic.twitter.com/b3Aqgajatt
— Kelli Stacy (@Kelli_Stacy_) 28 September 2019
The Hogs sekarang memiliki skor 2-3 (0-2 SEC) dan jalan di depannya tidak mudah. Setelah minggu terbuka, mereka memiliki empat pertandingan konferensi berturut-turut (termasuk di Alabama), dan mereka harus berada dalam kondisi terbaiknya agar bisa bersaing seperti saat melawan A&M.
Bagi banyak orang, persaingan dalam permainan konferensi adalah hal yang paling mereka minta dari Arkansas musim ini setelah permainan yang tidak konsisten sejauh ini dan rekor 2-10 musim lalu (yang tidak termasuk kemenangan di SEC), tetapi pelatih Chad Morris dan stafnya putus asa. untuk menang, bukan sekedar berkompetisi.
“Saya sangat bangga dengan tim sepak bola kami, tapi kami harus menemukan cara untuk memenangkan pertandingan seperti ini. Dan itu ada pada saya. Dan kami akan melakukannya,” kata Morris. “Mereka bertempur, dan bertempur sepanjang waktu. Kami tahu ini akan menjadi pertandingan empat kuarter, dan itulah yang kami minta, namun kekalahan tidak bisa diterima. Kami harus menemukan cara untuk menang, kami akan mencapainya pada akhirnya, dan kami akan mencapainya.”
Meski kalah, Razorbacks menunjukkan tanda-tanda positif yang penting bagi mereka di masa depan jika mereka bisa mempertahankannya. Morris berkhotbah bahwa tugasnya bukan hanya membangun tim, tetapi sebuah program, dan jika Arkansas ingin menjadi program yang sukses, Arkansas perlu mengambil hal-hal baik dan membangunnya dengan konsisten setiap minggunya.
Upaya dan persiapan
Seminggu yang lalu, Arkansas menunjukkan kurangnya persiapan dan upaya yang mengkhawatirkan bagi tim mana pun, apalagi tim SEC. The Razorbacks ceroboh melawan San Jose State, gagal melakukan tekel, gagal melakukan serangan, dan menyerah dalam lima turnover. Morris mengatakan setelah kekalahan bahwa dia merasa beberapa pemain tidak fokus seperti yang seharusnya sebelum pertandingan, dan kurangnya fokus tampaknya disebabkan oleh kemenangan Arkansas atas Colorado State seminggu sebelumnya.
Kekalahan tersebut bisa dibilang salah satu yang terburuk dalam sejarah Arkansas dan para penggemar tidak menerimanya dengan baik. Mereka menyerukan agar Morris dipecat atau seluruh staf pelatih dipecat, yang digambarkan Morris sebagai “memalukan” dan “tidak dapat diterima”.
Pada hari Sabtu, Arkansas sepertinya telah mempersiapkan A&M selama berminggu-minggu. Tidak ada pihak yang secara konsisten bagus sepanjang pertandingan, namun keduanya tampak jauh lebih baik daripada tim yang muncul seminggu lalu. Pertahanan menghentikan hampir setiap upaya yang dilakukan Aggies untuk menjalankan bola, menahan mereka hanya dalam jarak 89 yard, dan penyerang mampu merespons setiap kali permainan mengancam akan menjauh dari mereka.
“Mereka melakukan persis apa yang saya minta, dan itu adalah merespons,” kata Morris. “Mereka merespons setiap hari pada minggu lalu. Itu adalah salah satu minggu latihan terbaik kami yang pernah mereka jalani – tingkat intensitas, tingkat energi – dan itu membuat saya percaya bahwa orang-orang ini akan bermain sangat keras hari ini, dan itulah yang mereka lakukan.”
Arkansas tampak seperti tim yang memiliki rencana: menghentikan lajunya, mencegah quarterback Texas A&M Kellen Mond mencapai tepi, dan mendorong bola ke bawah dengan Cheyenne O’Grady dan Treylon Burks. Rencana keluarga Razorback sebagian besar berhasil.
Sebelum quarterback Nick Starkel meninggalkan permainan pada kuarter kedua karena lengan kirinya memar (dia tidak bisa menahan bola), dia melakukan 12-dari-17 untuk 109 yard dan sebuah intersepsi. Dia sangat menargetkan O’Grady sejak awal, dan ketika Ben Hicks menggantikannya, dia bertahan. O’Grady menyelesaikan hari itu dengan 91 yard dalam delapan resepsi, dan Burks memperoleh empat tangkapan untuk jarak 58 yard.
Upaya Razorbacks juga jauh lebih baik minggu ini, dengan pertahanan memaksa dua kali meleset (salah satunya dikembalikan untuk touchdown), melakukan intersepsi dan mencatat empat karung dan delapan tekel untuk kekalahan. Upaya itu menular, dan permainan besar pertahanan menghasilkan lebih banyak momentum di sisi ofensif bola, yang menghilangkan sebagian tekanan dari Hicks begitu ia memasuki permainan.
Jika Arkansas memasuki sisa pertandingan musim ini dengan tingkat persiapan dan upaya yang sama seperti yang mereka berikan pada hari Sabtu, empat kemenangan sudah dekat. Melawan A&M, Razorbacks merasa mereka mempunyai sesuatu untuk dimainkan, dan perasaan itu mendorong mereka untuk membuat permainan yang lebih besar dan lebih baik.
“Saya merasa kami melakukannya dengan sangat baik,” kata keselamatan junior Kamren Curl, yang memimpin tim dengan 12 tekel. “Tidak cukup bagus untuk menang, tapi saya rasa jika kami berusaha sekuat tenaga setiap minggunya, kami akan memenangkan beberapa pertandingan.”
Jalankan pertahanan
Ole Miss dan Colorado State sama-sama berlari sejauh lebih dari 200 yard melawan Arkansas, tetapi melawan Texas A&M, Razorbacks membalikkan keadaan. Quarterback Jacob Kibodi berlari hanya sejauh 38 yard dan Aggies hanya berjumlah 89.
Senior McTelvin Agim dan De’Jon Harris menjadi pemain tetap di lini belakang, dan lini pertahanan menjalani hari yang solid secara keseluruhan. Agim melakukan tiga tekel dan satu karung, dan Harris mencatatkan tekel terbanyak kedua di tim dengan enam tekel. Jamario Bell memimpin pertahanan dengan dua karung, dan TJ Smith juga memiliki satu karung.
“Secara defensif, saya pikir para pemain dan gelandang terbaik kami harus bermain bagus dalam permainan lari, dan saya pikir mereka melakukan tugasnya dengan sangat baik,” kata Morris. “Itu hanya sesuatu yang harus kita bangun.”
Dengan pemain sekunder yang masih muda dan rentan (dan menyerah sejauh 251 yard di udara pada hari Sabtu), penting bahwa barisan terus bermain dengan baik dan menghentikan laju, terutama dengan pertandingan melawan Kylin Hill di Negara Bagian Mississippi dan JaTarvious Whitlow di Auburn yang akan datang. . Kedua running back tersebut saat ini berada di posisi 15 besar negara dalam hal lari cepat; Bukit adalah No.3.
Arkansas perlu menemukan konsistensi dalam setiap aspek permainan, namun secara defensif, garis adalah area yang paling mereka andalkan. Dengan satu kakak kelas di tingkat menengah, diketahui bahwa lawan akan mencoba menyerang Razorbacks melalui udara. Jika Arkansas dapat menghindari menyerah pada permainan besar, mereka akan selangkah lebih dekat untuk keluar lapangan secara lebih teratur.
Beradaptasi dengan perubahan
Salah satu titik terang kekalahan Arkansas dari Texas A&M adalah kemampuan Razorbacks untuk beradaptasi terhadap perubahan. Mereka telah menangani banyak cedera sebagai starter tahun ini, namun pada hari Sabtu, Arkansas mampu menyesuaikan diri dan tetap kompetitif.
Perubahan terbesar terjadi ketika Starkel melakukan intersepsi di zona akhir di akhir kuarter kedua dan kemudian mencoba menjegal bek tersebut. Saat terjatuh, ia ditabrak beberapa pemain dan mengalami cedera di lengan kiri. Hicks, yang memulai dua pertandingan pertama musim ini sebelum kehilangan pekerjaannya dari Starkel, masuk untuk putaran terakhir babak tersebut sebelum diumumkan bahwa Starkel tidak akan kembali untuk babak kedua.
Berikut tampilan lengan Nick Starkel pic.twitter.com/MHbeoXGa44
— Kelli Stacy (@Kelli_Stacy_) 28 September 2019
Hicks mempunyai penampilan terbaiknya tahun ini melawan A&M, melakukan 15-dari-27 untuk jarak 188 yard dan satu touchdown. Dia jauh lebih nyaman melakukan tembakan di lapangan, meskipun beberapa drive-nya terhenti di kuarter ketiga, dan dia akhirnya mampu mengimbangi rekan satu timnya dan menempatkan bola di tempat yang mereka butuhkan.
“Saya memperlakukannya dengan cara yang sama seperti biasanya,” kata Hicks tentang minggu persiapannya. “Cobalah menonton film seperti yang selalu saya lakukan, cobalah memotivasi orang-orang seperti yang selalu saya lakukan, dan jadilah rekan satu tim yang baik. Itulah yang saya lakukan minggu ini, dan saya tahu saya akan siap. Saya selalu siap untuk bermain, dan saya pergi ke sana dan bersenang-senang dan melepaskannya dan itu sangat menyenangkan. Tentu saja saya berharap kami bisa menyelesaikannya.”
Hicks hanyalah salah satu dari banyak pemain yang beraksi minggu ini dan tampil bagus. Penerima Koilan Jackson dan Tyson Morris keduanya melihat waktu lebih banyak dari biasanya karena starter Trey Knox (cedera) tidak bermain. Meski tidak sering menjadi sasaran, keduanya menghasilkan permainan besar. Jackson mempunyai satu tangkapan untuk jarak 19 yard, dan Morris mempunyai dua tangkapan untuk jarak 26 yard, termasuk penyelesaian 16 yard.
Pekan lalu, Treylon Burks absen (protokol gegar otak), Bumper Pool terbatas pada pertahanan dan Montaric Brown absen (otot tegang). Arkansas tampaknya tidak bisa mengatasi kekalahan tersebut, namun melawan Texas A&M mereka menemukan cara untuk bertahan dan bangkit kembali tanpa gelandang awal dan salah satu penerima paling andal dan hampir mengalahkan Aggies.
“Kami bermain-main,” kata Hicks. “Pada akhirnya, hanya itu yang bisa Anda minta, sebuah peluang di kuarter keempat dengan sekelompok pemain berusaha keras untuk meraih kemenangan. Sungguh menyedihkan untuk tidak menyelesaikannya dan begitu dekat, tapi saya bangga dengan mereka dan saya sangat bangga menjadi bagian dari program ini.”
Razorbacks tampaknya telah matang dalam seminggu terakhir, tetapi hanya waktu yang akan membuktikan apakah perubahan ini akan bertahan. Mampu melewati cedera sebagai starter dan tetap kompetitif sangat penting bagi tim, dan jika Arkansas dapat terus berjuang melewati kesulitan, tim ini akan menghadapi pertandingan yang lebih ketat daripada ledakan di masa depan.
(Foto Ben Hicks (6): Ronald Martinez/Getty Images)