SAN JOSE, California – Ketika Sabres mengambil es untuk skate pregame mereka pada hari Sabtu, Len Shapiro melakukan perjalanan kembali ke masa lalu. Di lantai atas, di kotak pers Sharks, dia mengeluarkan kliping koran pudar dari tahun 1960an dan menceritakan kisah-kisah nyata dari tahun 1930an dan 1970an.
Ketika pria berusia 72 tahun itu menelusuri makalah dan cerita, menjadi jelas betapa berbedanya sejarah hoki Buffalo. Itu akan menjadi Sabres ’51St ulang tahun mereka, bukan yang ke-50st. Pedang aslinya adalah Ted Hampson, bukan Gilbert Perreault. Bukannya Buffalo NHL cerita dimulai dengan tim ekspansi tahun 1970, itu akan dimulai dengan relokasi Oakland Seals tahun 1969.
Berita utama memantul dari memorabilia Shapiro dari San Francisco Chronicle dan Oakland Tribune.
Anjing laut dalam perjalanan ke Buffalo?
“Perangko terjual, bisa pindah”
“Ancaman pergeseran lainnya”
Melewati ekspansi NHL 1967, Seymour dan Northrup Knox tetap bertekad untuk membawa tim ke Buffalo. Pemilik Oakland Barry Van Gerbig juga bertekad untuk menyingkirkan timnya.
Jadi kedua belah pihak menjadi perantara penjualan – sebenarnya ada dua penjualan. Buku sejarah NHL menunjukkan Knox bersaudara sebagai wakil ketua Seals, dengan Seymour menjabat sebagai gubernur pengganti Oakland di dewan gubernur liga. Dan cerita menunjukkan perpindahan dari California ke Buffalo sedang direncanakan.
Namun nama Perreaultlah yang tergantung di langit-langit Buffalo, bukan nama Hampson. Dan itu adalah Sabres ’50st hari jadi mereka, bukan hari jadi mereka yang ke 51St. Jadi apa yang terjadi?
Seperti kebanyakan hal yang melibatkan Seals dan perjalanan NHL mereka yang berumur pendek, ada masalah liku-liku, saling tuding dan uang. Buffalo Sabre diuntungkan.
Kesulitan sejak awal
Pada tahun 1967, NHL bertambah dua kali lipat dengan menambahkan waralaba ekspansi ke Los Angeles Kings, Minnesota North Stars, Oakland Seals, Philadelphia Flyers, Pittsburgh Penguins, dan St. Louis. Penghargaan Louis Blues. Meskipun kepemilikannya kuat, sejarah hoki dan pendanaan untuk perluasan Aud, Buffalo lulus.
Anjing Laut sepertinya merupakan pilihan yang bagus. Akar hoki Bay Area dimulai pada tahun 1930-an, ketika Oakland Clippers bermain di Liga Hoki Pantai Pasifik. Pada tahun 1960-an, San Francisco Seals memenangkan kejuaraan Liga Hoki Barat berturut-turut dan menarik lebih dari 12.000 penggemar ke Cow Palace.
NHL memilih untuk menempatkan tim barunya di Oakland Coliseum yang berkilauan daripada di arena tua San Francisco.
“Oakland Coliseum adalah arena yang bagus,” kata legenda Montreal Canadiens Peter Mahovlich, yang menjabat sebagai penasihat khusus kepemilikan Florida Panthers. “Semuanya baru. Pasar adalah hal baru bagi kami sebagai orang hoki.
“Mereka ingin memperluas wilayahnya dari timur ke barat. Mereka memiliki tim di Los Angeles, jadi masuk akal untuk memiliki tim lain di Oakland.”
Namun NHL tidak mengetahui apa yang diketahui penduduk lokal Bay Area.
“Jalur yang terkenal adalah jembatan dari Oakland ke San Francisco yang berjarak 10 menit. Dari San Francisco ke Oakland jaraknya 1.000 mil,” kata Shapiro, yang meliput Seals sebelum menjadi bagian dari tim hubungan media mereka. “
Selama musim pertama Seals yang jarang dihadiri pada tahun 1967-68, Van Gerbig mencoba menjual tim tersebut kepada calon pemilik di Vancouver, kota lain yang dilewati untuk ekspansi.
“Ini membunuh lebih banyak pengunjung,” kata Shapiro.
Liga memblokir perpindahan ke Vancouver, sehingga Knox bersaudara mulai berlari pada musim berikutnya. Pada bulan Januari 1969, keluarga Knox membeli Seals dari Van Gerbig seharga $3,5 juta dan “akan segera mengambil langkah untuk mentransfer franchise tersebut ke Buffalo,” menurut Oakland Tribune.
Jadi, daripada mengenang tim Sabre tahun 1970 pertama yang terdiri dari Perreault, Roger Crozier, Floyd Smith, Eddie Shack, dan Gerry Meehan, penggemar Buffalo pasti melihat tim Seals ini berkompetisi di Auditorium Memorial pada tahun 1969.
“Kami berada di tangan NHL,” kata Van Gerbig kepada Chronicle setelah penjualan. “Mereka menuduh saya mengacau di Oakland dan San Francisco… telah mengejar saya selama delapan minggu untuk melakukan sesuatu. … Saya mengatakan kepada mereka, ‘Beri tahu saya apa yang Anda ingin kami lakukan dan kami akan melakukannya.’ Saat ini semuanya ada di tangan liga dan saya tidak tahu apa yang akan terjadi.
“Saya akan melakukan apa pun yang diperintahkan NHL kepada saya… pindah ke Buffalo, tetap di sini atau pergi ke Siberia. Aku muak dengan semua ini.”
Sekali lagi, NHL memblokir langkah tersebut.
“Ini masalah kebijakan bahwa kami ingin terus beroperasi di Bay Area,” kata Clarence Campbell, presiden liga.
NHL punya dua alasan untuk tetap tinggal di Oakland. Yang pertama adalah kontrak TV dengan CBS yang menyatakan dua tim harus berada di California. Alasan kedua bahkan lebih menguntungkan. Dengan menolak relokasi ke Buffalo dan Vancouver, liga dapat membebankan biaya waralaba yang besar selama ekspansi berikutnya.
Dan ekspansi tidak bisa dihindari. Liga mengetahuinya dan begitu pula Knox bersaudara. Jadi pada bulan Maret 1969 – dua bulan setelah mencoba membeli kepemilikan penuh atas Seals – keluarga Knox membeli 20 persen saham.
“Bukan rahasia lagi bahwa upaya utama kami adalah membawa hoki liga utama ke Buffalo, tapi itu bukan Oakland Seals,” kata Seymour Knox dalam rilis berita resmi Seals. “Anjing laut itu tinggal di Oakland. Kami senang untuk tetap aktif dalam hoki dan kami berharap suatu hari nanti, dalam perluasan Liga Hoki Nasional di masa depan, kami akan dapat memulai waralaba di Buffalo.”
Dengan bergabung dalam dewan gubernur Seals, Knox mendapatkan satu lagi suara “ya” untuk Buffalo ketika ekspansi NHL berikutnya tiba.
“Pada dasarnya itulah tujuan kami,” kata manajer peralatan Sabres Rip Simonick. satu-satunya karyawan yang tersisa dari musim perdana Buffalo. “Keluarga Knox mengenal Bill Wirtz dan semua orang yang menjalankan liga. Di situlah kami mendapat informasi mendalam dalam menjalankan waralaba.”
Sabre resmi lahir pada tanggal 22 Mei 1970. Daripada menghabiskan $3,5 juta, jumlah total yang akan masuk ke kantong Van Gerbig, Knoxes memberi NHL biaya ekspansi $6 juta. Begitu juga keluarga Canucks. Namun terlepas dari harganya, Buffalo dan Vancouver sangat gembira memiliki waralaba yang telah lama mereka dambakan.
Sementara itu, Anjing Laut terus tenggelam. Kelompok yang membeli 80 persen lainnya ketika Knox mendapatkan sahamnya pada tahun 1969 adalah sebuah penipuan dan pelepasan kendali. NHL memilih Charlie Finley sebagai pemilik baru atas pendiri Bills Ralph Wilson, yang mengajukan tawaran untuk tim bersama dengan pemilik Kansas Chiefs Lamar Hunt, pemilik Houston Oilers Bud Adams, pemilik Oakland Raiders Wayne Valley dan promotor roller derby Jerry Seltzer.
“Wilson akan menjadi salah satu pemilik tim jika kesepakatan itu tercapai,” kata Shapiro, “tetapi NHL memutuskan bahwa mereka menginginkan pemilik tunggal, tidak menginginkan pemain roller derby, dan mereka tidak ingin memiliki kepala yang besar. dari liga sepak bola yang pada saat itu memiliki lebih banyak uang daripada banyak pemilik NHL.”
Nama tim Oakland diubah menjadi California Golden Seals pada tahun 1970 dan California Seals pada tahun 1974. The Seals akhirnya pindah pada tahun 1976, menuju ke Cleveland, tetapi klub tersebut berjuang lagi dan bangkrut pada tahun 1978 dengan North Stars.
Bay Area tidak memiliki NHL sampai San Jose Sharks tiba pada tahun 1991. Berbeda dengan Seals, mereka menjadi hit di daerah berpenduduk dengan arena yang digunakan oleh penggemar.
“Jujur saja, aku cemburu,” kata Shapiro. “Kami bekerja keras untuk memasukkan 4.000 orang ke dalam gedung. Mereka membuka pintu di sini dan terjual habis.”
Saat Sabre merayakan ulang tahunnya yang ke 50st ulang tahunnya, klub pemandu sorak Seals baru-baru ini merayakan hari jadinya yang ke-55st. Waralaba akan selalu terhubung. Namun sementara Buffalo berkembang pesat, Shapiro yang berusia 72 tahun adalah salah satu orang terakhir yang menceritakan kisah hoki di Oakland.
“Kami baru saja mendapatkan 55st peringatan tahunan. Saya tidak berpikir kita akan mencapai 60 orang,” kata Shapiro, yang telah melihat klub pemandu sorak membusuk karena penuaan, masalah kesehatan dan kematian. “Sayangnya jumlah kami berkurang menjadi sekitar 35 orang dan kini tinggal 800 orang. Tujuan saya adalah terus maju dan menjaga anjing laut tetap hidup.
“Kami memiliki sejarah hoki. Banyak orang tidak mengetahui hal ini.”
(Foto teratas Anjing Laut vs. Canadiens pada tahun 1968: Denis Brodeur/NHLI via Getty Images)