SANTA CLARA, California – USC selalu menjadi salah satu perhentian favorit Chris McGaha di sepanjang Pantai Barat, dan bukan hanya karena cuacanya, meskipun ia memiliki sedikit keluhan mengenai hal itu. Dia senang bahwa para pelatih di sana membiarkan pramuka profesional yang berada di kota berlama-lama untuk latihan penuh, bukan hanya sebagian saja, yang menurutnya memungkinkan gambaran yang lebih mendalam tentang calon NFL dalam daftar pemain.
Jadi McGaha, pramuka Pantai Barat Colts, mengikuti Michael Pittman Jr. selama dua tahun. ditonton, tidak hanya pada hari pertandingan di LA Memorial Coliseum, tetapi juga pada minggu-minggu menjelang pertandingan. Dia mendapati dirinya mengamati dengan cermat selama latihan satu lawan satu, memetakan semua jepretan Pittman melawan bek bertahan Trojan dan mengagumi konsistensinya. Pada suatu saat, pada musim gugur tahun 2019, McGaha sangat terkejut dengan apa yang dilihatnya sehingga dia memutuskan sudah waktunya untuk menelepon bosnya kembali di Indianapolis dan memberi tahu dia tentang sesuatu.
“Saya belum pernah melihatnya kehilangan perwakilan satu lawan satu,” janji McGaha pada Chris Ballard, manajer umum Colts. “Aku tahu ini mungkin terdengar gila, tapi itu benar.”
Beberapa bulan kemudian, dengan pemain berbakat USC masih berada di papan, Colts menggunakan pilihan ke-34 dalam draft 2020 tentang prospek McGaha, didorong oleh apa yang dia lihat selama dua tahun praktik USC. Ruangan itu adalah “konsensus”, yang kemudian ditunjukkan oleh sumber tim, dengan suara bulat dalam keinginannya untuk mendapatkan tipe penerima berbadan besar yang telah lama diinginkan Colts tetapi jarang dimiliki.
“Dia adalah orang yang bermain di atas ring,” kata McGaha.
“Dia pada dasarnya mendominasi sepak bola perguruan tinggi,” Matt Terpening, manajer personalia Colts lainnya, menambahkan.
Pada suatu Minggu malam yang hujan 17 bulan kemudian, sekitar 350 mil ke pantai dari tempat dia bermain sebagai mahasiswa, Michael Pittman Jr. resmi tiba. Petunjuknya ada di sana – musim pendatang baru yang menjanjikan penuh dengan kilatan cahaya, didukung oleh kamp pelatihan yang dominan sebagai pemain profesional tahun kedua – tetapi Pittman tidak pernah secara jelas menyatakan bahwa dia ada di sini dan bahwa dia akan menjadi masalah. ‘Saya ingin menjadi pria itu,’ akunya pada bulan Agustus, menjelaskan bahwa dia tidak berniat bersembunyi dari tekanan yang muncul karena bersikap tidak. 1 penerima di liga ini.
Ayodia berkata. aku siap.
Setelah Minggu malam, itu bukan sekedar kata-kata lagi.
Pittman adalah orang itu
Garis statistik empat tangkapan, 105 yard, satu golnya melawan 49ers Minggu malam di Stadion Levi’s tidak menunjukkan keadilan kinerjanya. Kadang-kadang, rasanya seperti target Pittman akan menimbulkan bendera gangguan umpan pertahanan otomatis. Secara keseluruhan, dia mendapatkan tiga di antaranya, termasuk dari bom jarak 57 yard dari Carson Wentz pada kuarter pertama di mana Pittman tetap berhasil menangkapnya.
Itu adalah permainan yang harus dimiliki Colts, harus dimiliki oleh Frank Reich, jadi pelatih kepala tahun keempat memutuskan dia akan menyerahkannya ke tangan para pemain terbaiknya dan hidup dengan hasilnya. Pittman tidak mengecewakannya. Bukan TY Hilton? Bukan Parris Campbell? Di panggung yang ceroboh dan basah kuyup, dengan musim mereka di ambang bencana, Colts meraih kemenangan 30-18, sebagian besar di belakang kinerja luar biasa dari salah satu receiver muda terbaik di sepak bola.
Quarterback tahun kedua Jonathan Taylor-lah yang menarik Pittman ke samping sebelum pertandingan dan mengingatkannya pada sesuatu: “Pemain prime-time membuat permainan prime-time.”
Pittman melakukannya dua minggu lalu melawan Ravens di “Monday Night Football.” Dia mendukungnya pada hari Minggu dengan penampilannya yang paling menarik sebagai seorang profesional.
“Yah, Pitt adalah pemain prime time malam ini,” kata Taylor tiga jam kemudian.
Terutama di saat-saat genting. Di saat-saat penutupan pertandingan, dengan Colts mencari jenis belati yang sulit mereka temukan musim ini, Pittman menjawab bel. Pada posisi ketiga dan 5 dengan waktu tersisa 3:52 dan Indy memimpin dengan lima poin, Reich melakukan serangan miring ke Pittman, yang berlari lebih cepat dari dua bek bertahan sejauh 6 yard. Pertama turun.
Tiga pertandingan kemudian, menatap posisi ketiga dan 10 dengan sisa waktu 2:56, mengingat kesalahan yang dia buat dua minggu lalu melawan Ravens — “Saya tidak akan melakukan itu lagi,” kata Reich tentang dua pertandingan konservatif — sang pelatih mengambil gambar. Wentz melakukan lemparan jauh ke sisi kanan lapangan. Bolanya sedikit di bawah, tapi tidak masalah: Pittman kembali dan mendapatkannya, melakukan touchdown dari jarak 28 yard yang memastikan kemenangan dan mempermalukan sudut veteran 10 tahun Dre Kirkpatrick dalam satu gerakan.
Itu n berikan padaku jenis permainan yang mewujudkan mentalitas bulldog Pittman, kemauan yang sulit ditemukan dan bahkan lebih sulit untuk diajarkan. Beberapa pemain memilikinya. Beberapa tidak. Pittman terlihat kesal, dan dia menjadi lebih baik karenanya. Begitu juga dengan Colts.
“Dia ingin menjadi pengganggu,” demikian ungkapan gelandang Darius Leonard.
Ketajaman Pittman dalam bermain bola, keterampilan yang McGaha ambil dalam semua perjalanan kepanduan di USC, telah menjadi senjata terbesarnya sebagai seorang profesional, dan ini mengubah serangan udara Colts. Vertikalitasnya kembali, berkat lengan Wentz dan keinginan Pittman. Ada sesuatu yang berbeda pada dirinya ketika bola berada di udara, dalam permainan, dan dia memiliki peluang untuk melakukannya.
“Aneh,” kata Taylor. “Dia masuk ke mode binatang. Saat bola ada di tangannya, dia seperti, ‘Tidak ada yang bisa menghentikan saya.’ Saat bola berada di udara, dia berkata, ‘Bola ini milikku.’
“(Dia pikir) dia bisa mendominasi melawan siapa pun,” tambah Reich.
Pertimbangkan saja laporan kepanduan Terpening tentang Pittman setelah dia direkrut: “Dia bermain besar… dia memiliki keterampilan bola yang bagus, dan dia bisa menang pada titik tangkapan dengan ukuran tubuhnya, tetapi dia juga memiliki tangan yang bagus di mana dia bisa menang dan semacam pertarungan. yang pertama menyentuh kontak pertama itu.”
Kedengarannya familier? Keluarga Colt melihat dalam diri Pittman dia akan menjadi seperti apa.
Wentz tidak lagi terkejut. Tidak setelah menyaksikan Pittman melakukannya selama sebulan di kamp pelatihan, dan tidak setelah melihatnya melakukannya secara rutin dalam latihan. Sebelum melepaskan bolanya, dia hanya berkata pada dirinya sendiri: Beri Pitt kesempatan. QB tahu, sering kali, dia akan menangani sisanya.
“Itulah salah satu alasan mengapa saya begitu percaya diri untuk membiarkannya terbang,” kata Wentz.
“Sejujurnya, saya pikir itu sebabnya mereka merekrut saya ke sini,” kata Pittman. “Carson suka melemparkannya dalam-dalam, dan aku juga menyukainya.”
Jarak 508 yard-nya melalui tujuh pertandingan adalah yang terbanyak yang dilakukan penerima Colts pada saat ini di musim ini sejak Hilton pada tahun 2017.”PITTTTTTTTT LAKUKAN LAGI!!! LETSSSSS GOOOOOO!!! AKU MELIHAT KAMU” Hilton men-tweet setelah Pittman menidurkan 49ers untuk selamanya.
Bukan hanya Hilton yang terkesan dengan penampilan Pittman. Salah satu franchise terhebat sepanjang masa adalah menonton.
“Oh, oh!!!” tulis Reggie Wayne. “Michael Pittman Jr. memasuki gedung…”
Memang benar. Dan sepertinya dia akan bertahan untuk sementara waktu.
(Foto teratas: Kyle Terada / USA Today)