ANN ARBOR, Mich. – Dalam waktu yang lebih sederhana, ini akan menjadi permainan patokan bagi Michigan.
Sabtu malam Lawan 15 teratas. Terjual habis kerumunan. Siaran ABC pada jam tayang utama. Kesempatan lain bagi program Jim Harbaugh untuk membuktikan kehebatannya dalam pertandingan besar.
Tak satu pun dari hal itu terasa tepat untuk pertandingan hari Sabtu melawan no. 13 tidak Wisconsin. Mulailah dengan serigalayang mencari tiga kekalahan musim reguler berturut-turut untuk pertama kalinya di bawah Harbaugh. Alih-alih mencari terobosan, Wolverine malah mencoba menghindari keterpurukan dan mencegah musim mereka berakhir dengan api yang membara.
“Setiap minggunya, hal itu terjadi atau mati di mata kita,” akhir defensif Taylor Upshaw dikatakan. “Terutama ketika skor Anda 1-2, Anda dapat melihat ada tekanan yang meningkat pada kami. Kami harus tampil sesuai kemampuan kami.”
Di pihak Wisconsin, ketidakpastian masih terjadi. The Badgers akan turun ke lapangan untuk pertama kalinya sejak 23 Oktober, ketika mereka memulai musim Sepuluh Besar dengan mengalahkan Illinois 45-7. Mereka menangguhkan aktivitas tim lima hari kemudian karena wabah COVID-19 yang menyebar ke 12 anggota staf dan 15 pemain, termasuk gelandang awal. Graham Mertz.
Tidak jelas berapa banyak dari pemain ini yang akan tersedia pada Sabtu malam. Mertz termasuk dalam protokol 21 hari COVID-19 Sepuluh Besar dan dapat dibebaskan tepat waktu untuk pertandingan hari Sabtu, tetapi Badgers belum mengatakan apakah mereka mengharapkan dia untuk bermain atau siapa yang bisa menjadi starter di tempatnya jika dia tidak tersedia.
Bagi Michigan, sebagian besar fokusnya adalah ke dalam negeri. Dua kekhawatiran yang paling mendesak: memperbaiki pertahanan umpan yang telah dibakar dalam dua minggu terakhir dan permainan lari yang hampir tidak ada melawannya. Indiana.
Wolverine sejauh ini menolak perubahan drastis, lebih memilih untuk tetap menggunakan pemain yang memenangkan pekerjaan awal di pramusim. Di babak kedua, itu berarti cornerback Vincent Gray dan Permata Hijau untuk mengatasi perjuangan mereka meskipun hasil yang mengecewakan selama dua minggu terakhir.
“Kami hanya mengalami sedikit kemerosotan,” kata pelatih cornerback Mike Zordich di acara radio “Inside Michigan Football”. “Para pemain bekerja keras dan mengembangkan teknik mereka. Kami pasti akan memperbaikinya.”
Ketika pemain belakang Michigan bermain dalam kendali, kata Zordich, mereka telah menunjukkan kemampuan untuk melindungi penerima di lapangan dalam latihan. Namun dalam pertandingan, mereka menghadapi serangkaian masalah: meraih penerima di posisi teratas, kehilangan kendali tubuh, gagal menyesuaikan diri saat bola di udara, lambat dalam bereaksi di garis gawang.
“Ada keterputusan antara latihan dan apa yang terjadi di lapangan selama dua akhir pekan terakhir,” kata Zordich. “Saya melihat orang-orang kami berada di puncak pada beberapa rute ini dan kontrol tubuh mereka tidak terkendali. Kita harus memperbaikinya. Dalam prakteknya itu benar. Pada hari pertandingan, mengapa berbeda? Itu adalah sesuatu yang perlu saya pikirkan. Saya harus memperbaiki orang-orang ini.”
Wolverine memasukkan sekitar tiga zona dalam melawan Indiana untuk meringankan beban di tikungan mereka, kata Zordich, tapi hanya banyak yang bisa mereka lakukan. Apakah mereka bermain sebagai manusia atau zona, Wolverine akan mengambil risiko dan hidup dengan hasilnya.
“Beginilah cara kami bergerak,” kata Zordich. “Ini adalah pertahanan yang agresif. Kami ingin tetap agresif. Kami ingin para pemain menjadi fisik dan mahir dalam permainan. Ingatanmu pasti sangat pendek.”
Ini adalah cerita serupa tentang pelanggaran ketika Wolverine mencoba mengatur permainan mereka. Wolverine ingin mempertahankan identitas inti mereka sebagai tim lari fisik, tetapi cedera dan kurangnya pengalaman di lini ofensif membuat hal itu menjadi sulit. Dengan kedua tekel awal yang cedera, lini ofensif Michigan memiliki empat pemain starter baru melawan Indiana, termasuk pemain baru kaos merah Karsen Barnhart dan mahasiswa baru sejati Zak Zinter. Hasilnya diperkirakan beragam, karena Michigan berlari hanya 13 yard dengan 18 pukulan.
Mulailah menangani Ryan Hayes dan Jalen Mayfield dipertanyakan untuk pertandingan hari Sabtu, yang berarti lini ofensif bisa kembali menguasai minggu ini. Para Wolverine menyadari bahwa mereka tidak bisa mengandalkan kurangnya pengalaman sebagai alasan.
“Merupakan tradisi Michigan untuk bisa menguasai bola,” kata gelandang ofensif Andrew Stueber. “Ini jelas merupakan sesuatu yang perlu kami tingkatkan.”
Michigan-Wisconsin telah menjadi pertarungan 15 besar di empat musim sebelumnya, dengan tim tuan rumah memegang servis di setiap pertandingan. Tahun ini berbeda karena beberapa alasan: karena Stadion Michigan hampir kosong, karena Michigan tidak memiliki peringkat, karena Badgers mungkin bermain dengan tenaga yang singkat.
Kemenangan dalam bentuk apa pun akan menjadi penyelamat bagi Wolverines setelah dua kekalahan berturut-turut, meskipun tim yang mereka hadapi pada Sabtu malam bukanlah tim yang tampil begitu mengesankan di Minggu 1. Pada saat yang sama, kekalahan dari tim Wisconsin yang kekurangan tenaga bisa menjadi hal yang mendorong musim rapuh Michigan ke ambang batas.
Berbeda dengan pertemuan sebelumnya melawan Wisconsin, Wolverine tidak bermain untuk mendapatkan dukungan atau kredibilitas nasional. Hal-hal itu berada di luar jangkauan. Yang bisa mereka lakukan hanyalah memutar roda dan mencoba menghentikan luncuran.
“Pesannya adalah, kita harus berbuat lebih baik,” kata Roman Wilson, penerima siaran luas. “Anda tidak bisa menuding siapa pun. Kami adalah sebuah tim, dan sebagai sebuah tim kami jelas harus berbuat lebih baik.”
(Foto oleh Joe Milton dan Zach Charbonnet: Nic Antaya / Getty Gambar)