SCOTTSDALE, Arizona – Tommy Rees terjebak dengan quarterback Notre Dame di dekat lini tengah di Sekolah Menengah Chaparral selama periode awal latihan Selasa sore. Starter Jack Coan berlari ke kanan dan melemparkan kembali ke kiri. Tyler Buchner mengikuti. Drew Pyne mengikuti. Itu semua adalah prosedur operasi standar untuk Notre Dame dan koordinator ofensifnya sebelum Fiesta Bowl 1 Januari melawan Oklahoma State.
Orang Irlandia tidak bekerja dengan urgensi ekstra apa pun, dan tidak menunjukkan aura belajar yang padat untuk ujian akhir setelah dua bulan belajar dengan giat. Tapi menggerakkan bola melawan Cowboys mewakili proyek batu penjuru bagi Rees musim ini, setelah serangan Irlandia dimulai dengan cepat, hanya untuk runtuh sebelum membangun kembali dirinya menjadi sesuatu yang lebih berkelanjutan hingga November.
“Kami mengetahui siapa diri kami melalui karya itu,” kata Rees. “Saya merasa kami mengalami kemajuan di banyak hal yang selanjutnya membawa kesuksesan. Tentu saja (itu) akan menjadi sesuatu yang memberi kita ukuran seberapa jauh kemajuan yang telah kita capai.
“Kami sangat percaya pada pemain kami. Kami berbicara banyak tentang pertahanan mereka dan bahwa mereka adalah pertahanan yang bagus, dan memang memang demikian, tapi saya cenderung berpikir kami juga memiliki pemain bagus dalam penguasaan bola.”
Notre Dame tidak akan mendukung Kyren Williams untuk Fiesta Bowl setelah dia menyatakan lebih awal untuk NFL Draft. Penangkap kanan Josh Lugg menderita robekan meniskus di lutut kirinya minggu lalu yang memerlukan pembedahan, yang berarti pemain baseman pertama Blake Fisher akan menjadi starter untuk pertama kalinya sejak meniskusnya sendiri robek di pertandingan pembuka musim melawan Florida States. Jadi, meskipun musim 2021 yang kuat telah mengungkapkan bahwa ada lebih banyak pelanggaran Notre Dame daripada yang diperkirakan banyak orang, akan ada lebih sedikit pekerjaan yang bisa dilakukan di beberapa tempat penting daripada yang diharapkan, bahkan lima penerima beasiswa sehat yang tersedia untuk Fiesta Bowl absen. Hal ini menjadikan Oklahoma State sebagai ujian yang harus dinilai setidaknya berdasarkan sedikit kurva.
“Saya hanya akan menyebutnya melakukan apa yang kami lakukan, melakukan apa yang telah kami lakukan sepanjang musim, yang lebih penting adalah paruh kedua musim ini,” kata Michael Mayer. “Saya pikir itu muncul begitu saja dan menunjukkan bahwa paruh kedua musim ini adalah apa yang bisa kami lakukan sepanjang waktu. Itulah inti dari permainan ini.”
Oklahoma State bukan hanya pertahanan terbaik yang pernah dihadapi Notre Dame sejak bekerja melawan Wisconsin dan Cincinnati. Cowboys mungkin yang pertama Sehat pertahanan yang dihadapi Irlandia sejak dua pertandingan itu, di mana mereka rata-rata mencetak 4,08 yard per game dan hanya mencetak empat gol ofensif.
Wisconsin menyelesaikan musim reguler kedua secara nasional dalam yard per permainan yang diperbolehkan (4.1), dengan Cincinnati ketiga (4.3) dan Oklahoma State keempat (4.4). Bearcats finis keempat dalam mencetak pertahanan (16,1 poin per game), Badgers berada di urutan keenam (16,4) dan Cowboys ketujuh (16,8).
Oklahoma State juga menjadi yang pertama secara nasional dalam karung dan permainan negatif tercipta.
Tantangan bagi Notre Dame adalah untuk membuktikan bahwa bukan lagi pelanggaran yang tidak dapat melindungi Coan, tidak dapat membantu Coan melindungi dirinya sendiri, dan tidak dapat menjalankan kembali kaliber All-America. Orang Irlandia yakin mereka bukan lagi tim itu, bahkan tanpa Williams dan memulai dua pemain baru dalam tekel ofensif.
“Jika Anda melihat Game Pertama melawan Florida State, kami tidak menyelesaikannya dengan baik,” kata center Jarrett Patterson. “Jika Anda memutar film Stanford, Anda melihat semua orang menyelesaikan blok mereka, mencoba menyelesaikannya. Pelatih Rees membicarakannya, itu menular ketika Anda melihatnya di film.
“Ketika Anda melihat penerima yang lebar menyelesaikan bloknya, penerima yang ketat menyelesaikan bloknya, quarterback melakukan fake out, itu sangat menular untuk sebuah pelanggaran. Kami benar-benar mengambil energi itu, dan itu memberikan banyak momentum bagi kami.”
Tidak diragukan lagi bahwa lini ofensif meningkat bersama Coan selama Oktober dan November, ketika persaingan membuat keduanya meningkat. Notre Dame mengizinkan sembilan karung selama enam pertandingan terakhir musim ini, dengan tiga di antaranya terjadi pada pertandingan non-kompetitif dengan Georgia Tech. Tekel untuk kalah juga menurun, meningkatkan tidak hanya pelanggaran terburu-buru tetapi juga tingkat konversi down ketiga.
Dalam enam pertandingan terakhir musim ini, Notre Dame menghasilkan 38 dari 69 (55,1%) pada konversi ketiga dan keempat. Dibandingkan Wisconsin dan Cincinnati, angkanya adalah 14 dari 33 (42,4%).
Bagian yang paling menarik adalah bagaimana Rees menyebut permainan melawan pertahanan Oklahoma State yang menempati peringkat kedua secara nasional dalam konversi ketiga ke bawah diperbolehkan (25,8%) sambil menjalankan skema yang tampaknya memadukan apa yang ingin dilakukan Wisconsin dan Cincinnati. Fakta bahwa Cowboys tidak akan diperkuat koordinator pertahanan Jim Knowles, yang berangkat ke posisi yang sama di Ohio State, tidak mengubah tantangan.
“Mereka memiliki dua gelandang veteran di dalam. Mereka kuat. Mereka agresif dalam menyerang, mirip dengan Wisconsin,” kata Rees. “Mereka lebih mirip Cincinnati. Anda mendapatkan tiga kali turun, empat kali turun, tiga kali pengamanan tinggi, gerakan di semua tempat.
“Saya pikir kami telah berkembang pesat sejak bagian musim itu. Kami belajar bagaimana melawan beberapa tekanan dan serangan ke depan dan kemampuan untuk merespons di posisi quarterback, kemampuan untuk membawa kami ke permainan yang tepat, mengeluarkan bola tepat waktu, sesuatu yang telah kami lakukan sepanjang musim. .”
Rasanya apa yang dicapai Irlandia secara ofensif selama paruh kedua musim ini akan berkelanjutan di masa depan, bahkan dengan banyak personel yang harus diganti. Namun, sejauh mana daya tahan itu akan terlihat pada Hari Tahun Baru. Notre Dame yakin bahwa kerja satu tahun akan cukup untuk lulus ujian akhir ini, bahkan dengan dua starter sebagai penggantinya.
“Terus cerdas, melindungi sepak bola, dan melakukan permainan eksplosif, menurut saya itu adalah hal terbesar bagi kami,” kata Coan. “Saya harap ini bukan skor yang rendah, setidaknya bagi kami. Saya harap kami bisa mencetak banyak poin.”
(Foto: Ezra Shaw / Getty Images)