BALTIMORE – Nathan Eovaldi selalu menjadi orang bullpen hari kedua. Beberapa pelempar pemula lebih memilih untuk mengadakan sesi bullpen tiga hari setelah permulaan, tetapi Eovaldi selalu melakukannya pada Hari ke-2. Dan tahun ini, dia memberikan penekanan khusus pada mekanisme mid-startnya.
Itulah sebabnya dia tahu, bahkan tiga hari yang lalu, bahwa start pada hari Rabu akan lebih baik dari sebelumnya.
“Sekarang saya sudah sampai pada titik di mana saya dapat mengetahui apakah ada sesuatu yang salah secara mekanis,” kata Eovaldi. “Dan kami dapat segera menyiapkannya untuk start berikutnya.”
Ketika mekanik Eovaldi keluar minggu lalu, dia tidak bisa beradaptasi dengan cukup cepat. Dia tidak bisa mengeksekusi curveball atau splitternya, dan Yankees melompatinya selama tujuh run dalam 2 2/3 inning. Ini adalah awal terburuk bagi Eovaldi tahun ini. Hari Rabu adalah kembalinya performa terbaik, dan jika semuanya berjalan sesuai rencana, ini akan menjadi awal yang lebih besar lagi minggu depan.
Dengan serangan Red Sox yang kembali mengecewakan selama tujuh babak pertama, Eovaldi melakukan sebagian besar tugas berat dalam kemenangan 6-0 melawan Orioles. Dia melancarkan enam babak tanpa gol, menyerang tujuh, berjalan satu kali dan menurunkan ERA-nya menjadi 3,75, terbaik ketujuh di Liga Amerika. Memang benar, persaingannya lebih lemah dibandingkan sebelumnya, namun hasil karya Eovaldi lebih baik, lebih tajam, dan lebih konsisten. Persentase baunya meningkat tiga kali lipat dari sebelumnya.
“Satu-satunya lemparan yang menurut saya tidak bagus malam ini adalah slidernya,” kata Eovaldi. “Jadi, jika saya mempunyai empat dari lima pekerjaan, itu resep yang bagus untuk saya.”
Karena Blue Jays bertahan untuk mengalahkan Yankees di Toronto, Red Sox pada dasarnya kembali ke posisi mereka dua hari lalu. Mereka masih memegang wild card kedua, satu game di belakang Yankees, dan satu game di depan Jays. Mereka juga unggul satu pertandingan atas Mariners di final, meskipun hal itu akan berubah seiring dengan hasil di Pantai Barat. Dengan Yankees dan Blue Jays bermain satu sama lain lagi pada hari Kamis sementara Mariners dan Athletics libur, Red Sox pasti akan mendapatkan kekuatan jika mereka bisa memenangkan seri final mereka di Baltimore.
“Seseorang akan kalah (di Toronto),” kata manajer Alex Cora. “Jadi, kita akan mendapatkan kekuatan, dan kita tidak akan kehilangan kekuatan dari mereka. Tentu saja kami tidak ingin mendahului diri kami sendiri, namun tampil bagus besok dan memenangi seri, itu sangat penting bagi kami.”
Hanya sedikit pemain yang sama pentingnya bagi Red Sox seperti Eovaldi. Dia terikat untuk memimpin Liga Amerika dengan 32 kali menjadi starter, hanya satu angka di belakang karirnya yang tertinggi dan bukti kesehatannya yang baik, yang belum pernah diberikan dalam karirnya. Dengan daya tahan itu, dia dapat diandalkan seperti siapa pun di staf Red Sox. Dia memimpin jurusan dengan 1,73 jalan kaki per sembilan dan dia memimpin semua pelempar Liga Amerika di WAR, menurut FanGraphs. Bahkan dengan Chris Sale yang sehat, Eovaldi-lah yang menjadi starter terbaik Red Sox.
Itu sebabnya dia dijadwalkan untuk pertandingan paling penting tahun ini: baik Game 163 pada hari Senin (jika terjadi seri untuk mendapatkan tempat wild card terakhir) atau permainan wild-card itu sendiri pada hari Selasa. Cora membuka kemungkinan Eovaldi mengadakan Game 162 pada istirahat singkat hari Minggu, tetapi jelas Red Sox sedang mempersiapkan Eovaldi untuk skenario pemenang mengambil semua untuk memulai postseason. Gagasan awal seperti itu membuat Cora menghidupkan kembali penampilan Game 3 ekstra-inning Eovaldi yang epik di Seri Dunia 2018.
“Kita sudah pernah mengalami hal ini sebelumnya,” kata Cora. “Saya tahu apa yang bisa dia lakukan dalam situasi seperti itu. Kami menjalaninya, bukan? Momen ini sepertinya tidak terlalu berarti baginya. Minggu lalu adalah minggu lalu. Yang bagus, terkadang mereka kesulitan. Mudah-mudahan (minggu lalu) adalah minggu terakhirnya yang buruk dan dia bisa melanjutkannya. Kapanpun dia muncul, dia akan siap untuk tampil, dan kami memperkirakan dia akan mendominasi.”
Itulah yang dilakukan Eovaldi pada hari Rabu. JD Martinez melakukan home run sejauh 444 kaki pada inning kedua — dengan satu kaki, itu adalah homer terpanjang dalam karirnya di Red Sox — tetapi sejauh itulah dukungan lari Eovaldi untuk sebagian besar permainan. Dia melakukan lemparan dengan margin kesalahan yang sangat kecil dan menutup barisan Orioles, yang memiliki pemukul berbahaya di urutan teratas. Red Sox tidak mencetak gol lagi sampai set keenam, ketika kesalahan Orioles membuka pintu untuk dua angka yang tidak pantas (juga didorong oleh Martinez). Permainan tidak benar-benar keluar dari jangkauan sampai Alex Verdugo mencetak dua kali lipat, dua kali berlari di kuarter kedelapan dan home run ke-30 Hunter Renfroe musim ini di kuarter kesembilan.
Sebagian besar malam ada di tangan Eovaldi, dan itulah yang disukai Red Sox. Pada usia 31 tahun, Eovaldi mencapai 10 tahun pengabdiannya musim ini, sebuah tonggak sejarah yang luar biasa untuk pemain seusia itu dan dengan dua operasi Tommy John atas namanya. Dia mencatatkan satu musim penuh untuk pertama kalinya sejak 2014 dan melakukannya dengan ERA terbaik kedua dalam karirnya (hanya tahun 2020 yang dipersingkat yang lebih baik, dan hampir tidak).
“Dia mungkin kapak kita, tahu?” kata Martinez. “Anda memilih antara dia dan Chris. Dia adalah bulldog bagi kami sepanjang tahun. Jelas dia mengalami pertandingan yang sulit pada pertandingan terakhir kami, tapi kali ini, baginya untuk kembali dan bangkit kembali bersama orang-orang ini, itu adalah nilai tambah. Kami akan membutuhkannya.”
Eovaldi tetap bagus seperti biasanya, dan hari Rabu menandai kembalinya performa terbaiknya, tetapi awal terbesarnya tahun ini – harapan Red Sox – masih ada di depan.
“Saya senang mencoba menjadi pemberhentian,” kata Eovaldi. “Jika tim membutuhkan saya di momen besar, saya ingin menjadi orang yang bisa menafkahi mereka dan bisa membantu tim semaksimal mungkin. Terlepas dari siapa (lawannya), yang jelas saya akan mengerjakan pekerjaan rumah saya dan bersiap untuk itu, jika saya mendapat kesempatan itu.”
(Foto: Rob Carr / Getty Images)