Beberapa saat setelah berjabat tangan dengan sesama kapten dan mantan rekan setimnya Ryan O’Reilly, sayap Colorado Gabriel Landeskog bersikukuh bahwa pukulan miring Longsor sebenarnya tidak terlalu timpang. Pertandingannya sulit, katanya. Skor ledakan tidak menunjukkan level permainan.
Kata-kata kapten mengatakan satu hal. Performa timnya berkata sebaliknya.
Avalanche unggul 5-2 pada hari Minggu, meraih kemenangan pada putaran pertama atas tim St. Louis yang kalah. Tim Louis yang memenangkan Piala Stanley dua tahun lalu. Dan kata “vee” mungkin meremehkannya. The Avalanche mengalahkan The Blues selama empat pertandingan, mengungguli mereka (20-7), mengungguli mereka (145-110) dan mengungguli mereka (101-57 dalam peluang mencetak lima lawan lima, menurut Natural Stat Trick). Setiap penyerang yang bersiap untuk Avalanche menyelesaikan seri dengan setidaknya satu poin.
“Mereka lebih baik dari kami,” kata pelatih Blues Craig Berube singkat.
“Sudah jelas,” tambah O’Reilly, yang kutipannya “Kami akan mengalahkan mereka” sebelum Game 1 memotivasi Longsor, kata Landeskog kepada wartawan di akhir seri. (Dia juga meluangkan waktu untuk mengatakan bahwa dia belajar banyak ketika rekan satu timnya di Colorado bersama kapten The Blues, menyebutnya sebagai pemain top di NHL.)
Pukulan tersebut berakhir dengan apa yang oleh pelatih Avalanche Jared Bednar disebut sebagai upaya terbaik timnya dalam set empat pertandingan. Longsoran membatasi tembakan, seperti yang terjadi sepanjang musim, dan sekali lagi memenangkan pertarungan tim khusus.
“Anda tidak ingin memberikan kesempatan kepada tim yang bagus,” kata Bednar. “Ketika Anda mempunyai peluang untuk menyingkirkan tim, Anda harus mampu memanfaatkannya dan menyelesaikan pekerjaan. Orang-orang kita berhasil.”
Colorado akan menghadapi pemenang seri Vegas-Minnesota di babak kedua. Golden Knights memimpin seri 3-1 dengan Game 5 dijadwalkan pada hari Senin.
St. Louis memulai permainan dengan baik. The Blues, bermain tanpa pencetak gol terbanyak David Perron (protokol COVID-19) dan pemain bertahan Justin Faulk (cedera tubuh bagian atas), menahan Avalanche yang berkekuatan tinggi di babak pertama dan memanfaatkan pertahanan Colorado di babak kedua. kedaluwarsa untuk membuat gol Vladimir Tarasenko.
Tapi kemudian Longsoran mendidih. Dengan permainan kekuatan pertama mereka berakhir, Cale Makar meluncur melewati Brayden Schenn yang jatuh dan ke atas es. Ketika dia memasuki zona ofensif, St. Para pemain bertahan Louis mundur, memungkinkan dia memberikan umpan kepada Brandon Saad, yang melepaskan tembakan melewati penjaga gawang Jordan Binnington untuk gol ketiganya dalam beberapa pertandingan.
Saad, yang melewatkan dua minggu terakhir musim reguler karena cedera tubuh bagian bawah, sudah tidak asing lagi dengan momen-momen besar. Dia memenangkan dua gelar Piala Stanley bersama Chicago sebelum datang ke Denver dalam kesepakatan musim lalu.
“Itu jelas merupakan tujuan yang besar,” kata Bednar. “(Seed adalah) pria yang melewatkan waktu di akhir musim dan terjun serta mulai berproduksi pada waktu paling penting dalam setahun. Dia punya reputasi untuk itu. Kami membutuhkannya untuk melanjutkan.”
Dari situ, Colorado terus menindas The Blues di depan gawangnya. Landeskog mendirikan toko di sana, memungkinkan dia untuk mengarahkan umpan Samuel Girard untuk memberi Avalanche keunggulan 2-1 menjelang periode terakhir.
Gol tersebut meneruskan rentetan monster untuk barisan teratas Avalanche yang terdiri dari Landeskog, Nathan MacKinnon dan Mikko Rantanen, dan ketiganya belum selesai. Kurang dari lima menit memasuki babak ketiga, MacKinnon menemukan Rantanen dengan sebuah umpan, dan sayap mengirimkannya melalui kaki Binnington untuk menjadikannya 3-1. Ketiganya menyelesaikan seri dengan gabungan 24 poin (sembilan untuk MacKinnon, delapan untuk Landeskog, tujuh untuk Rantanen).
“Mencetak gol selalu menyenangkan; Saya kira tidak ada yang bisa menyangkal siapa yang bermain hoki,” kata Rantanen. “Setelah menang, itu mungkin perasaan terbaik kedua. Itu salah satu tanggung jawab saya untuk menghasilkan serangan. Itulah satu-satunya cara kita akan menang jika kita ingin menang.
Tarasenko dan St. Louis mengurangi defisit menjadi satu melalui panggilan lemparan Tyson Jost, tetapi Mike Hoffman kemudian melakukan double-minor untuk MacKinnon, dan Avalanche mengambil keuntungan dengan dua skor bersih kosong.
“Kami menyelesaikan seri ini dengan sangat baik dan menemukan cara untuk memainkan hoki yang luar biasa itu,” kata Rantanen. “Semua orang tahu kami punya kecepatan dan skill, tapi di babak playoff terkadang Anda juga harus meraih kemenangan. Itulah yang kami lakukan pada dua pertandingan terakhir.”
Hadiahnya: istirahat sebelum Putaran 2. Liga belum mengumumkan kapan rangkaian permainan Avalanche berikutnya akan dimulai, tetapi Game 7 Vegas-Minnesota yang hipotetis dijadwalkan pada 28 Mei, jadi putaran kedua tidak akan dimulai sampai setelah itu.
istirahat akan memberikan manfaat bagi para pemain Avalanche, terutama mengingat sifat padat dari musim 56 pertandingan. Selain istirahat terkait COVID-19 pada bulan April ketika mereka tidak diizinkan untuk turun ke lapangan, Colorado tidak memiliki dua hari libur berturut-turut antara pertengahan Februari dan akhir musim reguler awal bulan ini.
Istirahat juga akan memberikan waktu kepada rookie Alex Newhook untuk pulih dari cedera tubuh bagian bawah yang dideritanya setelah sebuah pukulan membuatnya terjatuh di awal Game 4. Punggungnya cedera saat bermain, dan menjadi kaku setelah mencoba melanjutkan. bermain. Bednar tidak mendapat kabar lebih lanjut tentang pemain berusia 20 tahun itu, yang mencetak gol pertamanya pada hari Jumat.
“Ada banyak keuntungan jika menyelesaikan (putaran 1) lebih awal,” kata sang pelatih. “Istirahat dan pemulihan untuk orang-orang kami. Anda bisa mendapatkan waktu latihan. Anda mendapat waktu ekstra untuk bersiap. … Ini positif bagi kelompok kami. Kami dapat beristirahat di sini dan menjadi sehat sebelum memulai putaran berikutnya.”
“Kalian semua ikut campur,” kata Rantanen, yang mencatatkan rekor pukulan beruntun dalam 14 pertandingan playoff. “Jadi, semoga menyenangkan mendapat libur beberapa hari di sini.”
Colorado telah kalah di Game 7 putaran kedua dalam dua musim terakhir. Masing-masing pertandingan tersebut adalah pertarungan satu gol, termasuk kekalahan perpanjangan waktu dari Dallas Stars yang terikat Piala Stanley di gelembung Edmonton musim lalu.
Sekarang inti dari MacKinnon, Landeskog, Rantanen dan Makar akan memiliki kesempatan untuk mendaki lagi, sambil mempertahankan tujuan yang lebih besar dalam pandangan mereka.
“Setiap musim yang berlalu dan setiap seri playoff yang Anda tersingkir, rasa lapar dan keinginan Anda semakin tinggi,” kata Landeskog. “Anda sadar bahwa Anda hanya mempunyai begitu banyak peluang. Anda mencoba untuk hidup pada saat ini dan tidak maju, tetapi Anda ingin memastikan bahwa Anda melakukan semua yang Anda bisa untuk memanfaatkan peluang tersebut.
Kami memiliki tim yang sangat bagus dan kami ingin memanfaatkannya sebaik mungkin.
(Foto Nathan MacKinnon dan Marco Scandella: Scott Rovak / NHLI via Getty Images)