Sebelum datang ke Trail Blazers musim semi ini, Norman Powell bermain lima musim lebih untuk Toronto, di mana namanya berubah sepanjang tahun ini.
Norman Powell menjadi Playoff Powell.
Sebagian besar merupakan pemain peran sepanjang era terbaik bola basket Toronto, Powell meningkatkan statusnya dengan beberapa penampilan pascamusim yang mengesankan. Steal dan breakaway dunknya melawan Indiana di Game 5 playoff 2016 adalah salah satunya drama paling ikonik dalam sejarah Raptors. Dan dalam seri putaran pertama melawan Milwaukee pada tahun 2017, Powell beralih dari tidak bermain menjadi memulai di pertengahan seri, merespons dengan permainan 25 poin di Game 5 yang sangat penting. Dan tahun lalu, dalam perpanjangan waktu 6 poin di semifinal Wilayah Timur melawan Boston, dia memasukkan dua lemparan tiga angka untuk menyamakan kedudukan dan mengonversi satu dan-1 dengan waktu tersisa 38 detik untuk mengirim seri tersebut ke Game 7.
“Saya menyukai momen seperti itu,” kata Powell. “Saya hidup untuk mereka. Untuk itulah saya bekerja.”
Sekarang di Portland, di mana unggulan keenam Blazers akan melawan unggulan ketiga Denver Nuggets pada hari Sabtu, Powell mendapati dirinya berada dalam posisi yang familiar. Nuggets ingin memfokuskan pertahanan mereka untuk melambat Damian Lillard Dan CJ McCollum, menantang pemain pendukung Blazers untuk mengalahkan mereka. Hal ini berbeda dengan apa yang ditemui Powell di Toronto, di mana tim-timnya berhadapan dengan Kyle Lowry dan DeMar DeRozan, kemudian menantang Lowry dan Kawhi Leonard, dan yang lainnya untuk melakukan tembakan.
“Di babak playoff, mereka mengenal superstar Anda, mereka tahu apa yang para pemain coba lakukan, dan mereka mencoba menghilangkannya dan membiarkan pemain lain mengalahkan Anda,” kata Powell. “Jadi, Anda harus memiliki orang-orang yang siap untuk mengambil peran mereka ketika bintang Anda mendapat banyak perhatian. Itu adalah sesuatu yang harus saya lakukan beberapa kali dalam beberapa seri.”
Kehadiran Powell, bersamaan dengan menyehatkan Jusuf Nurkic di tengah, mungkin membuat pengulangan playoff Portland ini lebih lengkap dibandingkan tujuh musim terakhir. Selama era Lillard-McCollum, Blazers belum pernah memasuki babak playoff dengan kombinasi tembakan, playmaking, dan penanganan bola Powell di sayap.
“Di babak playoff, tim-tim mengejar kami,” kata Lillard. “Mereka mencoba menangkap saya, meledakkan saya, dan mereka berlari ke arah CJ, dan menurut saya selama bertahun-tahun kita tidak punya pemain di sayap yang bisa keluar dan mengambil kendali – mencetak bola, menangani bola – dan melakukannya dengan keyakinan dan keyakinan penuh bahwa semuanya akan baik-baik saja. Jadi saya pikir dia pasti memberi kami elemen lain, dengan tiga penjaga kami, yang belum kami miliki di postseason.”
Meskipun statistik Powell sedikit menurun setelah datang ke Portland – ia mencetak rata-rata 17 poin, 3,3 rebound, 1,9 assist dan 1,3 steal sambil menembakkan 36,1 persen dari jarak 3 poin – Blazers memiliki pelanggaran tertinggi di NBA dalam 27 pertandingannya. Powell juga memiliki peringkat pertahanan terbaik kedua (112,9) di Blazers pada saat kedatangannya.
Bukan sekedar ancaman Powell sebagai pencetak gol yang menyemangati Lillard; fleksibilitaslah yang dibawa Powell dalam serangan mereka.
“Dia akan menjadi sangat penting karena Anda menambahkan seorang pengendali bola lain ke dalam persamaan yang benar-benar bisa mencetak gol,” kata Lillard. “Dan dia bukan sekadar penembak lompat. Dia bisa mencapai tepi lapangan, dia membuat kesalahan, dia bisa membawa kita lebih dekat ke penalti, dan dia punya kepercayaan diri yang tinggi. Dia sangat percaya diri. Dia mempunyai pengalaman, dan itu memungkinkan dia melakukannya dari tempat yang berbeda karena tidak akan menimbulkan kepanikan atau kegelisahan dan hal-hal seperti itu. Karena dia sedang berlari dalam, berada di saat-saat yang penuh tekanan. Dan di babak playoff, itulah yang diperlukan. Jadi saya pikir dia akan menjadi pemain hebat bagi kami. “
Menurut pandangan Powell, dia ditakdirkan untuk tampil di momen-momen besar.
Saat masih muda, Powell dibesarkan di San Diego, menonton dan mempelajari permainan tersebut dari pamannya, Raymond. Mereka adalah penggemar Lakers, dan sekitar waktu itu dua pemain membedakan diri mereka sebagai pemain playoff – point guard Detroit Chauncey Billups (Mr. Big Shot) dan Robert Horry (Big Shot Rob) dari Lakers.
Bertahun-tahun kemudian, ketika Powell mulai memisahkan dirinya sebagai pemain sekolah menengah yang menonjol, pamannya menjulukinya “Big Shot Powell.”
“Saya ingat bertanya kepadanya, ‘Mengapa Anda memanggil saya seperti itu?’” kata Powell. “Dan dia berkata, ‘Karena kamu akan dipanggil sepanjang kariermu untuk mencapai kesuksesan…’ dan entahlah, aku menyukainya.”
Powell tidak hanya menerima julukan pamannya, namun dia juga mulai mempersiapkan dan membayangkan dirinya dalam skenario tersebut.
“Saya ingat mencoba menempatkan diri saya dalam situasi tersebut, seperti berlatih, membayangkannya di kepala saya,” kata Powell. Saya akan mengambil risiko besar dan menikmati momen ini.
Sebelum tahun terakhir Powell di Lincoln High School, Paman Raymond meninggal karena kanker. Selama musim liga yang tidak terkalahkan, dia mengenang pertandingan di Mission Bay, timnya tertinggal tiga dengan sisa satu detik.
“Kami berada dalam batas waktu, dan wasit meletakkan bola di lantai dan memulai penghitungan lima detiknya, dan saya ingat berlari ke sudut dan melakukan pukulan tiga kali di sudut saat bel berbunyi,” kata Powell. “Setelah pertandingan, ibu saya berkata kepada saya, ‘Lihat, itu sebabnya dia memanggilmu Si Jagoan Powell.’
Di Toronto, ia dipuja karena mampu tampil di saat yang paling dibutuhkan, salah satunya adalah pada kuarter keempatnya, di Game 5 yang mencuri umpan Monta Ellis kepada Paul George. Dia mengubah steal menjadi dunk untuk menyamakan skor menjadi 92, momen menentukan dalam laju 21-2 yang mengubah seri tersebut. Toronto kesulitan lolos dari babak pertama saat itu, dan kemenangan itu dikenang sebagai titik balik.
Dia juga ingat pernah diminta untuk menjaga Dwyane Wade di akhir semifinal Wilayah Timur pada musim rookie-nya dan beralih dari tidak bermain menjadi starter di Milwaukee Bucks pada musim keduanya, dan tujuh pertandingan beruntun yang epik melawan Boston musim lalu.
“Ada begitu banyak momen,” kata Powell. “Jelas steal dan dunk merupakan hal yang ikonik dengan segala sesuatu yang terjadi pada saat itu, namun rekor favorit saya adalah tahun kedua saya melawan Milwaukee. Saya beralih dari tidak bermain sama sekali menjadi starter dan mengurangi tekanan dari DeMar dan Kyle dengan menjadi pengendali bola di lapangan.”
Dalam seri mendatang Portland dengan Denver, Powell bertujuan untuk meninjau kembali peran tersebut sebagai pengendali bola ketiga, namun dia mengatakan dia tidak ingin terjebak dalam seluk beluk bagaimana dia akan dimanfaatkan.
“Sejujurnya, bagi saya ketika saya masuk ke babak playoff, saya tidak berpikir ‘Oh, itulah peran saya nantinya,’” kata Powell. “Saya pergi ke sana untuk meraih kemenangan dan setiap penguasaan bola adalah fokus utama saya. Itu sebabnya saya bisa sukses di babak playoff ketika saya punya kesempatan, karena pola pikir itu. Saya tahu orang-orang itu (Lillard dan McCollum) akan mendapat banyak perhatian, jadi saya akan siap bermain ketika mereka mengayunkan bola ke arah saya.
“Itu adalah tujuan saya di babak playoff – fokus pada kemenangan. Ini bukan, ‘Oh, saya harus melakukan ini…Saya harus menghitung rata-ratanya…Saya harus melakukan ini-ini-dan-yang-lainnya…’ Saya hanya mencoba untuk membuat sebanyak mungkin permainan nyata, secara berurutan.
Ini adalah pendekatan yang telah terbukti hasilnya. Lagi pula, berapa banyak pemain yang namanya diubah di postseason?
(Foto: Cameron Browne / NBAE melalui Getty Images)