ATHENA, GA. – Alohi Gilman berlutut di zona ujung timur Stadion Sanford dengan banyak penonton pemecah rekor berkumpul untuk minum Hasil 23-17 Georgia Wanita kita. Kapten Irlandia, dengan dua lei di lehernya, meluangkan waktu sejenak untuk berdoa sebelum menuju terowongan sebagai pemain Notre Dame terakhir yang keluar lapangan.
Saat Gilman pergi, kereta golf dengan quarterback Jake Fromm dan penendang Rodrigo Blankenship yang menungganginya melintasi lapangan setelah wawancara di lapangan, dua pahlawan kultus yang sekali lagi membuat para penggemar yang tersisa menjadi gila. Georgia ingin merekam adegan ini selama mungkin, bukan karena mudahnya menjatuhkan Notre Dame, tapi karena sulit.
Georgia memenangkan pertandingan sepak bola. Notre Dame mendapatkan kembali kredibilitasnya.
Karena lutut yang diambil Gilman di zona akhir adalah satu-satunya saat orang Irlandia menundukkan kepala di sini. Pada suatu malam mereka diharapkan menjadi pendukung kenaikan Dawg di sepak bola perguruan tinggi, orang Irlandia itu membalas. Tembakan yang terus mereka lakukan ke depan, jika mereka bisa melemparkannya dengan tantangan yang ditampilkan di sini, bisa mengubah alur sisa musim ini.
“Sebagai sebuah tim, kami tidak akan pernah kembali,” kata Gilman. “Kami adalah tim yang akan menghadapi tantangan apa pun. Langit adalah batasnya bagi kami.”
Hal ini tidak sepenuhnya benar, karena jalan sempit No. 7 Notre Dame (2-1) harus berlari untuk kembali ke Playoff Sepak Bola Universitas, yang kemungkinan besar dilarang oleh SEC, Clemson dan campuran negara bagian Ohio Dan Oklahoma. Tapi bukan itu intinya, bahkan jika kita hidup di dunia playoff atau kegagalan. Notre Dame melakukan banyak hal di sini, bahkan dalam kekalahan, menunjukkan bahwa mereka memiliki perpaduan pertahanan yang tepat untuk dibangun tahun lalu, serta quarterback yang dapat menangani beban bahkan dalam serangan yang kekurangan playmaker.
Notre Dame tidak perlu meminta maaf, bahkan ketika Brian Kelly menyalahkan persiapan program yang buruk atas kebisingan penonton yang menyebabkan 12 penalti — rekor tertinggi untuk tim yang dilatih Kelly — yang paling banyak menyebabkan kebisingan, lampu, dan listrik dari rekor penonton. 93.246.
“Inti dari tim sepak bola ini adalah tim yang bersemangat, keras kepala, dan fisik,” kata Kelly. “Kami kekurangan sejumlah playmaker yang akan kami kembalikan ke sini dalam beberapa minggu ke depan. Kami merasa cukup baik dengan tim sepak bola kami, meski kami kecewa dengan apa yang terjadi hari ini.”
Itu adalah pertarungan kelas berat hanya karena menampilkan dua kelas berat, satu poin yang Notre Dame kemudian bawa pulang ketika mencoba memahami kekalahan kedelapan berturut-turut dari program tersebut melawan tim lima besar di jalan.
Orang Irlandia memulai jam tayang utama mereka dan membenarkan tontonan stadion kembang api Bulldog, yang untuk pertama kalinya mencakup tampilan lampu merah di awal kuarter keempat dan touchdown sebelum kickoff. Notre Dame juga membuat orang percaya pada Georgia dan mempertimbangkan untuk mundur. D’Andre Swift mencari pemain dan pelatih Irlandia setelah pertandingan. Begitu pula penerima Lawrence Cager, yang melakukan touchdown sejauh 15 yard di awal kuarter keempat adalah pemenang pertandingan. Cager meraih Jalen Elliott dan Book sebelum meninggalkan lapangan.
Notre Dame cukup bagus untuk menakuti tim Georgia yang tidak mudah takut.
Dan itu merupakan kemajuan besar, meskipun bukan itu yang diinginkan Notre Dame.
Aaron Banks kembali menatap Ian Book karena dia tidak bisa mendengarnya.
Dengan satu menit tersisa dan mencoba memanfaatkan three-and-out Georgia, Notre Dame menghadapi posisi ke-4 dan ke-8 dari garis 38 yard Georgia. Jadi Banks berbalik dan mencoba mencari tahu apa yang akan terjadi. Dan dengan jentikan bola, bola itu datang, dan Book segera dikeluarkan dari sakunya oleh serbuan umpan Georgia yang membuat Notre Dame tetap terkendali sepanjang malam.
Book nyaris tidak bisa lolos dan membalikkan badannya untuk memberikan umpan kepada Chase Claypool melawan dua bek bertahan yang menjatuhkannya secara lurus. Tidak akan ada comeback epik yang memberi Notre Dame kemenangan terbesarnya dalam lebih dari seperempat abad.
“Itulah sebabnya Anda datang ke Notre Dame untuk bermain dalam permainan seperti ini,” kata Book. Sulit untuk tidak menang dalam pertandingan ini, tapi saya senang dengan cara tim kami bermain.
Buku harus berada dalam konteks rencana permainan koordinator ofensif Chip Long, salah satu pernyataan panggilan terbaiknya sejak tiba di South Bend tiga tahun lalu. Dengan cadangan karir dan pemain yang menjadi pemain pojok tim ketiga dua minggu lalu, Notre Dame masih berhasil memainkan gaya sepak bola yang membuat Georgia terus menebak-nebak, bahkan dengan tiga operan untuk setiap putaran.
Jika Long adalah arsiteknya, Book mahir dengan peralatannya, menyelesaikan 29 dari 47 untuk jarak 275 yard, dua touchdown dan dua intersepsi, yang pertama adalah bola bobbled oleh Chris Finke yang seharusnya ditangkap. Itu bukanlah pedoman yang mengubah permainan seperti yang diharapkan Notre Dame pada musim ini, tetapi ini adalah langkah besar ke arah setelah beberapa penampilan yang tidak merata.
“Dia telah mencapai level yang diperlukan agar kami memiliki peluang memenangkan pertandingan ini,” kata Kelly. “Gambaran besarnya adalah keseimbangan dan kesabaran. Mengirimkan sepak bola ke tempat yang dia perlukan. Dia sekarang mencapai level di mana dia bisa naik ke level di mana dia bisa mengambil alih permainan.”
Di situlah Notre Dame seharusnya merasa paling optimis sepanjang sisa musim ini: bahwa ia memiliki potensi pemenang pertandingan di quarterback, bukannya orang yang hanya membawa bola ke tempat yang seharusnya. Ada korelasi yang kuat dengan kebangkitan Book dan kembalinya Cole Kmet, tentu saja, gelandang junior setelah absen dua pertandingan saat memulihkan diri dari patah tulang selangka.
Kmet luar biasa dengan sembilan tangkapan untuk jarak 108 yard dan satu touchdown yang dia lemparkan dari Tony Jones Jr. mengambil konversi ke bawah keempat. Dan Chase Claypool juga besar, dengan enam tangkapan untuk jarak 66 yard dan touchdown Notre Dame lainnya. Jika digabungkan, Kmet dan Claypool menyumbang lebih dari setengah hasil ofensif Irlandia.
Jika Kmet dan Claypool positif, fakta bahwa mereka harus melakukan begitu banyak pelanggaran terhadap Book tidaklah positif. Jones terjun ke dalam rencana permainan dan bermain hampir di setiap pukulan, tetapi dia tidak menjadi ancaman di lapangan selama sembilan pukulannya untuk jarak 21 yard. Avery Davis bisa menjadi perubahan melawan tim yang lebih kecil, tapi dia kewalahan oleh Georgia.
Meskipun Bulldog memiliki Swift dan kemampuannya untuk mengganggu pemain bertahan, Irlandia tidak memiliki ancaman seperti itu bukan karena kesalahan pemain yang tersedia. Itu sebabnya Notre Dame membutuhkan Jafar Armstrong (perut), Michael Muda (klavikula) dan Jahmir Smith (jari kaki) mengalami penyembuhan yang sangat parah. Orang Irlandia juga perlu merekrut pada tingkat yang lebih dekat dengan Georgia.
“Tentu saja kami memerlukan keseimbangan. Kami membutuhkan beberapa orang untuk menjadi sehat di posisi quarterback,” kata Kelly. “Kami meminta Tony Jones untuk berbuat terlalu banyak. Benar-benar berlebihan.”
Meskipun para pemain menentang pertanyaan tentang kemampuan atletik Notre Dame dibandingkan dengan Georgia di kalangan pemula, mereka lebih praktis tentang perbedaan kedalamannya. Bulldogs pergi tanpa memulai cornerback untuk melakukan peregangan dan kehilangan penjagaan awal, dengan serangan awal juga melambat. Mereka juga memiliki talenta bintang lima untuk dibakar dalam mereformasi susunan pemain mereka. Notre Dame tidak memiliki tindakan pencegahan seperti itu.
“(Georgia) dalam,” kata Claypool. “Ini bagus untuk mereka karena mereka akan membutuhkannya sepanjang musim. Saya pikir setiap tim membutuhkan itu.”
Kabar baiknya bagi Notre Dame adalah mereka mengharapkan dek penuh USC bulan depan. Dengan asumsi mereka bisa melewati Virginia akhir pekan depan, itu akan cukup untuk membawa rencana permainan Long ke level yang lebih tinggi. Dan jika hal tersebut dapat diimbangi dengan pertahanan yang ditunjukkan Notre Dame pada hari Sabtu, kekalahan ini bisa menjadi batu loncatan daripada rintangan.
Itu bukanlah ancaman Drue Tranquill terhadap sisa jadwal Notre Dame dua tahun lalu setelah kalah dari Georgia, namun Khalid Kareem memiliki semangat yang tepat. Dalam upaya untuk memahami kekalahan, baik apa artinya di ruang ganti dan apa artinya bagi sisa musim Notre Dame, Kareem melampaui klise.
“Lawan selanjutnya… semoga beruntung,” kata Kareem. “Karena kita akan datang.”
Pertahanan lari Notre Dame hampir sempurna melawan Georgia, menahan Bulldogs menjadi 33 carry untuk jarak 152 yard. Swift tampaknya memaksakan lebih banyak tekel yang meleset daripada yang dilakukannya saat ia berlari sejauh 98 yard dalam 18 upaya. Tapi dengan jarak tempuh 15 yard, itu mewakili kemenangan melawan pilihan putaran pertama di masa depan.
“Saya pikir dalam hal bagaimana pertahanan kami meningkat, Anda harus memberi mereka semua pujian,” kata Claypool. “Orang-orang meragukan permainan mereka dan mereka menutupnya.”
Notre Dame menahan Georgia hanya sejauh 339 yard dan melempar dadu dengan rotasi ketat yang hampir secara eksklusif mengandalkan starter di gelandang dan bek bertahan. Seiring dengan rencana permainan kontrol bola Long yang membatasi Bulldogs menjadi 24 permainan di babak pertama, Irlandia mempertaruhkan kelelahan di babak kedua karena paparan kedalaman mereka di Stadion Sanford akan lebih buruk.
Sulit untuk mengatakan apakah Irlandia tersendat di babak kedua atau apakah Bulldog hanya menemukan cara untuk membuka rencana permainan Clark Lea, tetapi serangan Georgia meningkat 223 yard di babak kedua melalui touchdown yang dilakukan oleh Brian Herrien di tengah dan Swift di mana-mana, termasuk lompatan dari Shaun Crawford.
Notre Dame memilih untuk mengalahkan Fromm dengan memasukkan kotak, yang dilakukan oleh juniornya, yang belum pernah kalah di Stadion Sanford, dengan beberapa lemparan bahu belakang yang luar biasa, termasuk gol kemenangan Cager.
Georgia hanya sedikit lebih baik, sesuatu yang Notre Dame hampir bisa jalani malam ini, meskipun sebenarnya mereka tidak menginginkannya.
“Sejujurnya saya meninggalkan lapangan dengan berpikir bahwa kami mengalahkan diri kami sendiri dan bukan karena kami dikalahkan oleh tim lain,” kata Claypool. “Saya pikir kami mengambil penalti itu dan ini adalah permainan bola yang berbeda. Kami mendapat beberapa pukulan pertama di kuarter pertama dan saya pikir kami memenangkan pertandingan. Kami hanya tinggal satu penguasaan bola, satu permainan lagi untuk memenangkan pertandingan. Saya pikir itu bukan hal yang buruk sama sekali.”
“Bukannya mereka mengalahkan kami secara fisik,” kata Kareem. “Yang ini sedikit menyengat. Itu hanya satu kerugian. Itu tidak menentukan musim kami.”
Mungkin tidak sepenuhnya, tapi malam ini dan momen-momen ini akan menyoroti apa itu sepak bola Notre Dame dan bisa datang dari Playoff Sepak Bola Universitas dan kekalahan telak dari Clemson. Pada malam itu di Stadion AT&T, Kelly dengan menantang menyatakan bahwa Notre Dame lebih dekat ke puncak gunung daripada yang orang sadari, meskipun orang-orang itu hanya mengalami kekalahan empat gol di panggung besar. Sembilan bulan kemudian, Notre Dame menguatkan klaim pelatih kepalanya.
“Kami adalah tim fisik. Kami adalah tim yang cepat,” kata Kelly. “Kami adalah tim gigih yang akan bermain selama empat kuarter.”
Kelly mengatakan dia menyebutkan kualitas-kualitas itu kepada staf kepelatihannya di ruang ganti sebelum tim pulang, bertanya kepada para asisten apakah ini adalah jenis tim yang ingin mereka latih di sisa musim ini.
Semua tangan terangkat.
Notre Dame tidak melakukan cukup banyak hal untuk mengalahkan Georgia pada Sabtu malam, tetapi mereka melakukan cukup banyak hal untuk membuat orang percaya bahwa mereka bisa mengalahkan orang lain.
(Foto teratas: Todd Kirkland / Icon Sportswire melalui Getty Images)