NASHVILLE, Ten. – Pada suatu sore di tengah musim panas yang beruap, Nyheim Hines menyelesaikan latihannya, menyeka keringat di wajahnya dan membayangkan seperti apa tahun ketiganya di NFL.
Dia mulai mengambil lebih banyak jepretan, lebih banyak sentuhan, lebih banyak peluang. Hanya itu yang dia butuhkan.
“Menunggu selama dua, tiga tahun dan mencoba menangkap bola,” kata Hines.
Hines tahu segalanya bisa berbeda tahun ini. Kedatangan Philip Rivers sebagai gelandang membawa pendekatan yang lebih seimbang kuda jantan muda permainan passing, di mana quarterback yang cepat dan tidak menentu seperti Hines bisa bersinar di luar angkasa.
Dia akan mendapat perhatian, janji pelatih, tapi dia hanya harus bersabar. Marlon Mack adalah permulaan memasuki tahun ini, Jonatan Taylor cadangannya. Hines harus bertarung melawan sesama pemain cadangan Jordan Wilkins untuk mendapatkan carry dan penerima lebar untuk menangkap.
Di kamp pelatihan, Hines berjuang dan diam-diam mengingatkan dirinya sendiri, “Kamu bukan pemula. Anda tidak boleh melewatkan latihan.”
Jadi dia tidak melakukannya. Dia bekerja. Dia menunggu.
Dan dia sebagian besar hanya menjadi renungan selama enam minggu pertama Colts musim ini.
Namun tiga bulan kemudian, imbalan Hines tidak datang begitu saja — melainkan dalam bentuk bundel. Dua minggu setelah dua golnya, dua hari flip di depan di Detroit, Hines menuliskan permainan terbaik dalam karirnya.
Pada malam ulang tahunnya yang ke 24 dan satu-satunya pertandingan utama Colts musim ini, ia menyentuh bola sebanyak 17 kali, melakukan penumpukan sejauh 115 yard, menemukan zona akhir dua kali dan menjadi katalisator di baliknya. kekalahan Colts 34-17 atas Titans di Stadion Nissan. Dia adalah pemicu pelanggaran yang dibutuhkan dalam permainan pernyataan yang dibutuhkan Colts – empat hari setelah disingkirkan gagak di babak kedua di kandang mereka, mereka keluar dan melakukan hal yang persis sama Titan.
Mereka mengalahkan favorit divisi di tempat mereka dan mengungguli Tennessee 21-0 setelah turun minum. Itu adalah sebuah pukulan telak, yang diselingi di setiap fase permainan, yang merupakan performa terlengkap tahun ini.
Dan Hines-lah, pemain belakang dengan tinggi 5 kaki 9 kaki dan berat di bawah 200 pon, yang memberi Colts dorongan yang mereka butuhkan. Butuh waktu setengah musim, tapi dia mulai menunjukkan apa yang dia harapkan di musim panas: dia bisa menjadi salah satu senjata ofensif paling dinamis dalam sepakbola.
Pelatih Colts, Tom Rathman, melihatnya Kamis dini hari. Di pertengahan kuarter pertama, dia berjalan ke arah Frank Reich di pinggir lapangan dan memberi tahu pelatih kepala Colts dan penelepon bahwa dia memiliki kecurigaan.
“Nyheim sedang terbakar,” kata Rathman kepada Reich. “Biarkan dia masuk.”
Reich mengindahkan nasihat Rathman.
“Itu adalah hari ulang tahunnya, kau tahu?” Reich kemudian bercanda.
Diceritakan komentar Rathman usai pertandingan, Hines pun sempat tersenyum. Rathman, sudah lama sekali San Fransisco 49ers bek sayap dan asisten pelatih, mendorong pelarinya dengan keras, dan mengajarkan kepada mereka pernyataan seperti “Batas body-ball” hari demi hari. Hines telah mendengarnya sejak dia direkrut.
Umpan balik positif dari Rathman? Ini mungkin sulit didapat.
“Mendengarnya sangat berarti, sejujurnya,” kata Hines. “Sulit mendapatkan pujian dari Rath. Dia sekolah tua.”
Naluri Rathman pada Kamis malam benar.
Hines bermain seperti speedster yang dirancang Colts untuk berada di ronde keempat pada tahun 2018 — mulus di antara tekel, cepat ke tepi, cukup cepat untuk menyelesaikannya. Dengan Indy tertinggal 10-3 di pertengahan kuarter kedua, Hines berlari ke pinggir lapangan, menangkap umpan Rivers dan kemudian mengalahkan gelandang Titans. Jayon Brown ke tiang. Itu adalah negara no. 1.
Dia belum selesai.
Seperempat kemudian, dengan Colts tertinggal 17-13 di awal kuarter ketiga, Hines melakukan handoff dari Rivers dan menyelinap sejauh 2 yard melalui jantung garis pertahanan Titans untuk menemukan zona akhir. Tidak ada flip depan saat itu, hanya spike kuno. Itu adalah pendaratan no. 2.
Dan itu memberi Colts keunggulan yang tidak akan mereka tinggalkan.
“Dia baru saja keluar dan matanya terkena api,” kata Reich. “Tidak bisa menjelaskannya. Sesekali Anda tahu bagaimana rasanya, Anda hanya berada di zona tersebut.”
Dalam satu malam, dia hampir menggandakan jumlah kesibukannya untuk musim ini. Masuk, Hines memiliki 107 yard dan satu touchdown pada 33 carry. Pada Kamis malam, dia mencetak angka 12 untuk 70 dan satu gol lagi.
Secara keseluruhan, dia menyumbang 442 yard serba guna untuk menyerang musim ini dan mencetak enam gol, lebih banyak dari siapa pun di tim. Empat tangkapan touchdownnya mengikatnya paling banyak di antara para running back di NFL dan dia adalah rusher Colts pertama yang melakukan banyak permainan dengan satu touchdown dan satu tangkapan di musim yang sama sejak Joseph Addai pada tahun 2009.
Sederhananya: Dia membuktikan bahwa dia mampu melakukan semuanya.
“Masalahnya dengan Nyheim, dengan orang-orang seperti dia yang pernah saya temui di masa lalu, adalah mereka dengan cepat dicap sebagai pelari atau penerima,” kata Rivers. “Orang ini adalah pelari. Dia bisa berlari di antara tekel-tekelnya. Dan dia juga penerima yang hebat. Dia adalah pemain yang eksplosif.”
Di musim panas, ketika Hines mempertimbangkan arti kedatangan Rivers bagi perannya, dia mengingat kembali apa yang dilakukan Darren Sproles selama bertahun-tahun di San Diego. Mantan rekan setim Rivers — dengan tinggi 5 kaki 9 dan berat 197 pon, hampir mirip dengan Hines — biasa melakukan umpan pendek dari Rivers dan menghancurkan pertahanan di lapangan terbuka.
“Saya ingin sekali menangkap 70 bola,” kata Hines kemudian. “Sebagai running back, kami adalah katup pengaman. Saya selalu berpikir saya adalah katup pengaman yang dapat mengambil sampah sepanjang 5 yard dan mengubahnya menjadi 50.”
Dia lebih dari sekedar katup pengaman untuk serangan panas-dingin Colts. Hines menjadi senjata, sesuatu yang harus diperhitungkan oleh pertahanan untuk bergerak maju.
Itulah yang selalu dibayangkan oleh Reich – yang mendorong Hines dengan keras di ruang wajib militer pada tahun 2018.
“Saya pikir saya adalah pemain yang dinamis, dan di luar angkasa saya adalah salah satu pemain paling berbahaya di luar sana,” kata Hines.
Dia keluar dari Stadion Nissan Kamis malam dengan senyuman di wajahnya, dan Hines menyebutnya sebagai ulang tahun terbaik yang pernah dia alami. Itu sangat berarti baginya, tidak diragukan lagi karena dia mulai semakin menunjukkannya. Percikan menjadi lebih stabil.
“Saat Anda membawa bola, Anda membawa nasib semua orang di organisasi, sebelum dan sesudah saya,” kata Hines. “Aku menyimpannya dalam hati.”
Rathmanisme yang lain. Pelatihnya ingin mendengarnya.
Hines telah menunggu dua, tiga tahun untuk mendapatkan kesempatannya. Sekarang dia menunjukkan kepada semua orang apa yang bisa dia lakukan.
(Foto: Ben Margot / Associated Press)