COLUMBUS, Ohio – Inilah yang sebenarnya diinginkan oleh Ohio State. Ya, Ryan Day ingin timnya tampil di lapangan tahun ini karena menurutnya Buckeyes memiliki bakat untuk menjadi tim yang bisa memenangkan semuanya. Para pemain Ohio State, beberapa di antaranya secara terbuka, mendorong satu musim karena mereka merasa grup ini memiliki keuntungan khusus yang dapat menjadikan Buckeyes tim terbaik di sepak bola perguruan tinggi.
Tapi yang sebenarnya mereka inginkan adalah kesempatan lain untuk menyerang Clemson.
Setelah enam pertandingan memenangkan semuanya, dan Kejuaraan Sepuluh Besar keempat berturut-turut, OSU diberikan kesempatan itu oleh panitia seleksi Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.
TIDAK. 2 Clemson dan No. 3 Ohio State akan bertemu di semifinal di Sugar Bowl pada 1 Januari.
Setelah kalah dari Tigers dalam dua penampilan Playoff terakhir mereka di Fiesta Bowl, Buckeyes mungkin akan mendapatkan kembali semangat di lokasi satu-satunya pertandingan semifinal mereka. Anda mungkin ingat bahwa Ohio State mengalahkan No. 1 Alabama di New Orleans dan kemudian memenangkan gelar nasional pada tahun 2014. Jika Anda tetap berada dalam persamaan seperti itu, Clemson berada 0-2 dalam pertandingan playoff di Superdome, kalah dari Alabama di semifinal pada tahun 2017 dan dari GVE pada pertandingan kejuaraan nasional tahun lalu.
Ohio State akan mengambil bantuan apa pun untuk membalas kerugian yang membentuk seluruh pola pikirnya musim ini.
Di offseason, pelatih kekuatan Mickey Marotti memasang spanduk dengan skor tahun lalu, 29-23, di ruang angkat beban. Day berbicara tentang kemarahan yang masih tersisa dari kekalahan itu setelah dia meninggalkan lapangan di Glendale, Arizona, berpikir dia memiliki tim yang lebih baik hari itu. Shaun Wade, yang dikeluarkan karena penalti penargetan pada quarterback Clemson Trevor Lawrence pada pertemuan tahun lalu, merujuk pada Lawrence – yang dia sebut “Sinar Matahari”. – pada bulan September ketika dia mengumumkan bahwa dia mencalonkan diri kembali pada pemilihan musim ini. Wyatt Davis, pemain lain yang awalnya menunjukkan dan kemudian kembali setelah Sepuluh Besar melanjutkan musim, dihantui oleh tayangan ulang Fiesta Bowl di televisi selama berminggu-minggu setelah kekalahan tersebut.
Dan kemudian ada Chris Olave, yang miskomunikasinya dengan Justin Fields tentang apa yang bisa menjadi permainan yang memenangkan pertandingan menjadi gambaran yang tersisa dari permainan itu — sebuah intersepsi yang menentukan nasib Ohio State.
“Saya tidak yakin dia makan makanan padat selama tiga atau empat hari setelah kehilangan itu,” kata Day tentang Olave.
Itu adalah sebuah pertandingan yang mengecewakan, sebuah permainan yang menurut Buckeyes sudah mereka kuasai, namun berhasil lolos karena sejumlah alasan. Mereka kehilangan Wade. Quarterback JK Dobbins cedera dan terbatas pada babak kedua. Fields bermain dengan lutut yang buruk, penampilan yang bagus, tetapi juga melakukan dua intersepsi. Pelanggaran tersebut gagal mencetak gol dalam tiga perjalanan ke zona merah. Pertahanan memiliki touchdown scoop-and-score yang diambil dari papan oleh tinjauan replay yang dipertanyakan.
Banyak hal terjadi yang akan meninggalkan rasa tidak enak di mulut tim mana pun.
Ohio State mendapat kesempatan untuk menyelesaikannya, untuk membalas dendam.
Namun peluang dan kemampuan bukanlah hal yang sama.
Ohio State terpilih untuk babak Playoff meski hanya memainkan enam pertandingan. Panitia menganggap Buckeyes pantas karena mereka tidak terkalahkan, meraih dua kemenangan dan kembali mengamankan kejuaraan konferensi.
Buckeyes telah memenangkan dua pertandingan terakhir mereka, termasuk Pertandingan Sepuluh Besar Kejuaraan hari Sabtu, sementara kehilangan beberapa bagian penting. Melawan Northwestern, mereka mendukung tiga starter — Olave, gelandang Baron Browning dan pemain Drue Chrisman — dan total 14 pemain beasiswa.
Ohio State menerima kabar baik pada hari Minggu, dengan sumber yang menceritakan Atletikkata Nicole Auerbach bahwa Sepuluh Besar akan mengubah kebijakan kembali bermain bagi pemain yang dinyatakan positif COVID-19. Para pemain tersebut sekarang dapat kembali setelah 17 hari, bukan 21 hari, yang berarti siapa pun yang dites positif sebelum 15 Desember akan memenuhi syarat untuk mengikuti Sugar Bowl. Day mengatakan kepada ESPN bahwa “sejumlah besar” pemain yang absen melawan Northwestern bisa kembali melawan Clemson di bawah jendela 17 hari Sepuluh Besar yang baru, tapi mungkin tidak semua.
Jadi mungkin saja Ohio State dapat memiliki jatah pemain penuh, atau mendekatinya, melawan Clemson.
Mungkin Buckeyes kemudian bisa menampilkan permainan terbaik mereka. Itu adalah permintaan besar bagi tim ini. Tidak ada yang menghalangi kesinambungannya. Tiga pertandingannya telah dibatalkan dan mereka telah bermain dua kali sejak mengalahkan Indiana pada 21 November. Pihaknya harus menyesuaikan jadwal dan rencana latihan akibat tes positif COVID-19 dalam empat minggu terakhir.
Hal ini mungkin bisa menjelaskan beberapa kinerja tidak konsisten dari sebuah tim yang telah bertanding di kedua sisi tahun ini namun berhasil melewati jadwalnya tanpa cedera. Pertahanan yang terbunuh oleh permainan besar melawan Indiana tidak lagi menghadapi serangan eksplosif sejak saat itu. Clemson akan mengujinya. Pelanggaran OSU telah berjuang melawan tim-tim yang memberikan tekanan berat dan cakupan yang beragam. Clemson akan mengujinya.
Ohio State punya waktu dua minggu untuk bersiap.
Tidak ada tim yang seperti tahun lalu. Setidaknya, beberapa nama dan wajahnya berbeda. Kekuatan dan kelemahan mereka berbeda. Tapi ini masih merupakan program Clemson yang sama yang belum dikalahkan oleh Ohio State dalam empat pertemuan sepanjang masa, program yang telah dua kali membuat OSU keluar dari Playoff.
Banyak hal yang berbeda. Logo di helmnya sama.
Itu cukup bagus untuk Buckeyes.
(Foto: Christian Petersen / Getty Images)