INDIANAPOLIS – Trey Khotbah diingatkan bahwa dia tidak bisa mencium medali perak yang diberikan kepada juara Sepuluh Besar. Segala sesuatu tentang perayaan pasca pertandingan hari Sabtu berbeda. Ada 3.000 orang di dalam gedung, dan setengah dari mereka pergi ketika Ryan Day mengangkat trofi di atas kepalanya untuk tahun kedua berturut-turut. Tidak ada konfeti. Hanya panggung kecil, upacara singkat dan tidak lebih dari beberapa foto di lapangan sebelum Stadion Lucas Oil berdiri kosong seolah-olah tidak terjadi apa-apa di sini pada Sabtu sore.
Tentu saja sesuatu telah terjadi. Tidak. 4 Buckeyes memenangkan gelar Sepuluh Besar keempat berturut-turut dan no. 14 dikalahkan 22-10. Dan Preek, lulusan transfer dari Oklahoma yang datang ke Ohio State dengan harapan menjadi pemimpin dalam serangan yang eksplosif, akhirnya mengisi peran itu. Dia berlari sejauh 331 yard dan dua gol, melewati Eddie George untuk rekor kecepatan satu pertandingan program dan memenangkan penghargaan MVP permainan.
Untuk liputan terkini pertandingan CFB hari Sabtu, lihat berita utama utama The Athletic.
Jadi, ya, dia tidak seharusnya mencium bola – tindakan pencegahan ekstra selama masa-masa sulit ini – tapi dia pantas mendapatkannya. Mungkin hanya satu kecupan untuk orang yang mungkin baru saja membawa Ohio State kembali ke College Football Playoff?
Buckeyes memiliki skor 6-0 dan juara Sepuluh Besar. Meskipun performa hari Sabtu bisa saja lebih baik, akan mengejutkan semua orang dalam program ini jika OSU tidak masuk dalam empat tim teratas ketika peringkat final playoff diumumkan pada hari Minggu.
“Kami adalah salah satu dari empat tim terbaik di negara ini,” kata quarterback Justin Fields.
Jika terjadi sebaliknya – tidak mungkin – itu karena tim nomor 4 sepanjang masa di negara tersebut tidak tampil cukup melawan Wildcats, meskipun mereka melampaui hampir 200 yard dan menjauhkan mereka dari zona akhir. untuk 49 menit terakhir pertandingan. Statistik akhir memberikan gambaran yang lebih baik daripada skor akhir. Cara permainan ini dimainkan pasti akan meragukan kemampuan Ohio State untuk bersaing di lingkungan Playoff. Namun bukan berarti upaya yang dilakukan belum cukup untuk mencapai tujuan tersebut.
Akan ada waktu untuk menganalisis apa arti kinerja tersebut dan bagaimana kinerja Buckeyes melawan Alabama atau Clemson. Sekilas, hal-hal yang perlu ditangani mudah diidentifikasi.
Day, yang kembali absen untuk pertama kalinya sejak kemenangan melawan Indiana pada 21 November — pikirkan sejenak — tidak belajar dari permainan agresif yang lebih banyak merugikan timnya daripada menguntungkan. Berniat mendorong amplop dengan melemparkan bola ke lapangan – dan untuk beberapa alasan mencampurkan permainan gadget yang belum menjadi bagian dari repertoar sepanjang tahun – Ohio State tersandung keluar dari blok dan turun minum tertinggal 10-6.
Lapangan juga terlihat tidak bagus, dengan pemenang Heisman Trophy yang pernah memegang bola terlalu lama, memaksakan beberapa lemparan dan gagal dalam beberapa lemparan lainnya.
“Saya berharap saya bisa mengatakan mereka menutupnya, tapi saya harus melakukannya dengan lebih baik,” kata Fields. “Saya tidak berusaha membuat alasan. Saya harus menjadi lebih baik.”
Dia menyelesaikan 12 dari 27 operan untuk jarak 114 yard dan dua intersepsi saat menangani cedera ibu jari di tangan lemparnya di akhir permainan. Tapi cedera itu tidak mempengaruhi hasil awal, karena penyerang nomor 2 nasional — dalam hal efisiensi — tampak tidak efisien dan efek hilangnya penerima lebar Chris Olave muncul.
Ohio State kehilangan empat starter pada hari Sabtu – Olave, gelandang Baron Browning, keselamatan Marcus Hooker dan pemain Drue Chrisman – tetapi tidak ada satupun yang menjelaskan panggilan permainan Day dan desakan untuk melempar bola ketika permainan lari dominan sepanjang waktu.
“Kami akan selalu agresif. Begitulah keadaan kami,” kata Day. “Kami harus melatih lebih baik dan tampil lebih baik. Melawan tim ini, Anda harus sedikit menekan mereka. Jika Anda tidak melakukannya dan mereka mengendur, ini adalah hari yang panjang untuk berlari. Tidak terlalu banyak orang yang menguasai Northwestern. Satu-satunya cara untuk melakukannya adalah dengan mengejar mereka. Kami tidak melakukan tembakan-tembakan itu, namun yang kami lakukan adalah melepaskannya dan kemudian kami mampu menguasai bola dan mengontrolnya di babak kedua.”
Preek memiliki enam carry sejauh 20 yard atau lebih. Garis ofensif yang kehilangan tiga starter terakhir kali Ohio State bermain, melawan Michigan State pada 5 Desember, berlari sejauh 399 yard — yang terbanyak dalam program ini sejak 2016. Preek berlari dengan visi, tekad, dan fisik seperti itu yang tidak dia miliki. . ditampilkan musim ini. Drive yang mengakhiri permainan ini berlangsung selama sembilan permainan dan menampilkan tujuh run oleh Khotbah sejauh 64 yard, dengan touchdown run sejauh 3 yard memberi Buckeyes keunggulan 12 poin. Tepatnya, dia menyingkirkan beberapa calon penekel dan berjuang untuk beberapa yard ekstra pada putaran kuarter keempat yang mendorongnya melewati George untuk rekor kecepatannya.
“Pola pikir saya adalah memanfaatkan peluang saya sebaik-baiknya,” kata Khotbah. “Saya sadar akan kemampuan saya. Saya tahu saya lebih dari mampu membuat permainan dan memainkan permainan saya, membuat orang-orang rindu dan menang di level kedua.”
Dengan Master Teague terbatas dan mahasiswa baru Miyan Williams hanya mengambil beberapa carry dalam peran cadangan, Sermon mencatatkan 29 carry tertinggi dalam karirnya pada hari rekornya. Garis tersebut memberinya banyak ruang untuk beroperasi dan menangani kesediaan Wildcats untuk mempertahankan umpan dan bermain dengan mudah dengan sedikit pemain yang berkomitmen untuk menghentikan lajunya.
Itu ada di sana sepanjang pertandingan. Hanya butuh hari kedua setengah kuartal untuk menyadari apa yang diberikan kepadanya – sesuatu yang harus dipertimbangkan kembali oleh pelatih kepala dan pemain kepala sebelum Buckeyes turun ke lapangan melawan talenta yang lebih baik.
Kredit Khotbah dan antrean untuk menjawab bel ketika timnya membutuhkan seseorang untuk memikul beban.
Penghargaan atas pertahanan yang, setelah menyerah pada touchdown pada drive pembukaan Northwestern, tidak mengizinkan Wildcat masuk ke zona akhir lagi. Ini terus membungkuk sedikit terlalu banyak untuk membuat siapa pun merasa nyaman, tetapi ia menegaskan dirinya dengan mencatat penutupan babak kedua dan menghasilkan tiga takeaways – dua dari gelandang Justin Hilliard, yang mencatat sembilan tekel dan dua kekalahan, satu intersepsi dan satu kesalahan. pemulihan saat memulai menggantikan Browning. Intersepsi senior tahun keenam yang memudar di zona akhir di awal kuarter ketiga menentukan nada pertahanan untuk sisa babak pertama.
Quarterback cadangan kredit Zach Hoover, yang terpaksa memulai, karena menyematkan Northwestern dua kali di dalam garis 10 yard dalam tiga upaya.
Buckeyes memiliki wajah-wajah baru, sebuah tanda ketahanan tim yang terpaksa menghadapi banyak gangguan selama sebulan terakhir. Panitia seleksi Playoff akan mempertimbangkan bahwa Ohio State kekurangan tenaga dan tim yang baru saja dikalahkannya berada di peringkat 15 besar. Pada akhirnya, meski tidak merata, namun akan berakhir dengan kemenangan yang bagus.
Apa yang diperdebatkan publik dan apa yang terjadi di ruangan dengan 13 orang itu adalah dua hal yang sangat berbeda, dan yang terakhir adalah satu-satunya hal yang penting. Dalam hal ini, Ohio State termasuk di antara beberapa pemain kunci, mengalahkan sebuah tim dan sekarang memiliki dua kemenangan dalam 20 besar dan satu cincin kejuaraan di resumenya.
Ada pertanyaan yang wajar. Bisakah Day mendapatkan ritme permainan yang lebih baik dan menemukan keseimbangan antara kapan harus mendorongnya dan kapan harus mengambil apa yang diberikan kepadanya? Bisakah Fields, yang kesulitan melawan dua pertahanan terbaik yang dihadapi Buckeyes, bisa bangkit kembali? Apakah pertahanan yang sedikit bocor tetapi hanya kebobolan dua gol dalam dua pertandingan terakhir lebih baik dibandingkan sebulan lalu?
Jika Ohio State tidak memenangkan kejuaraan nasional, Anda mungkin dapat melihat kembali pertanyaan-pertanyaan tersebut untuk mengetahui alasannya.
Tapi itu akan berhasil.
“Jika kami memiliki kesempatan untuk melawan siapa pun di negara ini dalam satu pertandingan, saya akan memilih Ohio State Buckeyes,” kata Day. “Saya sangat yakin dengan tim ini. Kita diciptakan dengan karakter yang luar biasa. Banyak hal yang telah mereka lalui. Dan saya pikir ada banyak orang di seluruh negeri yang setuju dengan saya.”
(Foto oleh Trey Preek: Andy Lyons/Getty Images)